Le chef Malik de la tribu des Botswanis, grand chef de la Confédération masaï
Malik rencontre de nombreuses personnes chaque jour — chefs supervisant plusieurs tribus sous son autorité, guerriers et fonctionnaires à ses ordres, et marchands de l'Empire de Toscane.
Bien entendu, n'importe qui ne peut obtenir une audience avec le Grand Chef. Seuls quelques marchands triés sur le volet bénéficient d'un tel privilège, et encore, pas quotidiennement.
« Je suis Antonio Louis Vuitton, à la tête de la Compagnie commerciale Louis Vuitton. Je vous remercie de m'accorder l'honneur de cette audience, Excellence. »
« Vous me traitez comme si j'étais votre empereur. »
« N'êtes-vous pas un roi à votre façon, Excellence ? »
« Je ne suis pas un roi, mais on pourrait dire que c'est quelque chose de similaire. »
Quand il s'entretient avec Fabio, Malik rit franchement, plaisante sur le fait de réunir leurs familles, et mène une conversation sans retenue.
Mais c'est parce que Malik considère sincèrement Fabio comme un frère de sang, malgré leur différence d'âge considérable. Pas parce qu'il serait un homme naïf ou excessivement généreux.
Ainsi, Malik n'accueille pas Antonio avec le même sourire chaleureux, le même ton affable ou les mêmes remarques badines qu'il utilise avec Fabio.
« Tous les marchands toscans, excepté le baron Rothschild, sont des serpents qui vous dépouilleront sans vergogne dès que vous montrerez une faiblesse. »
C'est un mensonge que Fabio a répandu pour protéger ses intérêts commerciaux dans la Confédération masaï.
Mais c'est aussi une vérité.
Les marchands toscans sont vraiment des hommes qui vous voleraient à l'œil nu.
« Pour entamer notre discussion, j'ai apporté un cadeau — une belle épée de l'Empire de Toscane. »
« Une épée, plutôt que des bibelots en or ou en argent ? Cela me plaît. »
« Merci, Excellence. De plus, je souhaite proposer la vente d'arquebuses — »
« Notre Confédération masaï n'achète des armes à feu et de la poudre qu'au baron Rothschild. C'est notre frère et notre famille — un homme intègre et pieux. »
Antonio retient de justesse l'envie de se frapper le front ou de s'agripper la nuque de frustration.
Il peut accepter que les armes à feu soient hors de portée.
Mais Rothschild, un homme pieux ?
Vrai, c'est quelqu'un qui ne rompt jamais un accord commercial.
Mais si quiconque touche ne serait-ce qu'un peu à ses intérêts, c'est le genre de fou qui riposterait avec les stratagèmes les plus rusés et impitoyables qu'on puisse imaginer.
Tous les marchands de l'Empire de Toscane connaissent l'histoire de la façon dont le duc de Sforza a tenté d'extorquer un gros don à Fabio, pour voir son duché entier ravagé par les inspections d'hygiène impitoyables de ce dernier.
« Les inspecteurs portaient des gants blancs, et s'ils trouvaient ne serait-ce qu'une motte de poussière, ils infligeaient une amende de dix pièces d'or à l'établissement. »
Il court même une histoire légendaire selon laquelle, pour empêcher la fermeture de leurs restaurants, les propriétaires devaient secrètement verser vingt pièces d'or en pots-de-vin à Fabio.
« Si tel est le cas, Excellence serait-il intéressé par l'achat de bijoux, vêtements, épées et armures de fabrication toscane ? »
« Hmm, j'accepte. Nos guerriers ont besoin de récompenses dignes de leurs services. Vendez les marchandises dans les quantités demandées par le chef Atau. »
« Merci, Excellence. Mais puis-je me permettre une dernière question ? »
À cet instant, une pensée spirituelle traverse l'esprit de Malik.
Les négociations sont terminées, c'est peut-être le bon moment pour détendre l'atmosphère avec une blague.
« Haha, une seule question suffirait ? Je vous en accorde deux. »
Si Fabio avait été là, il aurait soupiré en pensant : *Alors il est officiellement assez vieux pour les blagues de papa.*
Mais tout comme les blagues d'un supérieur deviennent mystérieusement plus drôles quand il les raconte au bureau, l'humour de Malik, en tant que grand chef, est automatiquement élevé au rang de divertissement suprême.
Les gardes présents dans la salle d'audience ont le visage figé dans une incrédulité stoïque.
Mais Antonio, se couvrant la bouche par réflexe, pouffe.
« Pardonnez-moi, Excellence. C'était tout simplement trop drôle. »
« Allez-y, riez. »
Antonio rit de bon cœur, comme un acteur jouant sur une scène.
« Excellence, vous avez un don pour l'humour. »
« Dans la Confédération masaï, l'esprit et l'humour sont des marques de raffinement. »
Les gardes ont déjà décidé qu'une fois leur faction terminée, ils répandraient la nouvelle du génie comique exceptionnel de leur chef.
« Je dois dire, Excellence, que la cape que vous portez est véritablement magnifique. Ce rouge audacieux, noble — il sied parfaitement au Grand Chef de la Confédération masaï. »
« Ah, celle-ci ? Elle a été teinte avec un pigment rare venu d'un pays lointain. »
« Puis-je demander où l'on vend de tels pigments ? »
« Elle m'a été offerte par la tribu des Chéronis. Eux aussi ont refusé de révéler où ils se procuraient la teinture. »
Le regard d'Antonio s'attarde sur la cape rouge éclatant.
S'il peut s'assurer un approvisionnement de cette teinture, il pourra faire fortune en teignant de la soie avec.
Compte tenu du niveau d'artisanat inférieur dans la Confédération masaï comparé aux artisans toscans, il est certain qu'il pourrait produire un tissu encore plus brillant et vif.
« Si je peux mettre la main sur cette teinture, je serai riche au-delà de mes rêves les plus fous. »
« Et maintenant que j'y pense, j'allais presque vous renvoyer les mains vides. Apportez le tabac. »
Malik prend une pipe et commence à fumer.
Quelle que soit l'inquiétude qui trouble son esprit, quelques bouffées de cela, et il a l'impression de pouvoir endurer n'importe quoi.
« Je ne peux même plus imaginer la vie sans tabac. »
« Voici, essayez. Cela chasse tous vos soucis. »
« Puisque Excellence insiste... »
Antonio prend la pipe et aspire une profonde bouffée de fumée.
Immédiatement, il se met à tousser violemment.
« Tousse, tousse ! Qu'est-ce que c'est ? Inhaler de la fumée brûlée — avez-vous perdu l'esprit ? C'est de la folie — tousse ! »
« C'est comme ça au début. Mais ne vous sentez-vous pas un peu mieux maintenant ? »
Même au milieu de sa quinte de toux, Antonio le ressent.
Ses soucis et son stress semblent fondre. Sa fatigue s'efface, remplacée par un inexplicable sentiment de bien-être.
« Hah... Houu... »
« Vous avez découvert le plaisir du tabac. »
« Oui, Excellence. C'est étrangement apaisant, comme si mes fardeaux s'étaient allégés. »
« Cela s'appelle du tabac. La première fois que j'en ai fumé, j'ai réalisé à quel point c'était incroyable. »
« Oui, c'est assez remarquable. Je me sens revigoré, et cela semble apaiser ma tension. Cela doit être bon pour le corps. Serait-il possible d'en emporter ? »
Antonio en est certain.
Quelques bouffées effacent les soucis. Fumer cela a indéniablement quelque chose de raffiné.
« Si je le commercialise comme remède exotique, ça se vendra comme des petits pains. »
« Qu'offrez-vous en échange ? »
« Que diriez-vous de sucre ? Un poids égal en sucre — »
« Hah ! Avez-vous laissé votre conscience dans l'Empire de Toscane ? »
« Un kilo de sucre pour cent grammes de tabac — »
« Vingt grammes de tabac pour un kilo de sucre. Je ne descends pas plus bas. Croyez-vous qu'il est facile de s'en procurer auprès de la tribu des Chéronis ? »
En vérité, tout ce tabac vient de Fabio.
Mais comme Fabio ne souhaite pas encore être connu comme son fournisseur, Malik se contente de prélever un léger bénéfice sur les transactions.
« J'ai apporté cinq tonnes de sucre. Merci de me fournir cent kilogrammes de tabac. »
« Très bien. »
Antonio achète cent kilogrammes de tabac et les ramène à l'empire.
Il ne faut pas longtemps pour que les élites de l'empire en deviennent accros.
Palais impérial toscan
L'empereur est assis dans sa chambre, fumant une pipe.
« Ce Antonio... Il a apporté quelque chose de merveilleux. Du tabac — c'est cher, mais une seule bouffée, et toute ma fatigue s'envole. »
Un mal de tête dû au stress politique ?
Une bouffée, et son esprit s'éclaircit.
Anxiété ou perte d'appétit ?
Une bouffée, et il se sent revigoré.
« Cela aide même la digestion. Quel remède miraculeux. Je dois m'assurer que mon peuple en fume aussi. »
Dans ses efforts pour contrer Fabio, l'empereur a depuis longtemps sombré dans la débauche.
À l'origine, c'était un dirigeant au-dessus de la moyenne.
Mais à mesure qu'il gagnait en popularité et en pouvoir, sa perspective a changé.
Au début, il est devenu un sage souverain pour consolider son autorité.
Maintenant, il apprécie simplement d'être un sage souverain.
Comme un enfant forcé de manger de la nourriture épicée par sa mère, pour finir par l'aimer lui-même.
« Mais cette chose est bien trop chère. Une pipe coûte cent grammes de sucre ou deux pièces d'argent. J'en fume quatre ou cinq fois par jour... »
Au début, quand un marchand a présenté cette plante brûlante, il a cru l'homme fou.
Maintenant, ce marchand mérite une forte réduction d'impôts et une récompense royale.
« Je devrais baisser les impôts de la Compagnie commerciale Louis Vuitton... et leur accorder une récompense. »
L'empereur se renverse, louant sa propre sagesse.
Et ainsi, la demande de tabac se propage à travers l'empire.