Le matin du banquet, le baron Conte s'approcha de moi d'une démarche raide, presque parfaitement angulaire.
Il semblait avoir été profondément ébranlé par le léger avertissement selon lequel un échec cette fois pourrait rendre la survie de sa famille un peu difficile.
« Tous les préparatifs du banquet sont terminés, vicomte. »
« Vous avez travaillé dur, baron. »
« C'est un banquet que j'ai préparé avec mon plus grand dévouement. La seule chose qui manque, c'est l'emblème impérial ✪ Nоvеlіgһt ✪ (version officielle) en guise de décoration. Mis à part cela, le cérémonial est presque identique à un banquet organisé par la famille impériale. »
« Il n'y aura pas de problème, n'est-ce pas ? »
Le baron secoua la tête.
« Je connais encore par cœur tout le manuel d'étiquette impériale — jusqu'aux clauses d'exception et aux vides juridiques. Même si l'affaire était portée devant la Haute Cour plus tard, elle serait jugée totalement innocente. J'ai introduit une "distinction" très mineure. Regardez ici. »
Le baron me montra les parties supérieure et inférieure de la nappe.
« J'ai brodé l'emblème de la famille Rothschild en fil d'or sur le dessus, mais si vous regardez de près, il n'y a pas de fil d'or sur le dessous. »
« C'était fait par souci d'étiquette, je suppose ? »
« Oui, précisément. Et le regard d'une personne ne porte pas habituellement sur quelque chose qu'elle doit baisser la tête pour voir. Ainsi, quiconque est assis à cette table sera subjugué par votre richesse et votre pouvoir, vicomte, en contemplant des objets tout aussi somptueux que ceux utilisés par la famille impériale. »
« Et si quelqu'un chipote sur l'étiquette, on lui montre simplement le dessous ? »
Le baron sourit au lieu de répondre.
Cette astuce me rappela quelque chose.
Lorsque l'empereur chinois construisit la Cité interdite, il dut veiller à ce que le palais ne compte pas 10 000 pièces — sinon, on l'aurait vu comme rivalisant avec l'Empereur de Jade. Il le fit donc bâtir avec 9 999 pièces.
« Jetez un œil plus attentif aux autres détails également. »
Le baron commença alors à présenter méticuleusement les divers meubles et décorations, insistant sur l'ampleur des efforts qu'il avait fournis pour les préparatifs.
« Et ce banquet se déroulera en formule buffet. »
« Un buffet, hein ? Ce n'est pas vraiment dans l'air du temps. L'étiquette impériale a dû passer au service à l'assiette depuis que la nouvelle cuisine est devenue à la mode. Même si nous avons planifié ce buffet il y a deux semaines, je ne peux m'empêcher de ressentir une légère inquiétude. »
Le baron, qui avait semblé intimidé l'instant d'avant, parla soudain avec une grande assurance.
« Les tendances ne sont que des tendances. Et qui dicte les tendances ? Ce serait vous, vicomte. Autrefois, les nobles organisaient des banquets en imitant la cuisine et l'étiquette impériales... mais maintenant, même la famille impériale copie les plats, l'étiquette et l'agencement du mobilier du Restaurant Rothschild. »
« J'avoue avoir été surpris d'apprendre, il y a quelques mois, que le sous-chef impérial s'était secrètement formé dans mon restaurant pendant deux mois. »
« En tant que quelqu'un qui a autrefois servi comme grand chambellan, c'est étrange pour moi de dire cela, mais l'étiquette impériale actuelle, les bals nobles et les standards culturels sont tous façonnés par la direction que vous choisissez de prendre. Et comme le service buffet a déjà été utilisé pour des bals en plein air par le passé, personne ne pourra y trouver à redire. »
Le baron Conte était un homme excessivement cupide.
Malgré son rôle de simple consultant pour le Restaurant Rothschild, il percevait un salaire annuel de 700 pièces d'or — et avec les primes, cette somme dépassait les 2 000 pièces d'or.
Fort de cette réputation, il fournissait également des services de conseil pour les banquets d'autres familles nobles, engrangeant d'énormes profits.
Maître des manœuvres politiques ayant gravi les échelons jusqu'au poste de grand chambellan, il m'agaçait parfois, mais il parvenait toujours à se tenir juste hors de portée de tout blâme.
En matière d'étiquette et de culture, il n'y a personne de mieux.
Quoi qu'il en soit, l'homme valait chaque pièce de ses 2 000 pièces d'or.
« D'ailleurs, il est pratiquement impossible d'intégrer patates douces, pommes de terre, cacahuètes et maïs dans un repas à la française strict. Ce banquet a pour but de présenter les divers plats que l'on peut réaliser avec ces cultures, donc le buffet est la seule option viable. »
« Cela a du sens. Il n'y aura pas de problème avec la nourriture, alors ? »
« Je ne suis peut-être pas chef, mais j'ose dire que je suis le critique culinaire de premier rang de l'empire. Chaque plat a été personnellement goûté, évalué et affiné selon des recettes méticuleusement consignées. Il n'y a aucune chance que la nourriture soit moins qu'exquise. »
« Je vous fais confiance sur ce point, baron. »
Le baron me gratifia d'un sourire.
« Vous pouvez avoir une confiance totale en moi. »
Dans des circonstances normales, l'hôte d'un banquet est censé accueillir personnellement chaque invité.
La répartition des salutations doit également être soigneusement équilibrée en fonction du rang, de la proximité personnelle et de l'alignement politique.
Louer excessivement une personne de rang inférieur devant les autres pourrait en faire la cible de commérages.
Mais aujourd'hui, je confiai toute la réception des invités à Sébastien.
Il n'y avait qu'une seule raison à cela — je devais personnellement escorter l'empereur.
« Votre Majesté, je suis honoré de votre présence au banquet de mon humble domaine. »
« Humble ? Voilà qui est une belle plaisanterie. »
L'empereur parcourut la salle du regard avant d'esquisser un sourire.
« C'est tout aussi somptueux que l'un de mes banquets. »
« J'ai porté une attention particulière à chaque détail en l'honneur de Votre Majesté. »
« Mais pourquoi n'y a-t-il que des hommes à ce banquet ? Une réunion entre hommes... n'est pas le spectacle le plus agréable. »
« Votre Majesté, ce banquet est centré sur la consommation du tabac. »
« Un concept intéressant. Du matin au soir, les invités conversent dans le jardin central, et lorsqu'ils ont faim, ils se servent simplement. Cela rappelle quelque peu un bal à l'ancienne, tout en étant distinct. Mais quel rapport avec l'absence de femmes ? »
Le tabac est un poison pur pour les femmes — surtout celles qui envisagent une grossesse.
Au-delà de nuire à la santé de la mère, les risques de fausse couche et de malformations congénitales s'envolent.
Et si les femmes nobles — dont le devoir est d'assurer la lignée de leur famille — commençaient à voir une augmentation des malformations à la naissance, et qu'elles réalisent que je suis au centre du commerce du tabac ?
Si vous lisez cette traduction ailleurs que sur Novelight.net ou SilkRoadTL, elle a été volée.
Pas même moi je ne pourrais échapper à la guillotine.
Il me fallait donc être celui qui mène la charge contre ce danger.
« Lorsque j'ai acheté du tabac à la Confédération masaï, j'ai appris que chez les Cherokees, seuls les hommes ont le droit de fumer. Ils croient que si une femme fume, elle mettra au monde un enfant handicapé. »
« Fascinant. »
« Les femmes enceintes font attention même aux médicaments, n'est-ce pas ? Le tabac a aussi de forts effets médicinaux. »
« Il y a de la logique dans vos propos. Et comme vous détenez les titres de professeur de médecine, vos paroles portent un poids encore plus grand. »
Lorsqu'une épidémie d'origine hydrique frappa Pise, je la prédis à l'avance et travaillai personnellement sur le terrain pour la contenir.
Après cela, les professeurs de médecine de l'Université de Toscane me décernèrent un doctorat et des titres de professeur.
Bien sûr, si je commençais à donner de véritables cours universitaires, on se moquerait de moi...
Mais ils dirent que je pouvais personnellement donner des conférences sur l'hygiène et la prévention des maladies.
Je m'étais demandé comment exploiter cette qualification — il s'avère que c'était l'occasion parfaite.
« Les femmes ne doivent jamais être autorisées à fumer. Si j'émets cet avertissement et qu'elles choisissent quand même de fumer, je n'assumerai absolument aucune responsabilité pour les conséquences que leurs enfants subiraient. »
« ... Je m'en souviendrai. »
« Je recommanderais également d'éviter de fumer devant les femmes dans la mesure du possible. »
Si le tabac devient largement perçu comme bénéfique pour les femmes...
Erika, Chris, Chloe — toutes commenceraient à fumer juste parce que c'est à la mode.
Et quand viendra le moment pour elles d'accoucher, qui sait quelle catastrophe pourrait survenir ?
Je n'ai aucun désir de prendre ce genre de risque juste pour vendre plus de tabac.
« D'ailleurs, je suis venu à ce banquet parce que j'ai entendu que vous serviriez des plats à base de cultures nouvellement cultivées en Ifriqiya. Lesquelles sont les nouvelles créations ? »
« Les plats dans cette section séparée là-bas. »
« Ce sont des mets entièrement inconnus. Mais je dois demander — pourquoi prendre la peine de rassembler des nobles juste pour leur servir ces nouvelles cultures ? Essayez-vous de commercialiser ces ingrédients auprès d'eux ? Si c'est le cas, je serais grandement déçu. »
Si j'étais l'empereur, je serais furieux moi aussi si on m'utilisait comme outil de marketing.
« C'est un secret... quelque chose que je ne dis qu'à Votre Majesté. Même mon beau-père l'ignore, alors s'il vous plaît, gardez-le pour vous. »
Personne n'aime entendre un secret.
« Si elles sont correctement cultivées, les pommes de terre, le maïs, les cacahuètes et les patates douces prospèrent même en terres stériles. Si nous les plantons dans des zones inadaptées à la rotation culturale traditionnelle, la sécurité alimentaire de l'empire s'améliorera considérablement. Cependant, le problème est... ce sont des aliments inconnus. »
« Les gens hésitent à essayer des aliments étrangers. »
« C'est pourquoi j'ai cru que si Votre Majesté, la famille impériale, les nobles et les riches marchands étaient vus en train d'apprécier ces ingrédients, les roturiers suivraient l'exemple. »
« Vous êtes vraiment le plus grand patriote de l'empire. »
« C'est un honneur. »
À mon geste, un serviteur apporta une assiette de pommes de terre frites croustillantes.
« Trempez-les dans la sauce blanche avant de manger. »
L'empereur en croqua une bouchée — puis s'exclama, ravi.
« C'est exceptionnellement délicieux ! Absolument merveilleux ! »