Christina entra dans la pièce et me salua d'une révérence respectueuse.
« Je suis Christina Modica, la dernière survivante de la famille Modica. »
Bien qu'elle portât de vilains haillons pour dissimuler son identité et semblât ne pas s'être lavée correctement depuis qu'elle se cachait dans les bas-fonds...
« On dit que même des haillons ont l'air du luxe sur une belle femme — semble que ce soit vrai. »
Ses cheveux blancs et ses yeux bleus lui donnaient l'allure d'un personnage tout droit sorti d'un monde de fantasy. Si sa silhouette n'était pas aussi généreuse que celle de Chloé, son corps n'en était pas moins de ceux qui éveillent le désir d'un homme.
« J'apprécie que vous soyez venue. »
En réponse, elle serra fortement les lèvres et dit : « Comment aurais-je pu ne pas venir, sachant que je pouvais enfin me venger de la compagnie Pereira pour ce qu'elle a fait à ma famille ? Et merci de m'avoir arrachée à leurs griffes. »
Christina est actuellement en fuite devant la compagnie Pereira.
S'ils la rattrapent, qui sait si elle sera tuée ou si, comme Chloé, elle finira esclave de quelqu'un.
Une personne normale aurait d'abord exprimé sa gratitude pour lui avoir sauvé la vie.
Ses remerciements tardifs suggèrent que la vengeance occupe tant ses pensées qu'elle a à peine ressenti de soulagement d'avoir échappé à la mort.
« Inutile de me remercier. J'ai besoin de vous, Lady Modica, pour lutter contre la compagnie Pereira. »
Elle soupira à mes mots.
« Modica. Notre famille est anéantie depuis longtemps, pourtant vous m'appelez encore "Lady" ? »
Tout comme on a besoin d'une entreprise pour être considéré comme PDG, une dame noble ne conserve son titre que si sa famille existe encore.
Sans famille, elle n'est qu'une personne qui fut jadis quelqu'un d'important.
Je pourrais aisément la traiter en subordonnée, mais...
« Dans notre empire, bien des familles sont tombées pour ensuite se venger et se reconstruire. Vous pourrez redorer le blason de la vôtre après votre vengeance. »
C'est facile à dire, mais la réalité est dure.
Si la vengeance était si simple, je vous l'assure, il y aurait des massacres entre familles nobles dans l'empire de Toscane chaque semaine.
« Nous sommes alliés, nous devons donc nous traiter avec respect. »
Même si je tiens toutes les cartes, j'ai besoin de la coopération de Christina.
Ses informations sont cruciales pour exécuter l'ordre de l'empereur de punir la compagnie Pereira.
Si l'appeler "Lady" et la traiter bien achète sa bienveillance, c'est un petit prix à payer.
Un faible sourire soulagé effleura son visage.
« Merci, jeune maître. »
« Alors, pourriez-vous me dire exactement ce qui s'est passé ? »
« Oui, je ne tairai rien. »
J'ai peut-être imaginé la chose, mais ses yeux bleus semblaient porter la profondeur d'un océan.
Son seul regard rayonnait d'une telle haine immense pour la compagnie Pereira qu'on aurait dit qu'elle pouvait tuer rien qu'en regardant.
« Mon père a servi comme directeur chez Pereira pendant deux générations, à partir de mon grand-père. Il a tout fait pour la compagnie et la famille Pereira, quelle que soit la saleté du travail. Il s'est même opposé au chef de la compagnie commerciale quand c'était nécessaire. Il en tirait de la fierté. »
Sur le continent albanais, le commerce s'apparente à la guerre.
Même si les balles ne volent pas ouvertement, des gens meurent parfois. Les rivaux engagent des bandits pour attaquer les convois, ou corrompent des politiciens pour ruiner leur concurrence.
Des marchands comme moi, qu'on acclame comme des magnats, se tiennent sur les cadavres d'innombrables personnes.
« J'en ai déjà tué deux. »
Le père de Christina n'était probablement pas un commerçant irréprochable non plus. Il a sans doute tout donné pour la compagnie Pereira, son seigneur de fait.
« Je l'admirais pour cela. J'ai même acquis toutes les connaissances nécessaires pour gérer le commerce en tant que femme, juste pour pouvoir assister la compagnie Pereira. »
Elle parla les dents serrées, les poings si crispés que ses jointures blanchirent.
« Mais mon père a perdu une lutte de pouvoir pour un poste de directeur de succursale face à ce salaud d'Alphard. Alphard a alors épinglé sur lui le plus grand scandale de la compagnie, l'accusant de fraude sur les marchés militaires. »
La contrebande ou la vente d'êtres humains comme esclaves, pourvu qu'elles n'impliquent pas directement de nuire à des nobles ou de riches citoyens, peuvent souvent s'acheter avec les bons pots-de-vin dans l'empire de Toscane.
« Tant que ça reste hors de vue. »
Mais la fraude liée aux fournitures militaires est rarement pardonnée.
Même les puissants, qui se soucient peu des droits humains, savent qu'équiper mal les soldats affaiblit l'efficacité au combat.
Dans les pires cas, des soldats sous-alimentés pourraient même se rebeller.
Si l'armée tourne ses armes contre vous, c'est la fin.
Même si la rébellion est écrasée, les pertes économiques et les dégâts à la réputation d'un noble sont substantiels.
Bien que la fraude sur les marchés existe, souvent tolérée quand elle est avalisée par le commandant d'unité, elle reste un crime grave, apparenté à la trahison.
« Ils ont acheté du hareng pourri au lieu de frais pour un quart du prix et détourné le reste. Ils ont minimisé le fer dans les armures et trafiqué toutes sortes d'équipements, des armes aux chevaux. »
« Aussi imprudents que soient les Pereira, ils ont évité de cibler des nobles, n'est-ce pas ? »
« Oui, seuls les nobles ont été épargnés. »
C'est probablement pour cela que le scandale a pu continuer sans être découvert.
Même ici, où l'on se soucie peu des droits humains, les nobles jouissent de « privilèges et libertés spéciaux » par droit de naissance.
Dans notre monde, quiconque s'oppose à cette idée est soit un hérétique, soit un fou assez insensé pour se déshonorer.
« Ce qui implique qu'ils considèrent les roturiers comme du gibier exploitable à volonté. »
Bien qu'ils se fassent rarement prendre, puisque perdre la face est une affaire sérieuse, cela arrive.
« Ils ont comploté avec le comte Goelho, intendant de la Première Division, et le commandant de l'époque. Une fois leurs mandats terminés, Alphard a tout mis sur le dos de mon père. »
À l'écouter, il est clair que Pereira est assez vile pour mériter une rétribution immédiate... mais sans preuves, rien ne peut se faire.
« Des preuves ? »
« Les registres que les Pereira ont soumis au tribunal militaire, les comptes de notre famille, et quelques témoignages de soldats. C'est tout ce que j'ai. »
Cela devrait suffire à porter un coup sévère à la compagnie Pereira.
Ce ne sera peut-être pas assez pour abattre la famille entière, mais au moins Alphard pourrait être sacrifié.
« Avec les registres de transactions et les montants détournés examinés par le tribunal militaire, prouver le parjure devrait être possible. Vous pourriez même restaurer l'honneur de votre famille. »
Même si je dis "pourrait", l'empereur saisira probablement l'occasion pour restaurer l'honneur de la famille Modica comme signal aux Pereira.
Restaurer l'honneur des Modica ferait un beau message.
« Cependant, anéantir la famille Pereira entièrement pourrait être difficile. »
Christina grinca à nouveau des dents.
« Oui. »
« Pourtant, vous pourriez restaurer l'honneur de votre famille. Je pourrais même vous accorder une chevalerie et assez d'argent pour vivre confortablement toute votre vie. »
Une chevalerie, c'est la noblesse. L'idée que moi, simple chevalier, puisse offrir cela est un peu absurde, mais...
Pour un chevalier sans terre, le titre n'a pas tant de valeur. C'est comme acheter un titre de noblesse sous la fin de la dynastie Joseon.
« Je fais en fait un investissement pour la loyauté future de quiconque songerait à me trahir dans des situations similaires. »
Elle secoua la tête.
« Merci, mais je ne peux pas pardonner à la famille Pereira d'avoir impitoyablement tué la mienne. Je demande la vengeance à la place. »
« Cela semble déraisonnable. »
À cela, elle s'agenouilla et me supplia.
« Je vous donnerai tout — mon corps, mon cœur, même mon âme si nécessaire. »
Son aura était si intense qu'elle me donna des frissons.
Cela ébranla légèrement ma détermination, mais c'était absurde.
« S'attaquer aux Pereira sans le soutien de l'empereur ? C'est le moyen rapide de mourir. »
D'ailleurs, je n'ai même pas l'intention de venger les villageois qui ont vendu Chloé comme esclave.
Pourquoi devrais-je me venger pour quelqu'un d'autre ?
C'est ridicule.
« Votre valeur ne pèse pas plus lourd que la vie et la sécurité de ceux qui comptent sur moi. »
Sur ce, je me levai de ma chaise.
« Je ne risquerai pas d'anéantir la famille Pereira pour une vengeance. »
Elle baissa la tête, frustrée.
« Cependant, si vous tenez vraiment à votre vengeance, me suivre pourrait être votre meilleure chance. »
Les autres magnats engagent souvent des bandits pour attaquer les convois rivaux, mais ils ne cherchent jamais la destruction pure et simple.
« Un faux pas, et ils seraient détruits eux aussi. »
Avant de partir, je jetai un dernier regard en arrière.
« Et souvenez-vous, la vengeance n'est pas une fin, Christina. Vous devriez trouver le bonheur et récupérer votre honneur. C'est la meilleure des vengeances. »
Les victimes de harcèlement scolaire disent souvent qu'être plus heureux que leurs bourreaux est la meilleure vengeance.
C'est à moitié vrai et à moitié faux.
Dépasser les bourreaux peut les irriter, mais ils se vanteront encore de leurs méfaits en soirée, sans jamais payer pour leurs crimes.
« La vengeance noble peut prendre une décennie. Alors, changez-vous en vêtements convenables et mangez bien. Ce sera une longue bataille. »
J'instruisis alors Chloé, qui attendait dehors, de préparer des vêtements et une chambre pour Christina.
C'est à la fois un acte de bonté et une mesure nécessaire, car elle est mon alliée pour l'instant.