La nuit était avancée lorsque j'entendis la voix de Sébastien.
« Jeune maître, il semble que Son Altesse le second prince ait envoyé quelqu'un. »
Si c'eût été un message de n'importe quel autre noble, je lui aurais dit de repasser le matin, à moins d'une urgence vitale.
Un certain président disait autrefois qu'on a besoin d'un bon sommeil pour bien travailler.
Quelle que soit la charge de travail, s'assurer une quantité suffisante de sommeil est indispensable.
« Je vais m'habiller et descendre. Servez à notre invité le meilleur thé que nous ayons — ou plutôt, du café. »
Le second prince, ou plutôt l'empereur qui se sert de lui comme porte-parole, n'enverrait pas n'importe qui.
La personne en bas est donc probablement l'un des proches de l'empereur.
En termes d'entreprise, ce serait un cadre dirigeant d'un immense conglomérat.
« Soyez aussi courtois que possible et préparez environ cent cinquante grammes de grains de café en guise de cadeau. »
Quand on rencontre quelqu'un d'important, il est de bon ton d'offrir un cadeau approprié (un pot-de-vin).
Si on l'ignore, on passe pour un malotru, et on ne sait jamais quand on risque d'être rayé de la carte.
Je me changeai prestement et descendis.
Espérons que cet émissaire non officiel apporte de bonnes nouvelles.
L'homme venu en émissaire était vêtu d'une façon qui le désignait sans ambiguïté comme un noble.
Il sirotait son café avec une posture digne, dans ses beaux vêtements…
Est-ce ça, l'allure d'un vrai noble ?
« Désolé de vous avoir fait attendre. Je suis Fabio de Médicis. »
L'émissaire non officiel posa sa tasse avec un sourire subtil.
« L'arôme et la saveur riche de ce café et de ce gâteau m'ont fait perdre la notion du temps. C'est moi qui suis arrivé sans prévenir, la faute m'en revient, pas à vous. »
« Merci de le dire. »
« Permettez-moi de me présenter. Je suis Antonio de Allegrone, chambellan de Son Altesse le second prince. »
J'ai ouï dire que la famille Allegrone est l'une des plus importantes familles baroniales.
Cependant, en tant que chambellan du prince, son autorité effective dépasse de loin celle de la plupart des barons.
Le fait qu'un homme comme lui se déplace en personne suggère que l'empereur reconnaît ma valeur.
« Je suis ici aujourd'hui pour transmettre un ordre de Son Altesse le second prince. »
À ces mots, je me redressai.
Antonio baissa la voix, adoptant un ton prudent.
« La compagnie commerciale Pereira vend de l'acier au duché de Ligurie. »
L'Empire de Tosca n'est en guerre avec aucune autre nation pour l'instant.
Mais nous avons des adversaires potentiels.
Suivant le principe de « s'allier aux États lointains, frapper ceux qui sont proches », nous considérons les États voisins comme le duché de Milania et le duché de Liguria comme des ennemis potentiels.
Actuellement, l'équilibre des forces entre eux et nous empêche le conflit.
Mais ce sont des pays contre lesquels nous pourrions entrer en guerre à tout moment…
Vendre des matériaux stratégiques comme l'acier à l'un d'eux ? Ça demande du culot.
« La compagnie Pereira vend actuellement l'acier à deux ou trois fois le prix du marché. C'est une mesquinerie infâme, le genre de chose que seuls des gens sans éducation feraient. »
Quand j'ai dit à mon père, à la tête de notre grande maison commerciale Médicis, que je voulais devenir marchand, il s'y est opposé, traitant ce métier de vil.
Il n'est pas étonnant qu'Allegrone ricane sur les marchands.
Même dans la Corée du XXIe siècle, beaucoup méprisent les éboueurs, les mineurs et les techniciens — des gens qui gagnent plus que la plupart des employés de bureau.
Toujours est-il que je suis marchand, alors il m'a sans doute ménagé en se contentant de les traiter de « voyous ».
Après tout, nous sommes tous deux fils de familles baroniales respectables, nés de bonne souche.
« Il ne m'appartient pas de juger la cupidité de ces voyous. Ils n'ont rien appris d'autre que comment faire du fric, en se frottant les mains comme des mouches. »
En tant que chambellan du second prince, il fait office de porte-parole de l'empereur.
Donc, s'il use de termes aussi durs, cela signifie que l'empereur lui-même est furieux contre les agissements de Pereira.
« Me donnent-ils vraiment l'ordre de les éliminer ? »
« Cependant, renforcer la puissance d'un adversaire potentiel est inacceptable. Nous voulons qu'ils subissent un châtiment approprié. »
Rien n'est plus détestable que ce genre d'ordres.
« Occupe-toi-en, à fond, proprement, proprement, et avec délicatesse. »
Des instructions comme celles-là ne donnent aucune direction sur la marche à suivre, mais si quelque chose tourne mal, j'en porterais toute la responsabilité.
C'est une sagesse commune que les réussites d'un subordonné reviennent à son supérieur, mais que les erreurs du supérieur retombent sur le subordonné. Là, on frise l'abus.
Même si cela risque de légèrement nuire à mon évaluation, j'ai besoin d'instructions précises.
Sinon, je serai le seul à en subir les conséquences.
« Jusqu'où Son Altesse s'attend-elle à ce que j'aille ? »
« Je t'ai clairement dit de t'en charger comme tu l'entends. »
Antonio haussa l'épaule droite.
Il tordit légèrement la bouche en me regardant.
« Je ne suis qu'un outil pour Son Altesse. Si j'interprète mal l'ordre et que des ennuis surviennent, je peux être jeté. Je crains seulement que la réputation de Son Altesse ne soit ternie. »
Malgré mes paroles, s'ils me lâchent, j'attraperai Sébastien, Chloé et les gens du village, et nous fuirons au royaume de Lyon.
« Une attitude admirable. Tu es clairement différent de ces voyous. C'est pour cela que le sang compte. »
La supériorité de la classe supérieure ne vient pas d'un bon sang.
Elle vient du fait qu'ils ont les ressources pour un meilleur environnement et une meilleure éducation, ce qui mène à une plus grande réussite.
« Je n'ai pas l'intention d'introduire la démocratie, ceci dit. »
Dans ma sphère d'influence, je choisirai le talent sans me soucier de l'origine.
Si tout le monde se soucie du rang et pas moi, je pourrai rassembler plein de talents.
« Son Altesse veut seulement effrayer les Pereira. Assure-toi que cela ne s'ébruite pas. »
« Y a-t-il une raison de protéger la compagnie commerciale Pereira ? »
« La compagnie commerciale Pereira est fidèle à la faction royaliste depuis longtemps. »
C'était tout ce qu'il me fallait entendre.
Ils sont du côté de l'empereur, et ils n'ont pas vendu d'acier à un ennemi actif, donc on les laisse tranquilles cette fois.
« Fais-leur juste une bonne frayeur. De quoi les réveiller en sursaut. »
Donc ils veulent que je leur porte un coup sans que la contrebande ne soit exposée ?
Et sans m'impliquer moi-même.
L'empereur est vraiment impitoyable.
Pourquoi veut-il charger quelqu'un d'aussi jeune que moi d'une telle tâche ?
« Si les choses tournent mal, la famille royale t accordera une protection minimale. »
Donc ils ne me jetteront pas simplement si j'échoue ?
Bien sûr, ils seraient légèrement déçus si c'était le cas.
« Si tu réussis, Sa Majesté t'offrira une grande opportunité. Quelqu'un de tes capacités ne devrait pas rester un chevalier de bas rang. »
Prouver mes compétences pourrait me valoir une baronnie et la chance de viser plus haut…
C'est une offre alléchante pour quelqu'un qui doit augmenter sa position.
Non, pour survivre, je ne peux pas refuser.
« Si je ne peux pas l'avoir, je le détruis ! »
L'empereur ne le dirait peut-être pas, mais il agirait probablement en conséquence.
« J'accepte la mission. »
« Ton ambition me rappelle ma jeunesse. »
Désolé, mais je suis bien plus beau que toi…
Ça peut paraître grossier, mais avec ce visage, tu n'aurais jamais de rendez-vous en Corée.
Antonio me tapa sur l'épaule et se leva.
« Le second prince a de grandes attentes envers toi. Essaie de ne pas le décevoir. »
J'ai dit que je montrerais aux Pereira à quel point les choses peuvent être corsées…
Mais la compagnie commerciale Pereira figure parmi les maisons commerciales d'élite de l'Empire de Tosca.
Ils ont eu le malheur de ne pas s'offrir une baronnie, mais leur influence rivalise avec celle d'un baron.
« Ils ont une influence comparable à celle de la plupart des barons. Tout ce qu'ils font, c'est du commerce, et pourtant… »
Ils ne révèlent pas toute leur force, mais le peu qu'ils montrent suffit à deviner leur puissance.
Ils dirigent des dizaines de compagnies commerciales avec des centaines de gardes, de marchands et de porteurs.
S'ils font une erreur, ils peuvent simplement acheter des nobles de haut rang avec du fric.
Quelle que soit la vitesse de croissance de ma maison commerciale,
« Je ne fais que percer dans le marché moyen, alors qu'eux sont un conglomérat. »
En tenant compte de l'aciérie, je pourrais être mieux classé parmi les entreprises moyennes, mais mes actifs et mes installations de production sont liés au duc.
C'est donc ma limite.
« Ce qui signifie que je dois être encore plus prudent. »
Mais la prudence seule ne résout pas tout.
« Il me faut trouver quelque chose pour leur porter un coup sans qu'ils s'en aperçoivent. Pour cela, j'aurai besoin de la coopération volontaire de leurs employés. »
Des employés de bas niveau de la compagnie Pereira pourraient coopérer, mais il est douteux que les cadres détenant les informations cruciales le fassent.
Ils ne sont pas seulement des employés ; ils sont aussi des vassaux de la famille Pereira.
Il se peut que je doive user de menaces.
« Dois-je prendre les impliqués dans la contrebande la main dans le sac ? »
L'essentiel est de ne pas se faire prendre.
Dans la Corée du XXIe siècle, même si je commettais un crime, tant que je n'étais pas découvert, un juge ne pouvait pas me punir.
Et dans l'Empire de Tosca, tant que j'ai le soutien de l'empereur, je ne peux pas être puni tant que je ne suis pas pris.
Alors, une idée venue de la sagesse d'un certain pays notoire me vint à l'esprit.
« Comment la Compagnie des Indes orientales gérerait-elle ça ? »
Ils ont hérité de toute la sagesse de la Grande-Bretagne et ont combattu sur les lignes de front de cette nation.
Ces gens-là auraient sûrement un tour astucieux pour des situations comme celle-ci.
Après avoir réfléchi un moment, j'imaginai un plan ingénieux.
« Commençons par tabasser ceux qui commettent des actes illégaux au sein de la compagnie commerciale. Tôt ou tard, les réponses viendront. »