Je reste campé sur mes positions, confiant, et des rides se creusent sur le front de Pereira.
« En tant que quelqu'un qui a vécu plus longtemps et en tant que marchand, j'accorde une considération particulière à un jeune commerçant prometteur comme vous. Ne le comprenez-vous pas ? »
De la considération, mon pied.
Il espère que si je laisse tomber les charges, l'enquête du juge Mancini — qui brûle d'avancement — perdra de son élan, ce qui réduirait les sanctions qui pèsent sur lui. Il enrobe ses mots comme s'il essayait de cultiver un jeune arbre.
Déjà, dans la Corée du XXIe siècle, quand une nouvelle étoile commençait à briller, les hauts fonctionnaires et les patrons de chaebols cherchaient à l'écraser. Croit-il que ce serait différent ici, sinon pire ?
Il y a une limite à mépriser quelqu'un.
« Soyons francs. S'en prendre à moi maintenant, c'est comme un lapin qui défierait un lion », lâche-t-il d'une voix glaciale.
En essayant de me convaincre de retirer ma plainte, il ne fait que révéler sa désespérance. Il a clairement subi d'énormes pertes politiques et économiques. Sinon, il ne serait pas venu personnellement me faire la cour.
« Je ne le nierai pas, maître Pereira. »
En effet, l'écart de puissance entre moi et la compagnie commerciale Pereira est immense.
« Mais sûrement ne croyez-vous pas que j'ai gravi les échelons si vite en si peu de temps par simple chance ? »
Quand un novice fait un bénéfice sur un investissement, cela peut être de la chance. S'il réussit plusieurs fois, c'est du talent. J'ai réussi en affaires plus d'une fois. Ce n'est pas tout de la chance.
« Sans vouloir m'enflammer, je dois admettre que j'ai quelques compétences », pensai-je.
« J'ai Sa Majesté derrière moi », dis-je calmement.
Pereira grince des dents, mais ne réplique pas. En tant que grand marchand, il a l'esprit assez vif pour saisir les implications. Il a dû comprendre que ce que je disais était vrai.
« C'est pour cela que moi, simple oisillon, j'ai osé défier un grand marchand comme vous. Sinon, pourquoi aurais-je risqué de me battre contre vous ? Si j'étais aussi bête et borné, je n'aurais pas atteint cette position. »
Pereira soupire, la combativité le quitte, ne laissant que de l'amertume.
« Pourquoi Sa Majesté… ? »
Le voir jouer la victime me rappelle ce qu'un ami gardien de prison m'avait dit un jour : « Les criminels se repentent rarement en prison. Neuf fois sur dix, ils trouvent la peine trop lourde pour leur délit mineur. »
Celui-ci n'est peut-être pas en prison, mais c'est un criminel dont la tête ne suffirait pas à payer ses péchés.
« Et ceci », dis-je en sortant « l'édit inexistant » qu'Allegro, l'émissaire impérial officieux, m'a remis, « est un ordre direct de Sa Majesté. »
Je ne le lui tends pas pour qu'il le lise. Il est plus efficace d'en expliquer le contenu comme une menace voilée.
« Sa Majesté sait que la compagnie commerciale Pereira fait de la contrebande de l'acier de notre Empire vers des nations potentiellement ennemies comme le grand-duché de Milanie et la Ligurie. »
« Mais nous ne sommes pas en guerre avec eux », réplique-t-il en tentant de détourner le sujet.
« Si vous aviez vendu de l'acier à une nation en guerre avec nous, vous passeriez en cour martiale. Ce n'est pas le cas, donc je suis là pour en discuter poliment. »
Même dans ce monde médiéval où les droits de l'homme sont inexistants, on comprend que ceux qui aident l'ennemi méritent la mort. Même en Corée, aider l'ennemi en temps de guerre pouvait valoir une cour martiale expéditive et l'exécution.
« Nous ne sommes pas actuellement en guerre avec eux, mais qui sait ce que l'an prochain, voire les prochains mois, nous réservent ? Si la guerre éclate, votre acier sera transformé en armes et en armures qui tueront nos soldats. »
À ces mots, Pereira blêmit et se met à trembler. Je m'attendais presque à ce qu'il se pisse dessus.
« Sa Majesté trouve cette situation hautement préoccupante. »
Je suspecte que l'Empereur a l'intention d'éduquer les Milanais par la guerre. Les agissements de la compagnie Pereira le poussent à vouloir resserrer la discipline intérieure.
« C'est pourquoi Sa Majesté m'a donné cet ordre direct. C'est aussi un acte de miséricorde. »
C'était presque risible d'appeler cela miséricorde vu les pertes que Pereira subissait déjà, mais c'en était véritablement une. Si Pereira n'avait pas été royaliste, l'Empereur l'aurait peut-être arraché avec ses racines.
Si un condamné, lié et attendant l'exécution, voit danser l'épée du bourreau avant d'être gracié, n'est-ce pas une forme de grâce ?
Bien sûr, cela ne signifie pas que Pereira est innocent. Sa cupidité l'a poussé trop loin cette fois.
« Si vous vouliez vendre illégalement, vous auriez pu choisir le royaume de Lyon ou Grenade. »
« Si la vérité sur votre contrebande d'acier était révélée après le déclenchement de la guerre, vous subiriez une sanction militaire. »
Autrement dit, il perdrait la tête.
Même au XXIe siècle, les biens d'un condamné à mort sont généralement transmis à sa famille. Mais dans l'Empire de Tosca, où l'on croit que la peine doit être sévère, une condamnation à mort entraîne la confiscation totale des avoirs.
Et comme la richesse d'une famille de la haute société est principalement liée au chef de famille, toute la compagnie commerciale serait saisie par l'Empire.
L'Empire juge souvent les crimes de guerre en prenant les circonstances actuelles comme référence, ce qui peut sembler injuste, mais c'est la réalité.
« Sa Majesté est miséricordieux et souhaite étouffer l'affaire. »
Pereira, qui était venu avec l'intention de me tuer, est maintenant à ma merci, son orgueil écrasé.
« Comment puis-je échapper à la colère de Sa Majesté ? » supplie-t-il.
« Cessez simplement d'exporter de l'acier vers les grands-duchés de Milanie et de Ligurie. »
C'est tout ce que l'Empereur m'a ordonné d'exiger. Inutile d'en demander plus.
« Et il serait préférable que vous acceptiez tranquillement la sanction pour votre scandale de l'approvisionnement militaire devant la Haute Cour. »
Cette partie était l'exigence de l'Empereur. À partir de là, je pouvais prendre quelques libertés tant que je n'allais pas à l'encontre de sa volonté.
Pereira continue de supplier.
« N'y a-t-il vraiment aucun moyen pour moi de m'en sortir ? »
« Acceptez simplement la sanction. »
Toute forme de corruption impliquant du matériel militaire, quelle qu'en soit l'ampleur, entraîne de lourdes peines. Fournir de la nourriture avariée aux soldats, c'est au-delà de l'indéfendable.
« Pourquoi si dur ? Si Sa Majesté voulait ma mort, il m'aurait déjà puni pour la contrebande d'acier. Cette clémence ne prouve-t-elle pas sa miséricorde ? »
Je me renverse et le fixe, savourant l'instant. Pereira mérite d'être saigné à blanc pour ses péchés.
« J'ai ouï-dire que votre administrateur, Alphard, a agi de sa propre initiative par cupidité. N'est-ce pas exact ? »
Mon ton laissait entendre que s'il livrait un bouc émissaire, la colère de l'Empereur pourrait s'apaiser.
« Oui, Alphard a agi indépendamment. Je veillerai à un contrôle plus strict. »
C'était ce qu'il me fallait pour assurer ma récompense. La vraie négociation commence maintenant.
« Mais je doute que l'Empereur ou le juge Mancini le voient ainsi. Après tout, je ne suis qu'un humble chevalier. Quelle influence puis-je avoir ? »
Si vous voulez faire passer un message à quelqu'un de haut placé, il faut payer. De même, si vous voulez contacter quelqu'un d'influent, vous devez être prêt à payer généreusement.
« Je vous en supplie », dit-il, près de la rupture.
« Je porte peut-être l'ordre de l'Empereur, mais je ne suis qu'un modeste chevalier. Pourquoi Sa Majesté m'écouterait-il ? »
Bien sûr, l'Empereur m'écoutera — il apprécie les jeunes hommes qui exécutent les ordres difficiles. Pereira le sait trop bien.
« Je vous donnerai un somptueux manoir à Florence ! »
Il sait que je suis riche et que me proposer de l'argent seul ne marcherait pas.
« Un manoir de luxe à Florence vaut au moins mille pièces d'or. »
Les manoirs ne sont pas seulement chers ; acquérir le terrain seul demande plus que de l'argent. C'est un pot-de-vin correct. Mais je fais mine de me lever.
« Peut-être devriez-vous revenir une autre fois. »
« Deux manoirs de luxe ! Je vous en donnerai deux ! »
« Essayez de communiquer cela directement à Sa Majesté. »
Il n'oubliera pas le ressentiment qu'il éprouve envers moi. Nous ne serons jamais amis, alors je dois en tirer le maximum maintenant.
« Je n'ai pas besoin des manoirs. Donnez-moi plutôt le vignoble Friulano et le vignoble appartenant à la compagnie commerciale Tosca. »
Le vignoble Friulano produit certains des meilleurs vins de l'Empire, et sa valeur n'a pas de commune mesure avec quelques manoirs.
« C'est un peu… »
Je secoue la tête.
« Voulez-vous que Sa Majesté continue d'entretenir ses soupçons ? »
Une chose est sûre : si l'Empereur n'a pas l'intention de tuer Pereira, s'il je rapporte que Pereira ne s'est pas pleinement repenti, le juge Mancini veillera à ce que la justice soit rendue avec une brutalité sans faille.
Les yeux de Pereira se remplissent de larmes, et il serre les poings si fort que ses mains saignent.
« Je le ferai. Je vous en supplie, transmettez ma sincérité à Sa Majesté. »
« Comme vous voudrez. »