Après mon échange décisif avec Pereira, je reçus une convocation au palais impérial quelques jours plus tard.
Bien que j'eusse soumis un rapport sur la résolution de l'affaire et que Pereira eût probablement exprimé ses regrets à la famille impériale, je pensais honnêtement qu'il faudrait au moins un mois avant de pouvoir rencontrer l'Empereur si occupé.
« Qui aurait cru que quelqu'un comme moi, un simple chevalier, serait convoqué si vite ? » me dis-je.
Ce n'était pas ce à quoi je m'attendais, mais ce n'était pas une mauvaise nouvelle non plus. Cela signifiait que l'Empereur avait été impressionné par les résultats que j'avais obtenus.
Tandis que j'étais perdu dans mes pensées, la porte s'ouvrit et une voix d'homme appela.
« Fabio de Médicis, Sa Majesté vous accorde une audience. Suivez-moi. »
« Oui, compris », répondis-je, me levant immédiatement de mon siège pour suivre l'attaché.
L'attaché, sans doute inquiet que je commette quelque maladresse, me donna un cours accéléré de cinq minutes sur l'étiquette nobiliaire de base. J'écoutai attentivement.
Bien que je connaisse déjà les usages, on ne sait jamais quand de tels détails peuvent devenir utiles. L'attaché pourrait plus tard faire rapport à l'Empereur sur mon attitude durant ce briefing, ce qui influencerait son opinion à mon égard.
L'Empereur me reçut dans ses appartements, sirotant du café.
« C'est bon de te voir. Assieds-toi confortablement. »
Même dans la Corée du XXIe siècle, quand un patron insiste pour que tu n'es pas obligé d'assister à un dîner d'entreprise ou t'assure qu'il est acceptable de ne pas boire, c'est un piège. À moins d'avoir un enterrement, tu ferais mieux d'y aller, et à moins d'avoir une raison médicale, tu ferais mieux de boire ce qu'on t'offre. Sinon, cela pourrait nuire à ta position à ses yeux par la suite.
Alors quand l'Empereur dit « Fais comme chez toi », je savais mieux que de le prendre au mot.
« Votre Majesté, c'est un honneur simplement d'être en votre présence. Je ne saurais m'asseoir confortablement. Je vous en prie, retirez votre ordre. »
Le sourire de l'Empereur s'élargit.
« Tu connais bien les convenances. Lève les yeux ; je veux voir ton visage. »
« Oui, Votre Majesté », répondis-je, relevant la tête.
L'Empereur étudia mon visage de près.
« Pas si différent de moi dans ma jeunesse. Cheveux blonds, yeux bleus, mâchoire carrée… et surtout, ce regard résolu. J'aime ça. »
« Merci, Votre Majesté. »
« Tu es destiné à la grandeur », dit-il.
Sous-entendu dans ses mots : une promesse. Obéis à mes ordres, et je veillerai à ton ascension.
Alors que les politiciens du XXIe siècle renient aisément leurs paroles, les nobles de cette époque reviennent rarement sur leurs promesses. Le faire attirerait le déshonneur.
Il existe des cas où des nobles, ayant fait en plaisantant des promesses extravagantes à leurs serviteurs, les ont tenues rien que pour ne pas perdre la face.
« Et ce café que tu as fait goûter à Pierre… C'est dommage qu'une boisson aussi fine ait été monopolisée par des païens. »
Si le thé contient aussi de la caféine, il ne vaut pas le café. L'arôme chaud et riche, l'amertume douce du café rendent l'addiction facile. No wonder les gens modernes ne peuvent pas fonctionner sans.
« Je dois dire que c'est excellent pour… la vitalité. Grâce à lui, je pourrais bientôt avoir un autre enfant à mon âge », dit-il en riant.
« Merci, Votre Majesté. »
« Veille à ce que la famille royale en ait un approvisionnement régulier dès maintenant. »
Dans un monde sans télévision, internet ni journaux, le meilleur moyen de faire la publicité d'un produit est de le faire utiliser publiquement par l'élite. Si la famille royale se met à boire du café, l'aristocratie se bousculera pour s'en procurer. Rater une tendance ici pourrait entraîner des retombées politiques.
Puisque l'Empereur n'avait pas mentionné Pereira, il était clair que cette récompense était distincte du traitement de cette situation.
« Tu t'es acquitté d'une lourde tâche avec grâce, exactement comme le duc de Visconti l'avait recommandé. J'espère que nos jeunes juges nobles pourront s'inspirer de toi. »
J'avais été un peu choqué lorsqu'on m'avait ordonné d'affronter la compagnie commerciale Pereira. Face à un colosse capable d'acheter une baronnie au comptant, ce n'était pas facile, et mon entreprise relativement naissante avait peu de chances face à leurs décennies d'expérience.
Mais maintenant, voir l'Empereur reconnaître mon succès procurait une immense satisfaction.
« Un test est une chose, mais ce n'est pas fini. Tu as déjà réussi, mais il y a d'autres choses que je veux voir », dit-il après avoir fini son café.
Il demanda alors : « Si je suis satisfait du résultat, ne penses-tu pas que ton approche a été un peu excessive ? Porter la compagnie commerciale Pereira devant la Haute Cour comme ça… Cela a paru presque téméraire. Pourquoi l'as-tu fait ? »
« Je l'ai fait parce que je suis bien plus faible que Pereira », répondis-je.
« Si tu es si faible, n'aurais-tu pas dû chercher une approche plus subtile ? J'imagine que Pereira n'aimerait rien tant que te détruire, toi et la famille Médicis. »
Dans la résolution des conflits, il est crucial de ne pas provoquer un adversaire plus fort. Mais une fois provoqué, une résolution pacifique devient impossible.
« Dès l'instant où j'ai accepté vos ordres, il n'y avait plus de retour en arrière possible dans mon conflit avec la compagnie commerciale Pereira. Pour survivre, je devais l'aborder comme un général aborderait une guerre. »
« Un général, dis-tu ? » Les yeux de l'Empereur s'illuminèrent, et un léger sourire de satisfaction traversa ses lèvres. Je pouvais dire que mon évaluation montait à ses yeux.
« J'ai peur d'eux, Votre Majesté. Si je devais les affronter sans votre protection, tout ce que j'ai bâti disparaîtrait en un instant. Ils ont le pouvoir, l'influence et la richesse pour y parvenir. »
« La compagnie commerciale Pereira peut manquer de terres et de titres, mais elle est aussi puissante que trois ou quatre maisons baroniales. Tu ne fais que commencer à te distinguer. C'est bien que tu sois conscient de la réalité. »
Même une petite baronnie ne peut abriter que quelques milliers de personnes, mais un vicomté peut soutenir des villes de plus de 30 000 habitants. Un comté peut en accueillir des centaines de milliers.
« Il n'existe pas de chevalier vivant qui n'ait pas peur d'affronter un adversaire fort. Tout le monde craint et tremble. »
Même le général Patton, connu sous le nom de Chien Fou, a dit un jour : « Le courage, c'est simplement la peur qui tient une minute de plus. »
« Je crains de perdre tout ce que j'ai bâti, alors j'ai dû assurer la victoire à tout prix. Je devais les affronter d'une manière qui les empêcherait de me voir comme une cible facile. »
L'Empereur écouta attentivement, veillant à ne pas manquer un mot.
« Au final, j'ai conclu que le seul moyen de me protéger était de frapper assez fort pour qu'ils ne pensent plus jamais à me croiser sur leur route. »
Quand des brutes t'entourent, parfois le seul moyen d'en finir est d'en faire un exemple. Même si tu ne les bats pas toutes, la vue de l'une d'entre elles se faisant rosser suffit généralement à décourager les autres.
Le même principe s'applique dans tous les domaines de la vie.
« Si j'avais retenu mes coups, ils auraient pu attendre l'occasion de m'écraser, moi et la baronnie Médicis. Alors, j'ai choisi le moyen le plus efficace de survivre. »
L'Empereur applaudit, son visage s'illuminant d'un large sourire.
« Bien plus que je ne l'espérais. Bien. Alors, il est temps de récompenser un chevalier qui a risqué sa vie au combat. »