Dans une taverne de Florence, comme d'habitude, toutes sortes de rumeurs circulaient.
« Tu as entendu ? Le troisième fils de la famille Bologne a mis une servante enceinte. »
« Imagine ça — avoir un enfant avant même de se marier. La famille Bologne a vraiment de la chance avec les gosses. »
« Les discours de l'Église sur l'amour exclusif envers sa femme, c'est du pipeau, non ? »
La plupart des commérages de taverne n'étaient que du vent.
Cependant, dans l'Empire de Toscane, où les activités nocturnes se limitaient soit à des exercices intenses avec leur femme, soit à des bavardages oisifs autour d'un verre, ces rumeurs étaient inestimables.
Chacune d'entre elles serait recyclée d'innombrables fois.
« J'ai entendu dire que la famille Bologne a envoyé cette servante dans un village hors de la ville pour un temps. »
La famille Bologne ne pouvait ignorer la grossesse, qu'il s'agisse d'un abus d'autorité du troisième fils envers une subordonnée ou d'une servante saisissant l'occasion de grimper dans l'échelle sociale en le séduisant.
S'il n'avait s'agi que d'une aventure d'un soir, ils auraient pu la payer pour qu'elle se taise jusqu'au mariage. Mais comme un enfant était impliqué, même le pouvoir de la noblesse ne pouvait étouffer l'affaire.
Alors, le seigneur Bologne, chef de famille, décida d'envoyer la servante se remettre à la campagne.
Les gens de Florence, connus pour leur curiosité intellectuelle, étaient pleinement au courant de ces circonstances.
« On dit que le destin d'une femme dépend de son homme, et regardez-la maintenant — elle a touché le gros lot ! À la servante qui a retourné sa vie ! »
L'homme qui propageait la rumeur leva son verre.
Les autres autour de lui levèrent leurs chopes de bière pour trinquer aussi.
« Si j'avais su, je serais né belle fille ! »
« Quelles conneries ! T'as une tête de chou râpé. Tu devrais être reconnaissant d'être né mec. »
« Quelqu'un devrait t'éclater le crâne avec un marteau, abruti ! »
Normalement, les commérages s'arrêtaient là, tout le monde riant de rumeurs sans fondement. Mais cette fois, un homme qui buvait tranquillement dans un coin esquissa un sourire.
Avec un haussement d'épaules à peine perceptible, il dégageait de l'arrogance.
« C'est tout ce qu'il faut pour vous faire rire, vous autres ? »
Tous les regards se tournèrent vers l'homme qui avait gâché l'ambiance.
Habituellement, ces réunions servaient à inventer des « histoires » sur les familles nobles, comme si c'étaient des romans, pour se moquer d'elles.
Mais là, le passe-temps favori de Florence était perturbé.
« Hé, casse pas l'ambiance. Dégage, d'accord ? T'as pas l'air des nôtres. »
L'homme vida sa bière d'un trait et claqua son verre sur la table.
« J'ai une histoire plus intéressante — sur la famille Médicis. »
L'homme promena son regard dans la pièce, jaugeant les réactions. Les Médicis étaient assez en vue pour qu'on ne les ignore pas, mais pas assez haut placés pour être intouchables.
« Tous ceux qui vivent dans le coin savent que le baron Médicis a épousé la fille du comte Farnese, non ? Eh bien, on dit que Fabio a mis une somme énorme pour ce mariage. »
La plupart des gens de Florence connaissaient Fabio.
Bien qu'ils n'aient jamais pu s'offrir les algues et les gâteaux qu'il vendait, ils avaient vu les nobles se bousculer pour acheter ses produits, et ils avaient ri plus de fois qu'ils ne pouvaient compter en voyant des gens de haute naissance sauter partout.
« Dans la plupart des familles, c'est l'aîné qui soutient les cadets. Mais je suppose que quand on a de l'argent, les règles ne s'appliquent plus. »
C'était de notoriété publique que l'aîné, en tant qu'héritier, pourvoyait aux besoins des cadets. Ce principe s'appliquait non seulement aux nobles, mais aussi aux simples fermiers libres.
Enfreindre cette tradition était quasi inédit...
La salle pleine de bêtes à ragots pendait désormais aux lèvres de l'homme mystérieux.
« Et le nouveau baron Médicis ? C'est un type drôlement magnanime, non ? Il a dit qu'il récompenserait généreusement son frère pour sa gentillesse. »
Quand il s'agissait de ragots sur les nobles, il y avait une règle tacite — même si personne ne s'en était mis d'accord à voix haute.
L'idée était la suivante : ne visez ni les plus hauts ni les plus bas rangs. Choisissez un noble du milieu et inventez une histoire pour tourner sa bêtise en ridicule.
Enfreindre cette règle pouvait mener à une rencontre fâcheuse avec des laquais de noble dans une ruelle sombre.
C'était une règle d'auto-préservation, mais elle menait inévitablement à des histoires ennuyeuses, bourrées de clichés.
Pourtant, cette rumeur fraîche brisait toutes les conventions connues.
Les auditeurs aguerris, lassés des mêmes vieilles histoires, étaient maintenant totalement captivés.
« Le baron Médicis a dit qu'il céderait une généreuse portion du domaine pour rembourser la bienveillance de son frère. N'est-ce pas beau de voir des frères veiller l'un sur l'autre comme ça ? »
La conversation était passée de la moquerie des folies nobles à soudain les louanger, mais une histoire fraîche restait une histoire fraîche.
Tout le monde acquiesça.
« Si tu empruntes de l'argent à ton frère, tu dois le rembourser. Le baron Médicis n'oserait pas renier une telle dette. »
« C'est pour ça que le comte Farnese a fait confiance au baron Médicis pour sa fille. Un homme vraiment noble, tu ne trouves pas ? »
À ce moment-là, quelqu'un dans la taverne prit la parole.
« Tu tiens tout ça d'où, au juste ? Sûrement pas d'un ami ? »
Tout comme les fausses nouvelles étranges pullulent dans la Corée d'aujourd'hui, tout ce qu'on tenait « d'un ami » en Toscane était généralement suspect.
Bien que personne ne lui ferait de mal pour avoir partagé une histoire divertissante, une pointe de déception s'insinua dans l'atmosphère.
L'homme qui avait lancé l'histoire des Médicis haussa les épaules et ricana.
« Je l'ai eue direct de mon cousin, qui travaille comme intendant de la famille Médicis. »
Avec la source désormais identifiée, la rumeur fut jugée à peu près crédible.
Après tout, prétendre une source noble sans préciser le rang donnait au parleur une porte de sortie si des nobles s'en mêlaient. Mais une fois les titres nommés, la vérité pouvait aisément être retracée.
« Waouh, je croyais que les nobles ne faisaient que se battre entre eux. »
« On dirait que le nouveau baron Médicis est un cas à part. »
« T'as partagé une bonne histoire — laisse-moi t'offrir un verre. »
Et cette fausse rumeur se répandit bientôt dans toute Florence.
Au point où même le baron Albert Médicis ne put l'ignorer.
Albert n'était pas de la meilleure humeur ces temps-ci.
Objectivement parlant, sa vie semblait avancer sans heurts, comme un navire porté par le vent.
Il avait scellé une alliance par mariage avec l'estimée famille Farnese et, de manière inattendue, s'était retrouvé avec une épouse très belle.
Bien sûr, même si elle n'avait pas été belle, il n'aurait jamais envisagé de refuser le mariage.
C'est cent fois mieux d'avoir une épouse attirante, même si c'est de notoriété publique que les époux s'entendent rarement.
« Qui a propagé cette putain de rumeur ? »
Fabio traitait souvent Albert comme un imbécile, mais Albert n'était pas un idiot.
Naturellement, il avait une bonne idée de qui pouvait en être à l'origine...
« Pourquoi un cadet ne pourrait-il pas prêter une petite somme de sept mille or à son aîné ? C'est rien pour lui — il peut facilement regagner ça en quelques mois. »
Si Fabio avait entendu ça, il aurait pensé :
« Même cent millions, c'est une grosse somme, même pour le PDG d'une grande entreprise, abruti. »
Cependant, ce qui irritait Albert le plus, c'était que son frère cadet, qui aurait dû lui être subordonné, refusait de lui obéir complètement.
Il voulait l'engueuler de ne pas pouvoir rendre ce simple service à son aîné.
« Mais le duc de Visconti et mon beau-père ne verraient pas d'un bon œil que j'engueule Fabio pour une chose pareille. »
Même s'il y avait une alliance par mariage en place, il n'encourrait pas de représailles immédiates.
Cependant, s'il ne remboursait pas le prêt, il ruinerait sa réputation de baron Médicis.
En tant que baron, il pouvait être près du sommet de la hiérarchie nobiliaire, mais les comtes et les ducs détenaient un pouvoir bien au-delà de sa portée.
« En général, les prêts familiaux ne sont qu'une formalité. »
Parmi les nobles, c'était en effet du bon sens.
Mais la condition était que c'était généralement l'aîné qui soutenait le cadet dans les moments difficiles.
Qu'un aîné extorque de l'argent à son cadet et refuse ensuite de le rembourser était honteux.
« Maintenant que la rumeur s'est répandue, je n'ai pas le choix, je dois céder la terre... »
Puisqu'il l'avait mis par écrit, ne pas tenir sa parole le ferait passer pour un imbécile sans honneur.
« Fabio, ce salaud. »
Albert grinca des dents de frustration.
Cependant, il n'avait pas encore décidé de considérer son frère comme un rival à part entière.
Après tout, Fabio avait de puissantes relations, et transformer sa famille en ennemie était mal vu parmi la noblesse.
Pour l'instant, il se contenta de noter cet événement dans son registre mental de griefs contre son frère.