On dirait que mon frère Albert a été touché par les liens qui unissent les frères Médicis.
À peine trois jours après que j'ai lancé la rumeur, il m'a ordonné de me rendre au domaine Médicis.
C'est vrai ce qu'on dit : la sincérité finit par toucher les cœurs. Après tous les efforts que j'ai fournis, le cœur d'Albert s'est enfin ouvert.
« Merci d'être venu, Fabio. »
La dernière fois, quand il m'a pressuré pour son mariage, il me traitait comme le meilleur frère du monde. Maintenant, son attitude a changé.
C'est comme on dit : les gens changent de ton quand ils sont désespérés et quand ils n'en ont plus besoin.
Maintenant que sa crise financière est passée, sa façon de penser a changé aussi.
C'est vraiment réconfortant d'avoir un frère comme lui.
Dès que la porte se fut refermée, l'expression d'Albert s'assombrit légèrement.
« Il n'y a personne pour nous entendre, juste toi et moi. Alors, dis-moi honnêtement : c'était toi ? »
Bien sûr, c'est moi qui ai lancé la rumeur.
Mettez-vous à ma place : l'auriez-vous avoué ?
Même si on commet un crime, tant qu'il n'y a pas de preuve et qu'on n'est pas pris, il n'y a pas de problème. Si j'avoue, je me livre moi-même.
Ce n'est pas comme si j'avais fait quelque chose de moralement douteux.
Tout ce que j'ai fait, c'est réclamer ce qu'on me devait — en quoi cela pourrait-il être mal ?
« Pourquoi aurais-je répandu des rumeurs sur votre dette envers moi, Baron ? Et comment aurais-je pu discuter à la légère des affaires du domaine Médicis ? »
L'Empire de Toscane chérit les valeurs et les traditions de l'âge médiéval.
Qu'on soit en Orient ou en Occident, des frères qui se disputent pour une dette est considéré comme un acte honteux.
Et l'affaire du domaine Médicis est si délicate que même l'empereur ne peut s'y immiscer sans bonne raison — qui suis-je pour donner mon avis ?
Si je lui donnais une ouverture pour m'accuser, je risquerais ma tête.
« C'est décourageant de savoir que tu ne me fais pas confiance. Ne sommes-nous pas frères, après tout ? »
Notre relation n'est pas exactement au beau fixe, mais regardez cette expression irritée sur son visage.
Même s'il serre les dents, qu'est-ce qu'il peut faire ?
« Néanmoins, quand un homme emprunte de l'argent, n'est-il pas normal de le rembourser ? Même si c'est de la famille. »
Les textes sacrés eux-mêmes disent qu'un homme qui ne rembourse pas ses dettes peut être dépouillé de tout sauf de ses vêtements et laissé à dormir dans la rue.
Albert força un sourire.
Il ferait mieux de cacher ce tic au coin de sa bouche.
Montrer ses émotions comme ça le fait paraître faible.
Il y a une raison pour qu'on dise de garder son poker face au travail dans la Corée du XXIe siècle.
« Bien sûr, je devrais te rembourser. Mais comme tu le sais, ma situation financière n'est pas au mieux. »
Un noble est toujours au plus pauvre juste après son mariage.
Pour sceller des alliances et afficher la grandeur de la famille, ils finissent par tout dépenser dans la cérémonie.
L'argent coule à flots ; comment son porte-monnaie pourrait-il être intact ?
« C'est pour ça que je n'ai jamais espéré être remboursé en espèces. »
« Si tu ne peux pas me rembourser en espèces, me céder une partie de ton domaine fera l'affaire. Après tout, c'est ce que dit la rumeur. »
En termes de pouvoir social, Albert, en tant que baron Médicis, est certainement en position dominante.
Mais pour l'instant, la situation fait exception.
C'est un débiteur, avec sept mille pièces d'or en jeu et son honneur de noble en péril s'il ne peut pas payer.
Que pourrait-il bien faire ?
Même le PDG ou le politicien le plus riche baisserait la tête et supplierait s'il ne pouvait pas rembourser ses prêts bancaires.
« Bien sûr, ce n'est possible que parce que j'ai un duc derrière moi. »
Avec l'autorité que le duc m'a accordée, je ne peux peut-être pas faire le gros dos, mais au moins je peux faire valoir mes droits.
C'est quand même un sacré privilège.
Parce qu'à cette époque, avec la bonne décision du conseil villageois, je pourrais être vendu comme esclave à tout moment.
« J'ai confiance que tu feras un choix judicieux, Baron. »
S'il ne fait pas le bon choix, même une âme douce comme moi devra se fâcher.
Albert continua de me fixer, puis soupira.
« Quelle partie du domaine dois-je te céder ? »
« Sept mille pièces d'or, ça suffit à faire vivre sept mille ouvriers en ville pendant un an, même s'ils ne font rien. Les serfs gagnent généralement la moitié de ce que gagnent les ouvriers des villes, mais ils arrivent quand même à faire vivre leur famille. »
Bien sûr, selon les standards de la ville, cette somme ne suffirait qu'à faire vivre une seule personne.
Mais il n'y a pas de mensonge dans ce que j'ai dit sur les serfs.
Les serfs ruraux vivent dans des maisons exiguës de dix mètres carrés, faisant vivre une femme et trois ou quatre enfants.
Ça peut sembler impossible de vivre avec un si petit revenu, mais tout comme dans la Corée du Sud du XXIe siècle, où les agriculteurs du dimanche peuvent subvenir à tous leurs besoins alimentaires sauf le riz, les serfs de Toscane sont autosuffisants pour la nourriture. Le reste de leurs dépenses de vie est couvert par une somme qui ne compterait même pas comme argent de poche en un mois.
« Et quand on échange des domaines contre de l'argent, n'est-il pas d'usage de calculer selon la valeur qu'un serf génère sur vingt ans ? »
Par exemple, si un serf produit approximativement la valeur d'une pièce d'or par an, alors quand ils sont échangés sur le marché des domaines nobles, leur valeur serait d'environ vingt pièces d'or.
Inversement, si un serf pouvait payer cette somme en une fois, il pourrait racheter sa liberté et devenir un paysan libre.
« Tu devras donc me céder au moins cinq villages. »
« Cinq villages ? N'exagère pas ! »
Certes, c'est un prix assez élevé.
Si on ne compte que les revenus générés par les serfs mâles adultes, cette somme pourrait en faire vivre environ sept cents.
Mais comme les gens de la campagne ont rarement besoin d'espèces, leurs revenus en termes de « monnaie » sont souvent sous-évalués.
Et il est difficile d'ignorer la contribution de la femme et des enfants du serf.
Mon prix cité ne reflète qu'environ 30 % de la valeur réelle, mais je l'ai fixé si haut parce que…
Depuis le moment où il a essayé de m'arnaquer sur les sept mille pièces d'or, je savais qu'on ne serait pas proches.
« Je le plumerai sans pitié. »
« Je ne te donnerai jamais cinq villages ! Jamais ! »
Albert n'était pas assez fou pour tomber dans un piège aussi évident.
« Quatre villages. Disons environ treize cents personnes. Si tu me cèdes ça, on peut considérer les sept mille pièces d'or comme remboursées. »
« Ça en fait pas mal. »
« Je ne demande même pas d'intérêts, par considération pour toi, Baron. »
Quand les marchands prétendent « faire une perte » ou « vendre à perte », c'est presque toujours un mensonge.
C'est aussi vrai que le dicton : « Tout le monde tombe amoureux et se marie à l'université. »
« Même céder quatre villages, c'est un sacrifice pour moi. Tu sais que je n'ai pas beaucoup de terres dont je peux disposer librement. Tu ne peux pas me faire une fleur, petit frère ? »
Quel culot, de faire appel aux liens du sang alors qu'il essayait de m'arnaquer !
Est-ce que je devrais juste lui éclater la tête ?
« Je suis prêt à remplacer environ 70 % de ça par de jeunes serves non mariées. Les 30 % restants peuvent être des célibataires éligibles sans droits fonciers. Tu n'as même pas à me donner des villages avec des terres cultivables. Mais dans ce cas, il me faudra plus de deux mille personnes. »
Ce n'est pas comme si je prévoyais de faire de l'agriculture comme les autres seigneurs.
J'ai l'intention de développer la production d'algues, de sécuriser une route de contrebande et de recruter des ouvriers pour produire les biens spéciaux que je vendrai.
Garder des ouvriers à vie est étonnamment facile à cette époque.
« Mariez-les et assurez-vous que leur lieu de travail et leur domicile soient le même. »
C'est une stratégie inspirée du Japon pendant l'ère de la bulle.
L'entreprise fournissait des appartements, prenait en charge les frais de scolarité et créait un environnement où l'employé n'avait pratiquement d'autre choix que de rester à vie.
Et j'ai ajouté l'avantage de fournir un conjoint.
À cette époque, la survie prime sur l'amour, donc la plupart des gens ne refuseraient pas.
« De toute façon, les serves non mariées qui ne trouvent pas mari finissent généralement en ville, à se vendre pour un bol de bouillie. »
« En effet. »
« Vu nos liens de famille, je te rends service. »
C'est un plan qui maximise mes avantages, mais ça a probablement l'air que je reprends tous ses problèmes à mon compte.
Le visage d'Albert s'éclaira nettement.
Tandis que j'y gagnerais beaucoup, il serait débarrassé de la dette de sept mille pièces d'or et de ses fauteurs de troubles potentiels, donc il doit être content.
« Très bien. Je ferai rédiger l'acte. Il te faudra attendre environ quatre mois pour que le transfert soit complet. »
« Oui, frère. »
Sur ce, je quittai son bureau.
Je me rendis directement voir mon père, l'ancien baron Médicis.
Je n'allais pas juste lui rendre visite — j'allais étaler le fait que j'ai accepté le paiement en gens problématiques au lieu des sept mille pièces d'or, pour lui.
Il y a une raison s'il existe un dicton :
Si tu ne fais pas de bruit après avoir rendu service à quelqu'un, il l'oubliera tout simplement.