Baccio Pereira, à la tête de la Compagnie commerciale Pereira, était si stressé qu'il n'avait pas réussi à dormir correctement depuis des jours.
Au réveil, il hurla le nom de l'homme qui était devenu la source de sa colère.
« Putain de bâtard de Médicis ! Le mettre en pièces ne suffirait pas ! »
Plus il y pensait, plus sa fureur grandissait. Il avait fabriqué un petit scandale pour piéger la famille Modina, qui travaillait pour sa compagnie depuis des générations. Comment cette vieille affaire avait-elle pu ressurgir soudainement, et d'où ?
C'était à en devenir fou. Il avait enterré le dossier, et le voilà qui revenait le hanter.
« Qu'il soit maudit avant même d'atteindre la mi-vingtaine ! »
D'ordinaire, une salve d'injures suffirait à apaiser sa frustration. Mais ce scandale impliquait l'armée, et les retombées l'avaient déjà durement frappé.
Il s'habilla en vitesse et se rendit à son bureau. En entrant, il trouva son secrétaire en chef qui l'attendait, l'air contrit au lieu de sourire.
Voir le visage de son secrétaire acheva de noircir son humeur déjà exécrable. Quelque chose de terrible avait dû se produire pendant son sommeil.
Pereira serra les dents et ordonna à son subalterne de faire son rapport.
« De mauvaises nouvelles, j'imagine ? Allez-y, dites-moi ce qui s'est passé cette nuit. Je ne vous en voudrai pas. »
« Oui, monsieur », commença le secrétaire, lisant rapidement un rapport visiblement préparé à la hâte.
« Le baron Valdes a annoncé qu'il ne nous fournirait plus ni vin ni raisin après cette transaction. Il déplace ses affaires vers la Compagnie commerciale Piémont. »
« Merde. Le raisin et le vin de Valdes ne sont pas de première qualité, mais perdre cet approvisionnement va perturber d'autres échanges. »
Pourtant, ce n'était pas un coup fatal. Le raisin poussait partout dans l'Empire de Tosca, il pouvait le remplacer assez facilement en achetant ailleurs.
« Le vicomte Billio a annulé une commande de 500 gambisons, 100 armures complètes, 150 épées et 500 lances, dont le paiement était prévu dans trois jours. De plus, le comte Riore a mis fin à toutes les transactions en cours avec la Compagnie Pereira et a déclaré qu'il ne s'associerait plus à nous. »
Le vicomte Billio et le comte Riore étaient d'importants partenaires économiques et politiques. Leur soutien n'apportait pas seulement des avantages financiers, il assurait aussi sa protection par leur influence politique.
À présent, si les deux rompaient avec Pereira, cela signifiait que sa compagnie était en danger politique. En fait, avec des nobles intervenant directement dans des transactions mineures, il était clair que la pression politique avait déjà commencé.
« Je dois régler le cas Médicis, quoi qu'il en coûte. Sinon, les choses vont devenir vraiment dangereuses. »
« Il y a encore… » Le secrétaire détourna les yeux et parla avec prudence.
« Des rumeurs courent selon lesquelles la Haute Cour préparerait une enquête fiscale sur notre compagnie. »
Person n'est entièrement propre quand on fouille de près, a fortiori une entité tentaculaire comme la Compagnie Pereira avec des centaines, voire des milliers de membres. Si une enquête fiscale démarre, chaque problème caché — connu ou inconnu — sera traîné au grand jour.
D'ailleurs, comme il était déjà suspecté de fraude sur les marchés militaires, les juges et administrateurs de la Haute Cour inventeraient probablement de nouveaux chefs d'accusation rien que pour le punir davantage.
« Ces canailles exigeront sans doute des pots-de-vin en plus », pensa-t-il avec amertume.
En résumé, tout s'effondrait. Pereira était si submergé qu'il n'avait même plus la force de crier. Il se contenta d'agripper son cou et de laisser échapper un faible gémissement.
« Ça va ?! »
Son secrétaire se précipita vers lui.
« Comment voulez-vous que ça aille ? Vous croyez que je suis venu travailler sans ma tête aujourd'hui ? » songea Pereira, trop choqué pour même engueuler son secrétaire.
Au bout d'un moment, il retrouva son calme, avala un verre d'eau d'une traite et serra les dents.
« Ce gamin de Médicis a une envie de mort. Il est temps de l'écraser. »
La Compagnie Pereira n'était peut-être pas la plus grande de l'Empire, mais elle restait une entité distinguée et puissante. Ils pouvaient aisément s'acheter un titre de « baron noble par nomination judiciaire » s'ils le souhaitaient, bien que cela les lierait corps et âme à l'Empereur, en faisant ses pions.
« Ce gamin — il a obtenu la chevalerie juste parce qu'il a trouvé grâce aux yeux du duc de Visconti. On verra s'il garde cette attitude arrogante après que je l'aurai écrasé. »
« Que dois-je préparer, monsieur ? »
Demanda le secrétaire.
« D'abord, je vais le rencontrer personnellement. J'utiliserai tout le poids de la Compagnie Pereira pour l'intimider et le forcer à retirer sa plainte. »
Même si l'enquête de la Haute Cour a déjà commencé, l'affaire pourrait perdre de son élan si le témoin clé se rétractait. Cela rendrait l'enquête plus difficile, réduirait les charges et allégerait potentiellement la sanction de Pereira.
« Et ensuite, je m'assurerai qu'il paie, lentement et cruellement. »
Cette nuit-là, Pereira se présenta au domaine de Fabio.
J'ai lu un jour que les gens peuvent devenir étrangement calmes lorsqu'ils sont furieux au paroxysme. Soi-disant, c'est parce que le désir de tuer quelqu'un devient si intense que leurs instincts se concentrent sur la recherche du moyen le plus efficace d'y parvenir.
Pereira avait atteint ce stade. Il était si enragé qu'il en paraissait presque détendu, assis là à siroter son thé comme s'il s'agissait d'une banale soirée.
« Ce thé est délicieux », remarqua Pereira.
« Merci. »
« J'entends dire que vous servez aussi du café, la boisson des païens. Pourrais-je en goûter ? »
Dans l'Empire, seul le second prince, le duc de Visconti, et peut-être l'Empereur lui-même avaient déjà goûté au café. Le fait que Pereira en sache l'existence montrait qu'il essayait d'étaler ses relations avec la famille royale.
« Bien sûr, je serais honoré de vous en servir une tasse. »
Ce n'est pas que je le respecte ; au contraire, je le méprise. Comment quelqu'un peut-il être assez sans cœur pour commettre une fraude sur les marchés militaires avec du hareng saur ?
Je lui préparai une tasse de café.
« Voici. »
« L'arôme est délicieux, et l'amertume est assez intrigante. Pas étonnant qu'on dise que c'est bon pour la vitalité. »
Épargnez-moi votre fanfaronnade. J'ai compris, je n'ai pas encore votre richesse ni votre statut, mais je vous parle tout de même avec respect, non ?
Après avoir fini son café, Pereira me fixa d'un regard dur, si intense qu'on aurait dit qu'il pouvait m'écraser du seul poids de son regard.
« Vous êtes né fils du baron Médicis, élevé dans tous les luxe, et en à peine un an comme marchand, vous avez réussi. Je voudrais que mon fils soit ne serait-ce que la moitié aussi capable. »
Il posa sa tasse et continua.
« Mais vous devriez savoir qu'il y a toujours plus haut. Même un marchand humble comprend cela. »
Il a raison, bien sûr. Pour chaque homme d'affaires qui gagne un million par mois, il y en a qui en font dix fois plus. Et au-dessus, les milliardaires.
C'est la même chose ici, dans l'Empire.
« Quelles que soient les forces derrière vous, vous devez trouver amusant de défier la Compagnie Pereira comme ça. Croyez-vous pouvoir tourner en dérision l'élite marchande de l'Empire ? »
Je ne les ai jamais sous-estimés. J'évite même de concurrencer directement, me concentrant plutôt sur de nouveaux marchés qui ne les intéressent pas, comme les algues, le café et les centres de soins postnataux.
J'ai créé de nouveaux marchés, mais je n'ai jamais empiété sur leur territoire traditionnel.
« Si vous retirez la plainte maintenant, je consolerai de laisser tomber. »
Je n'ai jamais vu quelqu'un demander grâce et le penser vraiment. Vous croyez que j'agis sur un coup de tête comme un lycéen ?
« Permettez-moi de vous retourner la question : ai-je l'air si bête à vos yeux ? »