L'imam des bidonvilles accepta la bourse et en vérifia le contenu.
Elle contenait vingt pièces d'argent.
De quoi construire une petite maison dans les bidonvilles — une véritable fortune.
« S'il n'y a pas de temps, il faut s'en faire, non ? Qu'est-ce qui amène un noble comme vous à chercher quelqu'un d'aussi misérable que moi ? »
« Vous avez la langue mielée dès qu'on vous glisse quelques pièces. »
« Vous avez fait un don si généreux à un pauvre imam comme moi. Allah vous bénira grandement pour cela. Et quand vous serez béni, vous serez élevé en conséquence. »
« Une bénédiction d'Allah, hein ? Soit. Voyons si je peux en mériter une. Ce n'est pas le genre de chose qu'on dit d'habitude au milieu d'une rue bondée, mais j'ai besoin de votre aide. »
L'imam se leva immédiatement et conduisit Aziz dans la maison de prière qui lui servait à la fois de domicile et de lieu de rassemblement.
Elle était assez grande pour accueillir une cinquantaine de personnes si on se serrait.
Une fois à l'intérieur, les portes fermées, Aziz jeta un coup d'œil autour de lui, puis parla prudemment.
« Imam, comment vous appelez-vous ? »
« Nagi Ali. »
« Bien, Nagi. Je suppose que vous avez déjà compris, depuis le moment où je vous ai tendu vingt pièces d'argent sans un mot, que je viens de la part de quelqu'un de très important. »
« Pourriez-vous me dire qui est cette personne très importante ? »
Aziz eut envie de mordre Nagi pour avoir osé poser une question aussi culottée après avoir empoché l'argent.
Mais en même temps, c'était une question naturelle — on lui demandait clairement de faire quelque chose d'important. Bien sûr qu'il voulait savoir pour qui il travaillait.
Mais je ne peux pas citer le nom du vicomte Rothschild.
Alors Aziz décida d'invoquer Allah à la place.
« Je jure sur le nom d'Allah — je ne peux pas révéler qui ils sont. Mais si je devais donner le plus petit des indices... »
« Oui, s'il vous plaît... »
Aziz pointa le plafond et parla avec un recueillement silencieux, presque en chuchotant.
« Quelqu'un de très haut placé. L'exalté, le glorieux, le saint. »
« Je comprends parfaitement... hi hi. »
Pointer vers le haut en parlant de quelqu'un de « très haut » était un euphémisme courant pour désigner soit le souverain, soit une divinité.
Et quand Aziz jura sur le nom d'Allah — un nom qu'aucun homme honorable du Sultanat n'invoquerait à la légère —, la portée en était plus forte que 50 000 mots.
Nagi fut convaincu que c'était le début d'un chapitre doré dans sa vie.
« Le Sultan lui-même me confie une mission importante ! »
« Savez-vous ce que furent les Croisades ? »
« Y a-t-il quelqu'un au Sultanat qui ne le sache pas ? Ces maudits infidèles qui méritent d'être mis en pièces. »
« Eh bien, ce Saint-Empire qui a mené les Croisades est maintenant divisé en deux, en pleine guerre civile. Et le royaume de Lyon — qui croit en leur Dieu — a envoyé une armée massive pour les dévorer. »
« Est... est-ce vrai ? »
« Croyez-vous que quelqu'un qui sert un aussi haut personnage mentirait ? Chaque parole est vérité. »
Nagi fut secrètement ravi de ce qu'il entendit.
Bien sûr, recevoir une grosse somme d'argent était formidable — mais plus encore, entendre que les vils infidèles s'entretuaient au nom de la rétribution divine... cela apportait de la joie à son âme.
Même s'il n'était pratiquement qu'un escroc revêtu de la robe d'imam, il croyait encore en Allah.
Et entendre parler d'hérétiques mis en pièces semblait... juste.
« Allahou akbar. Merci, Allah. »
« Et maintenant, j'ai besoin que vous répandiez cet enseignement. »
« Quel enseignement ? »
« Dites-leur — l'heure du jihad a sonné. »
Jihad — la guerre sainte pour répandre la foi de Mahbad.
Même pour un charlatan comme Nagi, le mot jihad fit battre son cœur plus fort.
Une guerre sainte. Une chance unique en un millénaire de régler son compte aux maudits infidèles.
« Allah a dit : Ceux qui meurent au jihad iront au paradis, où ils vivront éternellement dans la béatitude, servis par soixante-douze vierges. Et ceux qui survivront hériteront des terres des hérétiques et jouiront de richesse et d'honneur. »
Même au XXIe siècle, il y avait encore des fous qui détruisaient leur famille en croyant à cette promesse.
Combien plus encore dans un monde où la religion façonnait directement la vie quotidienne des gens ?
« Allah a Lui-même divisé les infidèles — Il les a retournés les uns contre les autres, les a faits tuer et mourir de leurs propres mains. Braves guerriers, rejoignez la guerre sainte qu'Allah a promise à la victoire ! »
Et alors, comme possédé par l'esprit du moment, Aziz éleva la voix et improvisa un sermon.
« Richesse, gloire, pouvoir, et le paradis lui-même ! Tout cela a été laissé derrière, dans les terres du faux Saint-Empire. Cherchez, et vous trouverez ! Frappez, et l'on vous ouvrira ! Allah, le Père très miséricordieux, vous accordera tout cela ! »
« Rien qu'à l'entendre... c'est si beau. »
« Tenez. Dix pièces d'or de plus. Utilisez-les pour rassembler le plus de pauvres possible. Soulevez la foule. Faites-leur crier pour la guerre sainte. »
« Oui, bien sûr. »
Nasir, un pauvre journalier vivant à Jidda City dans le Sultanat de Mahbad —
Comme chaque jour, il traînait les pieds, se traînant vers la maison de prière pour entendre les paroles de l'imam qu'il suivait.
La vie était un enfer. Jour après jour de misère. Mais les enseignements de l'imam lui apportaient un réconfort, aussi bref fût-il.
« Allahou akbar... s'il vous plaît, sauvez-moi... »
La seule échappatoire à cette pauvreté était la mort. S'il ne mourait pas, il ne s'en sortirait jamais.
Aussi les enseignements de l'imam Nagi — qui prêchait l'espoir au-delà de la mort — étaient-ils doux comme du miel pour lui.
Il salua d'autres dans le même état à leur arrivée.
Même routine, même lutte, même douleur.
« Qu'Allah soit avec vous, mes frères dans la foi. Avez-vous tous été bien ? »
Nagi les accueillit avec un large sourire et distribua de la nourriture — de la matsa, un pain azyme.
D'habitude, les portions étaient minuscules — à peine une bouchée chacun. Mais aujourd'hui, il y en avait assez pour que tout le monde mange à sa faim.
« Frères, je ne peux peut-être pas encore vous offrir de la viande pour vos ventres, mais que cette matsa vous rassasie ce soir. »
Nasir s'y jeta avec avidité.
Il n'avait pas mangé à satiété depuis ce qui lui semblait une éternité.
Il faillit s'empiffrer jusqu'à en être malade.
« Frère Nasir, doucement. Tiens, bois un peu de vin de dattes pour faire passer. »
« Merci... »
Ce n'était pas le meilleur mélange — vin de dattes et matsa — mais qui s'en souciait ? Ils étaient rassasiés. Cela seul suffisait à les rendre heureux.
Une fois que tout le monde eut mangé à sa faim, l'imam Nagi se leva et cria :
« Allah nous a donné une chance ! »
Au mot chance, Nasir et les autres se redressèrent.
« Le Saint-Empire, cette nation perverse qui a tourmenté et massacré nos ancêtres il y a mille ans, a été frappé par le marteau d'Allah — divisé en deux, et maintenant ils s'entretuent. Et le royaume de Lyon, comme un loup vorace, s'est jeté sur eux. Savez-vous ce que cela signifie ? »
Nasir n'en avait aucune idée.
S'il avait été assez intelligent pour comprendre, il ne vivrait pas comme ça au bas de l'échelle sociale.
Mais Nagi connaissait exactement le niveau intellectuel de son auditoire, et il expliqua donc lentement, doucement — comme à un enfant.
« Jihad ! Allah Lui-même les a punis ! C'est le moment de reprendre les terres saisies par ces vils hérétiques ! L'heure de la guerre sainte a sonné ! »
« Guerre sainte... »
« Ceux qui meurent au jihad deviendront martyrs. Ils habiteront le palais d'Allah, servis à jamais par soixante-douze vierges. Ceux qui survivront recevront des terres dans le Saint-Empire du grand Sultan lui-même. À tous ceux qui vivent dans les ténèbres et le désespoir — Allah nous a donné la lumière ! »
Le cœur de Nasir tonna dans sa poitrine.
S'il était condamné à vivre dans la misère pour toujours, n'était-il pas mieux de mourir au jihad ?
Mourir, et être récompensé par le paradis ?
Vivre, et recevoir des terres ?
Une telle opportunité ne se représenterait peut-être jamais.
Les méchants s'entretuent déjà...
Sûrement, c'était le plan d'Allah Lui-même.
« Allah le veut ! »
Et sur ce cri, Nasir et les autres hurlèrent en chœur :
« Allah le veut ! »
« Allah le veut, que vous deveniez Son épée ! »
La foule étant pleinement enflammée, Nagi donna son ordre :
« Je dépenserai chaque pièce que j'ai pour servir matsa et vin de dattes tous les jours. En échange, vous devez amener d'autres — vos amis, vos familles, vos voisins. Dites-leur ceci : L'heure du jihad a sonné. Dites-leur que c'est un repas gratuit s'il le faut. »
Peu de temps après, le nombre de participants à la maison de prière de l'imam Nagi explosa au-delà de toute reconnaissance.
Et Aziz, ayant répandu le même message par d'autres imams, s'assura que l'appel au jihad parvint à travers tout le Sultanat.
Au moment où Fabio arriva, il n'y avait pas une seule personne au Sultanat qui n'ait pas entendu l'appel.