En Europe comme en Corée, les gens de condition inférieure doivent faire preuve d'humilité face à leurs supérieurs.
On vante les mérites de l'autre tout en minimisant les siens.
Pourtant, trop d'humilité peut passer pour de l'hypocrisie, voire du manque de respect.
Mieux vaut, pour l'instant, répondre avec assurance sans pour autant fanfaronner.
« Oui, c'est exact. »
« Culoté. Mais au vu de tes réalisations à ton âge, tu as le droit d'être un peu fier. Tu ne trouves pas, Duc ? »
Le duc Visconti acquiesça en signe d'accord.
« La jeunesse d'aujourd'hui n'a ni talent ni résultats, mais déborde d'orgueil. »
Ses mots me rappelèrent les chefs de service et les directeurs de ma vie coréenne, hochant la tête devant la « génération MZ ».
Ils commencent invariablement par « De mon temps », puis débitent que les jeunes ne travaillent pas, n'ont pas de compétences, mais veulent tout avoir sur un plateau.
Un ami qui étudiait l'histoire m'avait dit que ce refrain existe depuis les Sumériens, la première civilisation de l'humanité.
Et me voilà à l'entendre encore dans un autre monde.
« Mais Fabio fait exception. C'est pour cela que je l'ai amené moi-même pour vous le présenter, Altesse, malgré sa noblesse modeste. »
Il est vrai que le Duc a agi de façon douteuse à mon égard.
Il me rabâche sans cesse la baronnie Médicis, dans l'intention de m'attacher à son service à vie.
Il tente de me placer dans des situations où je ne peux survivre sans lui.
C'est le genre de manigance qu'une jeune fille yandere et sombre ourdirait. Pourquoi un homme de plus de soixante ans s'y met-il ?
'Pourtant, cela prouve qu'il se soucie de moi, alors je ne peux pas vraiment lui en vouloir…'
C'est une sensation étrange, toutefois, que d'être du côté de celui qui la subit.
« Si le Duc en dit tant de bien, j'ai hâte de voir ce que vous proposez. »
Le Duc me lança un regard, m'invitant à poursuivre.
Il ne dit rien directement, mais je compris ce qu'il sous-entendait.
« C'est un cadeau préparé avec le plus grand soin, en remerciement à Votre Altesse. »
La boîte que j'avais confiée au serviteur du Prince fut posée devant lui.
Le Prince l'ouvrit et me dévisagea, perplexe.
« Que sont ces fèves noires et rondes ? Vous ne vous attendez tout de même pas à ce que je les mange telles quelles ? »
« Elles ne se mangent pas directement. Pour en profiter, il faut torréfier ces grains de café, les moudre, puis les infuser dans l'eau. »
Le Duc comme le Prince observèrent les mystérieux grains avec méfiance.
« En allant acheter du poivre, j'ai vu des hérétiques en boire. Je les ai interrogés, et ils m'ont affirmé que cette boisson, faite de ce qu'ils appellent des grains de café, les aide à rester éveillés. »
Tous deux grimacèrent à l'évocation d'une consommation hérétique.
L'expression du Prince laissa même percer un vif mécontentement, une colère sourde.
Mais je peux vous l'assurer : une fois qu'il l'aura bu, qu'il aura passé la nuit éveillé et senti ce regain d'énergie…
Il sera probablement convaincu que cela ravive sa vigueur et en redemandera.
« De plus, cela a des propriétés qui augmentent la virilité. Les hérétiques l'utilisent comme aphrodisiaque. »
Sur cent nobles, je parierais qu'aucun ne se soucie peu de sa virilité.
Je mise ma vie dessus.
Surtout dans une société où multiplier les jeunes compagnes est un marqueur de statut.
« Hum, mais c'est tout de même quelque chose que consomment les hérétiques. »
« Deus n'a-t-il pas créé toutes choses, y compris ce que consomment les hérétiques ? Nous devrions utiliser ce qui nous est utile. »
L'atmosphère se détendit légèrement.
« Je l'ai apporté parce que, hélas, certains nobles peinent à avoir des héritiers. J'ai pensé que cela pourrait atténuer ce drame. »
L'absence d'héritier est bien une tragédie pour une famille noble.
Non seulement il n'y a personne pour hériter richesses et titres, mais l'entreprise familiale disparaît, entraînant un chômage massif.
Invoquant de tels motifs altruistes, la méfiance du Prince s'apaisa considérablement.
« Si le Duc le cautionne, cela doit être fiable. J'essaierai. »
Le second Prince but le café que j'avais préparé.
Il grimace face à l'amertume…
« C'est assez amer, mais il y a une saveur mystérieuse. Et l'arôme… pas désagréable du tout. »
À la deuxième gorgée, il esquissa même un fin sourire.
« Penser que ces hérétiques gardaient pour eux une boisson si délicieuse — c'est indigne. »
« Est-ce si bon ? » demanda le Duc.
« C'est très amer au premier abord, mais l'arôme riche et l'acidité légère se marient à merveille. Cela irait à merveille avec un gâteau sucré. »
Voyant le Prince de bonne humeur, je demandai :
« Vous vous sentez un peu plus alerte ? »
« J'ai effectivement l'esprit plus clair », répondit-il.
Je me penchai, baissant la voix exprès.
« Les effets d'un remède mettent souvent un peu de temps à se faire sentir. Vous les ressentirez le plus distinctement à la nuit venue. »
L'effet maximal de l'éveil caféiné se fait souvent sentir quand on essaie de dormir.
Tout Coréen connaît trop bien cette sensation.
Le Prince m'adressa un sourire curieux et satisfait.
« Je vous crois. J'aimerais prolonger l'entretien, mais mes devoirs m'appellent. »
« Merci, Votre Altesse. »
« Je ne manquerai pas d'en parler à l'Empereur. »
Sur ces mots, il nous congédia.
Le second Prince, Pierre, termina son travail plus vite que d'habitude et regagna ses appartements.
« Étonnant. Une seule tasse, et mon esprit est d'une clarté remarquable. »
D'ordinaire, ce qui est bon pour la santé a un goût affreux.
Mais ce café, avec son amertume douce et son acidité, était étrangement addictif.
« J'en reprendrais bien une tasse. »
Il s'en abstint pourtant.
Après tout, c'était encore un remède. En abuser sans consulter Fabio pouvait causer des ennuis.
« Amenez Marie dans mes appartements. »
Marie était la femme que Pierre avait décidé de s'approprier dès la première fois qu'il l'avait vue, trois ans plus tôt.
Bien qu'il ne se limitât pas à elle, il couchait avec Marie au moins cinq nuits sur dix.
« Oui, Votre Altesse. »
Dès l'arrivée de Marie, Pierre se mit à la caresser, et ils s'enlacèrent comme à l'accoutumée.
Une fois, deux fois — il jouit, puis s'affala contre l'oreiller.
Quel que soit son entraînement, deux passages le laissaient épuisé.
« Marie, tu es aussi belle et douce que toujours. »
Comme toujours, Marie se blottit contre lui, son propriétaire et maître.
Pierre aurait dû sombrer dans le sommeil…
Mais il ne ressentait aucune fatigue.
Au contraire, il était alerte comme jamais.
Cela lui permit de se concentrer sur chaque sensation.
Les halètements de Marie après leurs étreintes intenses, sa peau blanche nacrée de sueur, la douceur de son corps contre le sien.
D'ordinaire, il s'endormirait en savourant ces impressions…
« Je ne peux pas dormir. C'est tout à cause de toi, tu es trop adorable. »
Et sur ces mots, Pierre recommença.
Cette nuit-là, le second Prince battit son record : six fois.
Le lendemain, il se rendit directement auprès de l'Empereur.
« Votre Majesté, ce café que m'a donné Fabio de Médicis — il opère des merveilles. »
Bien que Pierre fût le fils de l'Empereur, l'approche était plutôt cavalière.
L'Empereur envisagea de le gronder.
« Au début, je me méfiais, car c'est une boisson d'hérétiques. Mais j'ai dû l'essayer puisque Fabio, garanti par le duc Visconti, me le conseillait. »
Décidant de l'écouter, l'Empereur songea : « S'il est si obsédé, il doit y avoir une raison. »
« Mon esprit était plus aigu, j'ai expédié mes affaires plus efficacement, et mon endurance nocturne n'a jamais été aussi grande. D'ordinaire, je suis vidé après quelques ébats, mais la nuit dernière, je n'ai même pas ressenti de somnolence ni de fatigue après avoir tenu toute la nuit. »
L'Empereur était humain, lui aussi.
Comme tout homme de haut rang, il s'intéressait à tout ce qui promettait de la vitalité.
« Hum… »
« L'effort pour se procurer de telles choses, le flair pour en discerner la valeur, les compétences de gestion — pour l'instant Fabio n'est qu'un chevalier, mais il pourrait devenir inestimable pour le Prince héritier à l'avenir. »
L'Empereur se demanda si Pierre n'était pas aveuglé par la fierté masculine que Fabio avait flattée, mais…
Rien de ce que disait Pierre n'était déraisonnable.
« Très bien. J'envisagerai de le mettre à l'épreuve convenablement. Maintenant, retire-toi, Pierre. »
« Oui, Père. »
Alors que Pierre s'en allait, l'Empereur l'appela.
« Pierre, tu es encore jeune. As-tu vraiment besoin de ce café ? Donne-le-moi ; je le prendrai pour ma santé. »
Un ordre bien humain, en vérité.
Pierre en fut contrarié, mais n'eut d'autre choix.
Après tout, l'homme était à la fois son père et l'Empereur.