Frédéric II, roi autoproclamé de Prusse, aussi connu sous le nom de « roi de la pomme de terre ».
Cet homme a consacré sa vie à répandre la pomme de terre parmi son peuple — non par bienveillance, comme le roi Sejong, mais parce que la guerre de Sept Ans avait laissé son pays dans une situation désespérée.
Pour empêcher son peuple de mourir de faim, il chercha à faire de la pomme de terre un aliment de base, alors qu'à l'époque, elle n'était considérée que comme de la nourriture pour bétail.
Sa stratégie pour transformer une culture depuis longtemps méprisée comme fourrage en aliment de base humain ?
La faire paraître précieuse.
« Sébastien, plante des pommes de terre, des patates douces, des cacahuètes et du maïs sur la grande parcelle que nous avons achetée à l'extérieur de Florence. Puis lance une campagne massive en les présentant comme les produits phares de la Compagnie commerciale Rothschild. Répands des rumeurs en même temps. »
« Il y a une inquiétude, monsieur. Actuellement, les patates douces et les pommes de terre sont considérées comme des aliments de haute valeur. Mais dans un an ou deux, ne seront-elles pas simplement regardées comme de la nourriture pour les pauvres ? »
Sébastien avait un point.
Les pommes de terre et les patates douces étaient bien trop communes.
Et tout ce qui est trop commun finit inévitablement par perdre sa valeur.
Il y a eu un temps où le sashimi de flétan coûtait aussi cher que le mérou sauvage parce qu'on ne pouvait pas l'élever. Mais dès que l'élevage du flétan s'est généralisé, il est vite devenu synonyme de sashimi bon marché.
Mais changeons de perspective un instant.
Si les plats à base de pommes de terre et de patates douces sont délicieux, seront-ils encore traités comme de la nourriture uniquement pour les pauvres ?
Autrefois, ces cultures étaient considérées comme de la nourriture de famine parce qu'elles avaient un goût absolument affreux. Les gens ne les mangeaient que pour ne pas mourir de faim.
« Peu importe à quel point un aliment devient commun, s'il est délicieux, il ne sera pas méprisé, Sébastien. Réfléchis : Sa Majesté mange des frites par assiette entière au moins une fois tous les trois jours. Et pour le dessert ? Il a du gâteau tartiné de beurre de cacahuète. »
« J'ai moi-même entendu ces rumeurs. »
« Si l'empereur lui-même adore les plats à base de pommes de terre, pensez-vous vraiment que la pomme de terre deviendra le symbole de la pauvreté ? Surtout depuis qu'elles sont bonnes. »
« Si elles étaient fades, alors oui, elles seraient considérées comme de la nourriture de paysans. Mais si elles sont délicieuses, elles ne seront pas vues comme de la nourriture de basse classe. »
« Exactement. Si elles avaient un goût terrible, elles deviendraient le symbole des serfs et mendiants les plus misérables. »
Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, le homard était considéré aux États-Unis comme un aliment indigne même des mendiants.
Quand les homards s'échouaient sur le rivage, on les utilisait comme engrais ou on les donnait aux prisonniers.
Et la raison ?
Ils avaient un goût affreux.
Puis, pendant la Seconde Guerre mondiale, on a découvert une nouvelle méthode de cuisson qui rendait le homard savoureux — et aujourd'hui, c'est l'un des aliments les plus luxueux au monde.
Si les pommes de terre et les patates douces avaient été à la fois communes et sans goût, elles auraient subi le même sort.
C'est exactement pourquoi je me suis donné la peine de populariser des méthodes de cuisson délicieuses pour elles.
« Donc pour l'instant, notre priorité est de faire paraître les pommes de terre, les patates douces, le maïs et les cacahuètes précieux. Nous devons les présenter comme des ingrédients de luxe d'abord — puis révéler qu'ils sont en fait extrêmement faciles à cultiver. Comprenez-vous le point clé ici ? »
« Nous ne devons proférer aucun mensonge flagrant. »
Si vous peinez à saisir ce que cela signifie, réfléchissez à ceci :
« Si vous investissez dans cette action, vous pourriez faire fortune ! »
Quiconque entend cela et investit aveuglément n'est qu'un imbécile. Celui qui a vanté l'investissement peut être traité de sans-scrupules, mais il ne sera certainement pas légalement qualifié d'escroc.
« La famille Rothschild, sur l'ordre de Sa Majesté, cultive des pommes de terre et d'autres cultures dans le cadre d'une initiative visant à améliorer le niveau de vie des serfs et à renforcer l'économie de l'empire. C'est pourquoi ce sont nos produits phares. »
« Donc tout ce que nous avons à faire, c'est répandre la rumeur qu'ils sont des produits phares. »
« Exactement. Et quant aux terres agricoles où ces cultures poussent — placez-y une sécurité extrême. »
Personne n'achète un coffre-fort pour y stocker des déchets sans valeur.
On achète des coffres-forts pour protéger de l'or, de l'argent, des bijoux ou des contrats cruciaux.
Alors quand les gens verront des soldats d'élite garder un champ avec une vigilance inébranlable, ils supposeront naturellement :
« Ça doit être quelque chose d'incroyablement précieux ! »
Le grand roi de la pomme de terre, Frédéric, a un jour déployé son régiment d'élite des Géants pour garder ses champs de pommes de terre le jour — puis a délibérément laissé les champs sans surveillance la nuit.
Notre cher roi, qui n'avait peut-être pas le corps des Marines mais en avait l'esprit, voulait que ses serfs et ses citoyens volent les pommes de terre eux-mêmes.
Une pomme de terre mangée fraîchement volée dans une ferme, ruisselante de la sueur du dur labeur, avait forcément un goût infiniment meilleur que celle qu'on tendait simplement.
Et c'est ainsi qu'il a amené son peuple à adopter la pomme de terre.
« Assurez une sécurité maximale autour des champs. Si quelqu'un tente de voler, capturez-le. Si la capture est trop difficile, tuez-le. Les capturés seront inculpés de tentative de vol auprès de la maison Rothschild. »
Si je veux gagner de l'argent avec ça, je ne peux pas me permettre l'erreur de laisser délibérément les champs sans surveillance et d'autoriser le vol.
Cela briserait la crédibilité de notre compagnie commerciale et de notre famille.
Il me suffisait de faire en sorte que ça paraisse cher.
« Commencez la culture immédiatement. Répandez de grandioses rumeurs à ce sujet dans tout l'empire. »
« Vicomte Rothschild, je vous en supplie — vendez-moi des pommes de terre, des patates douces, des cacahuètes et du maïs ! Cela profiterait grandement au développement de mon territoire. »
D'ici la récolte de l'année prochaine, près de 99 % de la bulle entourant ces cultures du Nouveau Monde s'effondrerait.
La simple imagination de les vendre à des prix exorbitants faisait battre mon cœur plus vite.
Actuellement, comme elles n'étaient pas cultivées localement, elles commandaient naturellement un prix élevé.
Mais même dans l'empire de Toscane, mon prix de vente était...
Au moins 100 fois le prix que j'avais payé pour les acquérir via le commerce.
À ce rythme, il me fallait commencer à expédier des cales entières remplies de rien d'autre que de pommes de terre et de patates douces.
Si vous lisez cette traduction ailleurs que sur Novelight.net ou SilkRoadTL, elle a été volée.
Si nous allions les distribuer dans tout l'empire, nous aurions de toute façon besoin de vastes quantités de plants — et si je voulais faire un coup d'éclat en une seule fois, c'était mon opportunité en or.
« Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Nous avons à peine assez de stock pour nous-mêmes. Sa Majesté achète de vastes quantités de pommes de terre et de patates douces, et en plus, les autres nobles nous harcèlent pour des livraisons. »
« Je comprends cela ! Nommez votre prix — je paierai n'importe quoi. »
« Comment puis-je vendre ce que je n'ai pas ? Même si on m'a traité de "voyou marchand" dans les bals et les banquets, je n'ai jamais rompu ma parole une seule fois. Si une livraison avait ne serait-ce qu'un jour de retard à cause de bandits, je compensais les acheteurs à hauteur de 50 % du prix facturé. Si les marchandises étaient complètement perdues, je payais 200 % de la valeur. Mais si j'acceptais une commande pour un produit qui n'existe pas encore, je devrais commencer par payer 50 % de compensation à l'avance. »
« Je vous en supplie — trouvez un moyen. »
« Hah, cela me met dans une position très délicate. »
J'avais du mal à contrôler mon expression — parce que j'étais simplement trop heureux.
Un autre noble imbécile était sur le point de me tendre une bourse d'or en échange d'un seul sac de pommes de terre.
Ne venez pas pleurer vers moi plus tard.
Ce n'est pas comme si j'avais mis une épée sous votre gorge pour vous forcer à acheter. Je n'ai ni menti ni trompé.
Tout ce que j'ai fait, c'est poster des gardes d'élite autour de mes champs et transformer ces cultures en la tendance culinaire la plus en vogue parmi l'aristocratie.
Si vous vous faites avoir, c'est entièrement de votre faute.
Autant alors qu'aujourd'hui, en matière d'investissement, si une entreprise s'enfuit avec l'argent des investisseurs, ce sont les investisseurs qu'on blâme.
Considérez cela comme une précieuse leçon de vie.
Je soupiras, pressant une main sur mon front.
« 50 kilogrammes de pommes de terre, 50 kilogrammes de patates douces, 50 kilogrammes de maïs et 50 kilogrammes de cacahuètes. C'est la limite absolue. Le paiement doit être effectué en or sous un mois. »
Le baron devant moi s'inclina réellement avec gratitude.
« Merci ! Merci ! »
« Il n'y a rien à me remercier. »
Si quoi que ce soit, vous devriez maudire votre propre stupidité.
Une fois qu'il fut parti, je me tournai vers la fenêtre, mes pensées dérivant vers le baron Florin.
Comment cet homme allait-il naviguer cette crise ?
Sa chance s'épuiserait-elle ici, ou survivrait-il ?
Au sommet de la frénésie d'investissement dans les cultures du Nouveau Monde, le baron Florin commença à recevoir des propositions de toutes parts.
« C'est le moment pour un homme au cœur de bête comme toi de se manifester. »
Le baron Florin secoua la tête.
« J'ai déjà mis 5 % de mes terres en gage pour le projet de développement de la nouvelle ville sous le vicomte Rothschild. D'où croyez-vous que je puisse emprunter encore de l'argent ? »
« ... C'est vrai. »
« Je n'investis pas. Si j'avais cet argent à gaspiller, je préférerais prendre une autre maîtresse. »
Le baron Florin avait fait une réalisation en observant Fabio.
Fabio n'était pas le seul à avoir le privilège d'un marché libre.
Mais les vrais profits venaient des investissements faits avant qu'une industrie ne devienne rentable.
Une fois que tout le monde se ruait dans la même affaire, elle était vouée à l'échec.
« Ces idiots — quelqu'un pense-t-il sérieusement qu'il profitera de faire ce que tout le monde fait ? »
Fabio avait déjà prédit une chute de 99 % du prix des pommes de terre.
Et le baron Florin ?
Il était également certain que les prix s'effondreraient comme une pierre.
« L'investissement n'est pas quelque chose qu'on discute avec les autres. Réfléchis — si ça réussit, bien sûr, on en bénéficie tous les deux. Mais si je fais le mauvais mouvement, quoi alors ? On arrêtera d'être amis ? »
« Non, bien sûr que non. »
« Malgré tout, je te donnerai un conseil, juste cette fois. »
Le noble en face de lui avait servi autrefois dans le même bataillon que le baron Florin.
Ils avaient souffert sous le même commandant de compagnie ensemble.
« N'investis pas dans une industrie où chaque imbécile se rue. C'est comme ça qu'on se fait tuer. Réfléchis — le vicomte Rothschild a-t-il déjà investi dans une affaire où tout le monde se précipitait ? »
« ... Non, il ne l'a pas fait. »
« Alors mets cet argent dans une ferme avicole à la place. Et pour l'amour de Dieu, garde les mains hors des investissements ! »
« Attendez une minute — vous avez vendu une partie de vos terres pour un investissement ! Pourquoi diable pouvez-vous investir, mais pas moi ? »
Le baron Florin laissa échapper un rire.
Puis, sur le même ton qu'ils utilisaient autrefois pendant qu'on les martelait sous les ordres de leur commandant de compagnie, il rétorqua :
« Si ça ne te plaît pas, deviens prospère comme moi. Tu es contrarié, mais tu ne peux pas me contredire, n'est-ce pas ? »
« Hah, très bien ! Je me retire de cet investissement. »
« Viendra un jour où tu pleureras de gratitude que je t'aie dit cela. Et ne dis pas à ta femme — ni à ta maîtresse — que je t'ai donné ce conseil. »
« Tu sais que je sais garder ma langue. »
« C'est la seule raison pour laquelle je te l'ai dit. »
Peu de temps après, l'ami du baron Florin se présenta à son domaine, apportant deux bouteilles de son meilleur vin.
Pourquoi ?
Parce que le baron Florin avait prédit l'effondrement du marché avec justesse.
En utilisant tous ses fonds disponibles, il avait raflé des biens immobiliers de premier choix à des prix dérisoires, juste au moment où la bulle des cultures du Nouveau Monde éclatait de façon spectaculaire.