Depuis peu, j'avais l'impression que des visiteurs inattendus se présentaient chez moi bien trop souvent.
Pourquoi la princesse Teresa venait-elle me rendre visite, non pas une, mais deux fois ?
Ma résidence était-elle devenue une adresse gastronomique secrète que seuls l'empereur et la famille impériale connaissaient ?
« Altesse, qu'est-ce qui vous amène dans ma résidence aujourd'hui ? »
Si elle invoquait des raisons personnelles, je ferais signe au majordome posté dehors pour qu'il annonce soudain une urgence exigeant mon départ immédiat.
Partir précipitamment sous prétexte d'une « urgence » devant une membre de la famille royale constituait bel et bien un manque d'étiquette.
Mais si des rumeurs couraient sur mon compte et celui d'une princesse impériale non mariée, ce serait un problème bien plus grave.
Un départ brutal pouvait s'expliquer par un prétexte bien ficelé.
Mais des ragots ? Cela pourrait dégénérer en rumeurs absurdes, comme celle selon laquelle j'aurais été le premier de la princesse.
« Dans les deux cas, je suis mort. Autant choisir la mort la moins douloureuse. »
« Je suis venue jusqu'à votre domaine pour rendre visite à Erika, mais mon père m'a dit que, puisque j'y allais déjà, je devrais en profiter pour vous demander secrètement votre avis sur une question qui m'inquiète. »
« Je vois, c'est donc pour cela. »
« Si je veux discuter tranquillement avec ma sœur, je ferais mieux de régler les affaires urgentes d'abord, non ? »
« Quand une affaire en suspens vous pèse sur les épaules, il est difficile de vraiment se détendre. Je suis d'accord, Altesse. »
La princesse Teresa prétendait n'être venue que pour parler avec Erika.
Mais ce n'était qu'un prétexte pour éviter les rumeurs.
Moi aussi, je comprenais la vraie raison de sa venue.
Elle devait aimer me parler, alors elle avait saisi la demande de l'empereur comme prétexte pour venir en personne.
« Est-ce parce que je suis le seul à comprendre quelqu'un qui voit des centaines d'années dans l'avenir ? »
Les gens cherchent naturellement la reconnaissance et la compréhension des autres.
C'est pour cela que, dans les dramas et les films, les personnages dans ce genre de situation finissent souvent par tomber amoureux.
Mais la réalité n'est pas si arrangeante.
Il y a une raison pour que Roméo et Juliette et toutes ces romances nobles interdites de la littérature se terminent toujours en tragédie.
Il n'y avait absolument aucune chance qu'il se passe quoi que ce soit entre la princesse et moi.
« Les nobles ont dépensé des sommes énormes pour tenter de cultiver des pommes de terre et des patates douces, pour subir au final d'énormes pertes. Maintenant, ils rencontrent de graves difficultés financières. »
« C'est en effet malheureux. »
Voir quelqu'un perdre sa fortune et sombrer dans le désespoir était un spectacle pitoyable.
Mais je n'en ressentais pas la moindre culpabilité.
Ce n'est pas comme si j'avais fait de la publicité en disant que planter des pommes de terre les rendrait riches.
Je ne leur ai pas mis l'épée sous la gorge pour les forcer à acheter à des prix gonflés.
Tout ce que j'ai fait, c'est engager des soldats d'élite hautement entraînés — qui coûtaient normalement six pièces d'argent par mois — pour garder les champs de pommes de terre.
Ils se sont bernés eux-mêmes.
« Sa Majesté s'inquiète que ces nobles en difficulté tentent d'augmenter les impôts des roturiers. Existe-t-il un moyen de résoudre leurs problèmes financiers sans en faire retomber la charge sur le peuple ? »
C'était essentiellement me demander de résoudre une crise budgétaire sans augmenter les impôts — comme dire à quelqu'un de développer une nouvelle technologie sans dépenser le moindre sou.
Moi non plus, je n'avais pas de solution miracle pour ça.
Si une telle chose était possible, celui qui y parviendrait ne serait pas un homme, mais un dieu.
« Mais si la seule condition est de ne pas charger les roturiers... »
« Pourquoi ne pas taxer les marchands de la même façon que les corporations ? Ils contribuent bien moins proportionnellement à la richesse qu'ils accumulent. »
« Ils résisteraient si on leur imposait simplement des taxes. »
« Bien sûr, on ne peut pas juste prendre sans rien donner en retour. Ce ne serait que de la coercition. »
Quand on pense aux montres, on pense à la Suisse.
C'est parce qu'au XVIIIe siècle, la plupart des artisans qualifiés de France étaient des huguenots — des protestants.
Mais l'empereur français de l'époque était un catholique fervent qui persécuta les huguenots, les poussant à fuir vers la Suisse.
Cet exode massif d'artisans forma la base de l'industrie horlogère suisse que nous connaissons aujourd'hui.
Si on matraque les marchands par la menace, que se passe-t-il s'ils font simplement leurs valises et partent ?
Qui gèrerait les conséquences ?
« Les devoirs doivent s'accompagner de droits correspondants. »
Dans la Grèce et la Rome antiques, la citoyenneté exigeait le service militaire.
Ceux qui ne pouvaient pas combattre à cause de handicaps n'étaient pas déshonorés, mais ils ne recevaient jamais le même statut que ceux qui portaient le fardeau de la guerre.
C'est pourquoi le service militaire était vu à la fois comme un privilège et un honneur — un devoir estimé qui allait de pair avec les droits du citoyen romain.
« Autrefois, les chefs des grandes guildes obtenaient des sièges au conseil municipal. Bien qu'ils fussent marchands, ils dirigeaient des industries essentielles au développement urbain, et les nobles avaient besoin de leur expertise. »
« Mais après l'abolition du système des guildes, les marchands ne pouvaient plus participer à la politique qu'en devenant comptables ou bureaucrates. »
Si vous lisez cette traduction ailleurs que sur Novelight.net ou SilkRoadTL, elle a été volée.
« Le système des guildes était un obstacle à la croissance de l'Empire, mais la seule conséquence malheureuse fut la perte de cette tradition. »
Si ce système était resté en place, j'aurais pu placer des marchands sous mon influence dans les conseils municipaux.
Cela m'aurait permis de manipuler les politiques urbaines, d'anticiper les grands chantiers et d'engranger d'énormes profits en contrôlant la chaîne d'approvisionnement.
Malheureusement, avec la disparition du système, y placer mes hommes était devenu plus difficile.
Ce qui signifiait...
« Il est temps de restaurer cette belle tradition comme il faut. »
« Suggérez-vous qu'on permette aux marchands de siéger aux conseils municipaux — voire au parlement impérial ? »
« Le parlement impérial est réservé à la noblesse. Est-il nécessaire d'y introduire des marchands ? »
« Les marchands doivent retrouver une représentation aux conseils municipaux, comme par le passé. Quant au parlement impérial, on pourrait leur accorder un rôle consultatif. »
« Le parlement impérial tirerait-il profit de conseillers marchands ? »
La princesse Teresa ne montrait aucune résistance à l'idée de nouvelles connaissances.
Si j'avais suggéré cela à l'empereur, il aurait probablement répondu :
« Vous voulez laisser de simples marchands conseiller le parlement impérial ? C'est absurde ! »
Bien sûr, il n'était pas complètement déraisonnable.
Si je lui rappelais que les marchands étaient l'un des piliers de l'Empire et que, mis à part moi, la plupart des nobles ne connaissaient rien au commerce, il finirait probablement par accepter des conseillers.
Mais Teresa n'objecta même pas.
Elle demanda simplement pourquoi c'était nécessaire.
« Auparavant, la taxation des marchands était arbitraire. Pourtant, aujourd'hui, près de la moitié des revenus fiscaux de l'Empire provient des artisans et des marchands, qui ne représentent que 4 % de la population. Leur importance économique a explosé. D'une certaine façon, ils constituent déjà la moitié de l'Empire. »
La force d'une nation se mesure à ses revenus fiscaux.
Un pays qui collecte un milliard en impôts n'est pas exactement dix fois plus fort qu'un pays qui en collecte cent millions...
Mais au minimum, il est probablement cinq fois plus fort.
« Pourtant, les nobles de l'Empire — et même Sa Majesté — ne savent rien d'eux. Ils voient les marchands comme des opportunistes avides d'argent, mais ils ne comprennent pas comment le commerce fonctionne vraiment ni comment il devrait être géré. »
« C'est vrai. »
« Et l'ignorance est un crime. Imposer des obligations à des gens sans les comprendre ne vaut pas mieux. »
Entre un dirigeant corrompu mais compétent et un dirigeant honnête mais incompétent...
Si j'étais employé, je préférerais travailler sous un patron corrompu mais compétent.
Parce que même s'il détournait des fonds et dépensait l'argent de l'entreprise pour ses maîtresses... au moins, il s'assurerait que nos salaires soient versés à temps.
Mais un patron honnête mais incompétent ?
Il mènerait l'entreprise à la ruine, et je me retrouverais au chômage.
« Si le parlement impérial adopte des politiques erronées par ignorance du commerce, cela déstabilisera l'Empire. C'est pourquoi les grands marchands doivent servir de conseillers parlementaires. »
« Ainsi, les plus grands marchands de l'Empire serviraient de conseillers au parlement impérial, tandis que les marchands influents des villes obtiendraient des sièges aux conseils locaux ? En échange de ces privilèges et titres, ils accepteraient des impôts plus élevés ? »
« Précisément. »
S'ils obtenaient en retour une influence politique, les marchands ne résisteraient pas fortement à la taxation.
« Et donner du pouvoir aux marchands profiterait aussi à Sa Majesté. »
Savez-vous sur quoi reposait la monarchie absolue ?
C'était un exercice d'équilibre délicat consistant à tenir nobles et marchands en respect, pour qu'aucun des deux ne prenne trop d'influence.
Alors oui, restaurons cet équilibre comme il faut.