Beaucoup disent que la musique est la seule drogue autorisée par l'État.
Ce n'est que l'illusion d'un adolescent prétentieux qui se croit doté d'une âme d'artiste profonde et se pense différent des autres. Il y a 99 % de chances que quiconque tient de tels propos traverse une crise d'adolescence pleinement épanouie.
Dans la réalité, les seules drogues tolérées par l'État sont le tabac et l'alcool.
Certes, ils créent une dépendance, mais rarement au point de détruire totalement la capacité à fonctionner au quotidien. La plupart du temps, cela se solde par une accoutumance chronique.
Plutôt que de les interdire purement et simplement et d'en subir les conséquences inévitables, la plupart des gouvernements ferment les yeux.
« Durant la Prohibition en Russie, les gens diluaient du gel hydroalcoolique pour en faire de l'alcool, non ? »
« Comme vous l'avez sans doute prévu, mon seigneur, la cochenille et le tabac font fureur dans l'empire. Nobles et marchands envoient des émissaires vers la Confédération masaï à la recherche d'une tribu qu'ils nomment les "Cherokees", persuadés qu'elle en est la source. »
« Ils cherchent le Prêtre Jean ou quoi ? Ils ne trouveront rien. »
« Avec la pénurie de cochenille et de tabac, ils pensent qu'entrer en contact avec les Cherokees les rendra riches au-delà de leurs rêves. »
« Pour un observateur extérieur, ça a des airs de ruée vers l'or. En réalité, il n'y a strictement rien là-bas. »
« Les imbéciles qui se laissent berner méritent de se faire plumer. L'ignorance est un crime en soi. Alors pourquoi ne pas leur vendre de fausses informations sur les Cherokees et, en même temps, leur refourguer à prix d'or le matériel indispensable à leurs expéditions en Ifriqiya ? Ils ne trouveront ni cochenille ni tabac de toute façon, et ils finiront tous ruinés, plus tôt ou plus tard. C'est juste qu'on mette leur argent gaspillé à bon escient. »
Sébastien devient drôlement retors.
Je n'avais fait qu'une boutade sur la ruée vers l'or, et il a immédiatement rappelé les tactiques de ceux qui en avaient véritablement profité.
Les ruées vers l'or n'ont jamais enrichi ceux qui la cherchaient.
Mais les chercheurs étaient si désespérés qu'ils achetaient sans réfléchir du matériel à des prix exorbitants.
Les marchands faisaient fortune en multipliant leurs prix par cinq, et tandis que 99,9 % des mineurs finissaient sur la paille, ceux qui leur vendaient pioches et provisions repartaient millionnaires.
« Faisons-le. Contactez Ericsson à Soros et ordonnez-lui de vendre l'équipement de survie indispensable et le bétail à un prix "raisonnable". »
« Oui, mon seigneur. Mais que faire si leurs guides ne parviennent pas à localiser la tribu cherokee ? »
« Peu importe. Ce sont eux qui choisissent d'aller crever tout seuls. Ça ne nous regarde pas. »
« Vous avez parfaitement raison, mon seigneur. »
En Corée, si tu vendais un gilet de sauvetage à quelqu'un décidé à se jeter dans le Han, tu finissais en prison pour complicité de suicide.
Mais dans l'Empire toscan ? Vendre un fusil ou une dague à un suicidaire n'était pas un crime. Ce n'était même pas considéré comme un problème éthique.
Si quelqu'un était assez bête pour mourir parce qu'il avait gobé une fausse piste, c'était son problème.
Sébastien posa une pile de lettres devant moi.
« Ce sont des requêtes de divers nobles, dont Son Excellence le duc de Visconti et des membres de la faction Sforza, tous suppliants pour obtenir des informations sur la source de la cochenille et du tabac. Ils partent du principe que notre famille doit être impliquée dans ce commerce. »
« C'est ridicule. La Confédération masaï n'exporte que de faibles quantités — pourquoi viennent-ils nous voir ? »
Dans des circonstances normales, une telle demande n'aurait aucun sens.
Mais dans ce cas précis, le comportement de ces accros au tabac et à la « fièvre rouge » était totalement justifié.
Après tout, la cochenille et le tabac étaient soigneusement contrôlés par moi.
Mais voilà —
Si je refuse de leur dire où je me fournis, que peuvent-ils bien faire ?
Absolument rien. S'ils sont si frustrés, ils n'avaient qu'à tracer eux-mêmes une route vers le Nouveau Monde.
« Le savoir, c'est le pouvoir. »
« Le majordome qui a apporté la lettre de Son Excellence le duc de Visconti a mentionné que le duc souhaite que vous lui livriez cochenille et tabac au plus vite. Ce n'est pas certain, mais si vous ne lui remettez pas le tabac dans le mois... il pourrait bien venir ici lui-même. »
« C'est de la folie. Je leur ai déjà dit que je n'y connais rien. »
« Mon seigneur, chaque fois qu'un produit nouveau et suspectement lucratif apparaît sur le marché de l'empire, 99 fois sur 100, c'est quelque chose que notre famille a introduit. »
« ...Je ne peux même pas contester ça. »
J'avais autrefois vendu des algues comme aphrodisiaque.
J'avais multiplié l'industrie textile par trente grâce à des métiers à tisser, des machines à filer et des égreneuses de pointe.
J'avais créé de vastes élevages avicoles, divisant par deux le prix du poulet dans l'empire.
Au vu de tout cela, il était tout naturel que les gens supposent que j'étais derrière le dernier phénomène économique en date.
C'était précisément pour cela qu'ils se contentaient d'envoyer des lettres et de monter des expéditions d'exploration, au lieu d'exiger purement et simplement que je dévoile ma source.
Je pris la lettre du duc de Visconti et commençai à la lire.
[À mon cher baron Rothschild, mon petit-fils par alliance,
Fabio, j'ai récemment découvert une compagnie appelée la Maison de Commerce Louis Vuitton, qui a introduit un colorant nommé cochenille et un produit nommé tabac.
J'ai dépensé une somme considérable pour m'en procurer, mais c'est loin de suffire aux besoins de ma famille.
Puisque vous êtes le plus grand marchand de l'empire, j'espère que vous pourrez personnellement m'en obtenir davantage.]
À première vue, c'était une lettre parfaitement banale.
Mais l'écriture et le ton m'en apprenaient tout ce que j'avais besoin de savoir.
Un noble du rang du duc écrivait rarement ses lettres lui-même — ses secrétaires géraient toute sa correspondance, ce fait que son écriture n'était jamais constante.
Or, celle-ci était indubitablement de sa main.
De plus, le ton était inhabituellement doux.
Même lorsque le duc s'adressait à moi avec affection, son écriture portait toujours l'arrogance et la dignité qui sied à un noble.
Cette lettre, en revanche, ressemblait à une demande chaleureuse d'un vieux grand-père à son gendre.
Comme dit l'adage, quand quelqu'un agit soudainement hors de caractère, cela veut dire deux choses — soit il est en train de mourir, soit il a désespérément besoin d'un service.
[Je vieillis, et de nos jours, ma seule petite joie vient de fumer du tabac. Je vous saurais gré de toute l'aide que vous pourrez m'apporter.]
La menace sous-jacente était claire : si tu ne m'aides pas, je viendrai personnellement faire un scandale.
Deus, aie pitié.
Je savais que l'addiction au tabac était dure à briser, encore plus que l'alcool.
Mais pour un homme aussi fier que le duc de Visconti d'aller si loin...
« Les lettres des autres nobles doivent toutes être du même acabit. »
« C'est le cas, mon seigneur. »
« Sébastien, selon toi, que se passerait-il si j'annonçais publiquement que je monopolise le commerce du tabac et de la cochenille ? »
« Tant que nous dissimulons la vraie source — tout comme nous le faisons pour masquer l'origine de notre or — cela devrait être gérable. Si nous mettons en scène quelques transactions dans la Confédération masaï et laissons circuler de l'or, les gens supposeront simplement qu'une tribu spécialisée au sein de la confédération est la fournisseuse. »
« Et si je garde le monopole entièrement pour moi ? »
« Tout le monde connaît les liens étroits entre la famille Rothschild et la Confédération masaï. Si nous seuls contrôlions le commerce, il n'y aurait pas de raison immédiate de se méfier. Bien sûr, la pression politique et économique sur nous pourrait augmenter, mais... »
Sébastien me gratifia d'un sourire en coin.
« Mon seigneur, vous n'avez pas à vous salir les mains avec de telles futilités. Si vous me le permettez, moi, Sébastien, je ferai en sorte que quiconque osera nous défier regrette d'être né. »
Certains disent que la vengeance ne sert à rien.
Ils ont tort.
Si tu te laisses piétiner sans riposter, les gens y verront un signe de faiblesse et s'acharneront encore plus.
Même dans un bureau, une fois qu'on est perçu comme une carpette, on finit par faire tout le sale boulot pendant que quelqu'un d'autre récupère les lauriers.
Et en politique ?
Si j'ai l'air faible, je finirai sur la guillotine dans les mois qui viennent, et mes épouses — excepté Erica — seront vendues on ne sait où.
« Nous devons aussi introduire de nouvelles denrées — surtout pommes de terre, patates douces, cacahuètes et maïs. Ces cultures seront cruciales pour le développement de l'empire. »
« Oui, mon seigneur. »
« Je vais organiser un banquet fastueux et servir des plats préparés avec ces ingrédients. »
D'abord, il fallait que la noblesse associe ces aliments au luxe.
« Dites au baron Conte de faire préparer la fine fleur de la cuisine par les chefs du Restaurant Rothschild. Et prévenez-le — s'il rate le coup, il le paiera cher. »
Je priais sincèrement pour qu'il ne gâche pas tout.