Lorsque le duc de Visconti m'a convoqué en urgence, je me suis préparé mentalement, mais il m'a accueilli avec une expression remarquablement calme.
« Tu as dû avoir bien du mal à nettoyer le désastre laissé par le mariage de ton frère », a-t-il dit.
Honnêtement, si je n'avais pas pris les devants, la baronnie Médicis aurait dû imposer des mesures d'austérité pendant au moins deux ans rien que pour rembourser cette dette.
Même les gens ordinaires, qui se soucient peu des apparences, ont du mal à se serrer la ceinture. Imagine s'ils devaient en plus préserver le prestige de la famille tout en réduisant leurs dépenses. Albert aurait pu s'effondrer de pure frustration.
Pour ça seul, il me devrait une reconnaissance à vie… et tout ce que j'ai eu, ce sont quelques mots de remerciement et un cadeau symbolique ?
Bon sang. Est-il réellement jaloux de son cadet, qui n'a pour tout titre qu'une chevalerie ?
« Je vois que tu fronces les rien qu'à l'évocation du sujet. Ça a dû être un sacré tracas », a remarqué le duc.
« Même si je me suis affranchi de mon père et de mon frère, je fais toujours partie de la baronnie Médicis. C'est mon devoir », ai-je répondu.
Le duc a ri.
« Les gens savent ce qu'ils doivent faire, mais quand il s'agit de nettoyer les bêtises des autres, il est naturel de ressentir de l'amertume. Au fait, on dit que tu viens de rentrer du royaume de Grenade ? »
Comment est-il au courant ? Même si la famille Médicis est un vassal d'un de ses vassaux, nous avons gardé cette route de contrebande sous le plus grand secret.
Pour être duc dans l'empire de Tosca, il faut sans doute tout savoir de ses vassaux comme s'ils étaient au creux de sa main.
« Oui, j'ai pris un risque calculé au nom de ma famille », ai-je dit.
« Voyager pour l'aventure quand on est jeune, c'est très bien, mais en tant que noble, tu dois apprendre à veiller sur toi-même. Qu'aurais-tu fait si quelque chose avait mal tourné ? »
Ce n'est pas comme si j'avais pris ces risques pour le frisson. C'est un pari calculé, en sachant que le succès potentiel l'emporte sur les risques que je peux maîtriser.
« Parfois, pour viser plus haut, il faut prendre des risques. Tout cela fait partie de mes efforts pour grandir, pour être plus utile à Votre Grâce. »
« Tu as une langue bien pendue, hein ? »
Le duc semblait amusé, même s'il me traitait de flatteur.
« L'intrépidité, c'est bien, mais évite les actes téméraires. La frontière entre le courage et la témérité est mince comme une lame de rasoir », m'a-t-il conseillé.
« Je comprends, Votre Grâce. »
Comme il le dit, témérité et courage se confondent facilement. Le courage, c'est faire face à un défi intimidant, même si on a la trouille, parce qu'on a calculé les chances et qu'on a une possibilité de gagner.
La témérité, c'est foncer dans le tas sans savoir si on peut gagner. Comme essayer d'écraser un rocher avec un œuf — inutile.
Les jeunes partout dans le monde ne voient souvent pas la différence, et ils finissent généralement dans des situations tragiques.
« Je t'ai fait appeler car j'ai une bonne nouvelle », a dit le duc.
Serais-je enfin en âge de me marier ? Me destine-t-il une promise ?
Quoi qu'il en soit, en tant que noble, je ne peux pas échapper à un mariage de convenance. J'espère juste que mon épouse ne sera pas du genre à me harceler jusqu'à la mort.
J'ai avalé ma salive involontairement.
« Son Altesse le Second Prince souhaite vous rencontrer. »
Le Second Prince ? Habituellement, les romans en ligne dépeignent ces seconds princes comme des hommes ambitieux qui rêvent de détrôner l'héritier pour s'emparer du trône…
Mais dans de nombreux pays du continent albanais, les seconds princes sont généralement dénués d'ambition. Ils jouent la sécurité pour éviter de recevoir le cadeau du thé empoisonné — ce thé qui symbolise la trahison dans bien des cercles.
Ils remplissent leur rôle d'outils pour l'Empereur et le Prince héritier, feignant l'indifférence à la politique. Si le Prince héritier est soupçonneux, comme Albert, ils vont même jusqu'à faire l'idiot.
Entraîner des servantes dans leurs appartements, les agresser, se faire gifler par l'Empereur et devenir la risée de la cour — comportement type.
Et maintenant, ce Second Prince veut me voir ?
« Cela doit être la volonté de l'Empereur. »
« Je ne comprends pas pourquoi Son Altesse le Second Prince s'intéresserait à un simple chevalier comme moi », ai-je répondu.
« Grâce à vous, notre empire de Tosca peut produire d'immenses quantités d'acier. Vous êtes aussi le jeune noble le plus en vue de l'Empire en ce moment. »
« Il y en a bien d'autres plus accomplis que moi », ai-je protesté.
Le duc a ricanné.
« Il y en a d'autres, comme les fils du comte Altina et du vicomte Cosimo, qui sont brillants. Ces jeunes hommes ont mené des armées, capturé des généraux ennemis et remporté des victoires militaires à la tête de petits détachements. »
Même dans la Corée du Sud du XXIe siècle, les juges et les procureurs, qui gagnent moitié moins que des ingénieurs touchant dix millions de wons par mois, sont souvent plus valorisés.
Dans notre Empire, gagner des batailles prime encore sur la remise sur pied de domaines ou la création de richesse.
« Mais bâtir une armée forte demande avant tout de l'argent. Il faut des fonds abondants, de la nourriture et des ressources pour entraîner des soldats d'élite. En ce sens, vous êtes le meilleur », a continué le duc.
Les États-Unis en sont l'exemple parfait : le pays le plus riche du monde. Avec d'immenses ressources investies dans les soldats, une alimentation de haute qualité, un armement inégalé et des forces d'élite… Il possède la puissance militaire pour tenir tête à n'importe quel autre pays seul.
« Assez bavardé. La Famille Impériale s'intéresse à vous. Si vous souhaitez vous élever comme grand marchand ou noble, ce qui compte maintenant, c'est comment vous vous présenterez à Son Altesse le Second Prince. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Je crois que vous comprenez ce que je veux dire. »
Le Second Prince est essentiellement un inspecteur, envoyé par l'Empereur pour jauger ma valeur.
Même au XXIe siècle, si on ne se fait pas bien voir des puissants, on peut perdre des milliards en un clin d'œil.
Maintenant, je dois réfléchir à la façon de me présenter sous mon meilleur jour. Faire bonne impression est crucial si je veux passer le test de l'Empereur et saisir les opportunités.
« Votre Grâce, y a-t-il quelque chose que Son Altesse affectionne particulièrement ? Un passe-temps, peut-être ? » ai-je demandé.
« Il est assez friand de chasse et d'arts martiaux. On dit qu'il a même impressionné la guilde des épéistes. »
La guilde des épéistes regorge d'épéistes prestigieux, connus pour leurs standards élevés. Pour les impressionner, il doit être un sérieux adepte de l'entraînement physique.
Pas étonnant qu'il soit devenu un maniaque de l'entraînement.
« La tension mentale doit être considérable. »
« Il doit soigner son alimentation, non ? »
Les jeunes hommes se soucient rarement d'aliments santé à moins de chercher quelque chose pour booster leur énergie.
Partant de là, on peut supposer que le Second Prince est un homme en bonne santé avec une libido forte. Il soulage probablement son stress psychologique par des rencontres intimes.
Le roi Sejong, et plus tard le roi Seongjong, connus comme de grands souverains, comptaient aussi sur de tels exutoires pour évacuer leur stress.
« Heureusement, j'ai quelque chose de mieux que les algues. »
L'Europe primitive utilise le café comme aphrodisiaque, comme le chocolat. Il pensera que cela lui donne la force d'un tigre.
« Je ne sais pas comment Son Altesse va me tester, mais je suis prêt à gagner ses faveurs. »
Quelques jours plus tard, le duc m'a conduit à la rencontre du Second Prince.
Je n'étais pas submergé par le trac, mais mes mains se sont crispées naturellement.
Le duc a immédiatement entamé une conversation décontractée avec le Prince.
« Qu'avez-vous pensé de l'épée que je vous ai envoyée la dernière fois ? Elle est forgée avec une nouvelle technique d'acier et elle est assez solide. »
Le Second Prince a examiné la lame, l'appréciant comme s'il déshabillait une belle femme des yeux.
« Magnifique. Vous devez avoir plié cet acier maintes fois pour le tremper. »
Le duc a ri.
« J'étais sûr que vous en sauriez apprécier la valeur, Altesse. »
« Je m'y connais un peu en escrime, Duc », a répondu le Prince.
Le duc m'a alors désigné d'un large geste, en riant.
« J'ai peut-être un peu amélioré la chose grâce à une méthode imaginée par notre ami ici, mais c'est la qualité de la matière première qui vous a impressionné, non ? »
J'ai baissé la tête avec humilité.
Maintenant, le Second Prince a porté son attention sur moi.
« Donc, vous êtes le second fils de la baronnie Médicis. Celui qui a inventé les gâteaux, les algues et cette nouvelle technique de sidérurgie ? Je vous ai à l'œil depuis un moment. »