L'Empereur m'accueillit d'un sourire quelque peu inquiet.
« Je m'excuse de vous avoir convoqué si soudainement. »
« Si Sa Majesté appelle, n'est-ce pas le devoir d'un vassal d'accourir comme l'éclair depuis la pointe occidentale de l'Ifriqiya ? »
« Puissent tous les nobles de l'Empire avoir la même loyauté gravée dans le cœur que vous. »
Si tout le monde dans l'Empire de Toscane était comme moi, je n'y verrais pas d'inconvénient, mais je crains qu'ils ne retiennent que les mauvaises habitudes.
Notre Empire finirait alors comme l'Angleterre délicieusement cuisinée.
Ceux qui poursuivent leur intérêt personnel au détriment de l'Empire maximiseraient leurs profits, mettraient le feu aux terres étrangères, accuseraient ensuite les indigènes primitifs, tout en jouant le rôle de martyrs.
Pour stabiliser leur domination coloniale, ils diviseraient pour mieux régner les peuples autochtones.
Ils commettraient toutes les atrocités comme si c'était chose due.
« Bientôt, un fantôme rouge rôdera dans l'Empire de Toscane. »
« Vous me flattez, Votre Majesté. »
L'expression de l'Empereur s'assombrit un peu plus qu'auparavant.
« J'ai appris que le domaine Rothschild a testé avec succès une nouvelle méthode culturale appelée "rotation des cultures" et obtenu d'excellents résultats. »
« C'est exact. »
« On dit que le rendement a augmenté de 80 % par rapport à la triennale, et qu'en incluant l'alimentation du bétail, la production alimentaire a crû de près de 130 %. »
« Ce n'était que l'inspiration que Deus m'a accordée. »
« Deus, Deus est si indifférent. Pourquoi n'a-t-Il accordé une telle inspiration qu'à vous et non à moi ? »
Pendant un bref instant, je crus voir de la jalousie scintiller dans les yeux de l'Empereur.
Ce fut une pensée déconcertante.
S'il me trouvait assez capable pour vouloir me tuer par envie ou s'il se contentait de se méfier, je pourrais comprendre.
Mais pourquoi l'Empereur, le souverain d'une nation, serait-il jaloux de moi ?
Je ne saurais prétendre avoir mis toutes mes capacités au service de l'Empire de Toscane, mais j'ai certainement beaucoup sacrifié pour lui.
Et l'Empereur en a grandement profité.
« J'aimerais vous demander quelque chose. »
« N'importe quoi, Votre Majesté. »
« Donnez-moi toutes les connaissances et techniques nécessaires pour mettre en œuvre cette méthode de rotation des cultures. »
Si j'avais possédé des techniques de haute valeur, comme les méthodes de culture du ginseng ou la façon de faire pousser des shiitakes qui, dit-on, permettaient d'acheter un château à l'époque d'Edo, la question se serait posée différemment.
Mais la rotation des cultures est une méthode culturale relativement simple à suivre, il n'y a donc presque aucun intérêt à la garder pour moi.
En revanche, si la rotation des cultures se répand dans tout l'Empire et que l'économie de l'Empire de Toscane se développe...
J'aurai davantage d'occasions de profiter de commerces légitimes (qui ne m'avantagent principalement que moi).
Les moustiques préfèrent sucer le sang de porcs gras plutôt que celui de gens maigres.
En tant que marchand, il est de bon sens de vendre son âme pour gagner de l'argent, alors pourquoi ne pas m'employer à engraisser mes « clients » ?
« Bien sûr, la récompense pour cela... »
Une récompense ? Quelle qu'elle soit, gagner la confiance de l'Empereur est infiniment plus important.
Il serait acceptable d'obtenir quelque chose en échange de l'enseignement de la rotation des cultures...
Mais boire trop d'eau peut entraîner une intoxication hydrique et la mort, tout comme s'abreuver de richesses d'un coup peut mener à l'indigestion et à la mort.
« Je n'ai besoin d'aucune récompense. »
« Vous allez céder une technique aussi précieuse gratuitement ? »
« D'autres diront peut-être que je suis comme un gobelin qui vendrait son âme pour de l'argent, mais je suis né noble de l'Empire de Toscane. J'ai appris ce qu'un noble doit savoir, j'honore l'honneur, et je comprends que la loyauté prime sur la vie elle-même. Répandre une méthode culturale qui profite à Votre Majesté et à l'Empire est une obligation que je dois remplir en tant que noble de Toscane. Loyauté et devoir sont leurs propres récompenses, Votre Majesté. »
« ... Je n'oublierai jamais votre noble loyauté. »
Pour vivre longtemps et prospérer, il faut parfois savoir renoncer.
Même si je devenais comte grâce à mes contributions à la rotation des cultures, à quel point les nobles autour de moi me harceleraient-ils ?
Chaque fois que je me rendrais à l'Assemblée impériale, les nobles chuchoteraient :
« Comment un gamin de moins de 30 ans peut-il agir avec tant d'aplomb ? »
« Les lois de l'Empire sont brisées, brisées ! De mon temps, c'était impensable. »
« Il n'est arrivé là que par pure chance, non ? »
Ce genre de choses se dit, et si je devenais comte à cet âge...
Si un homme actif depuis moins de 10 ans devenait comte du jour au lendemain, toutes sortes de parasites s'agglutineraient autour de moi, me rendant la vie misérable.
« Le titre n'est que décor. »
Alors que je parlais avec l'Empereur, on frappa à la porte.
« Votre Majesté, Son Altesse Royale le Prince héritier est arrivé. »
Un esprit naïf pourrait penser : « Pourquoi le Prince héritier débarque-t-il soudainement pendant que je parle avec l'Empereur ? Quelle surprise ! »
Mais quiconque a passé plus d'une journée dans les cercles aristocratiques penserait :
L'Empereur a dû faire appeler le Prince héritier au moment précis de mon arrivée.
Mais pourquoi ?
« Faites-le entrer. »
Le Prince héritier s'avança avec une fluidité qui laissait deviner que tout était planifié.
Il salua l'Empereur, s'excusa pour sa visite impromptue, puis se tourna vers moi en portant la main à son front.
« Heureux de vous rencontrer, Baron Rothschild. »
« Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici, dans la salle d'audience, Votre Altesse. »
« Nous nous sommes croisés lors de diverses cérémonies, mais vous voir en face à face comme cela, vous êtes fort bel homme. »
« Merci. »
« J'ai hâte de travailler avec vous, Baron. »
Dans les familles aristocratiques, il va de soi que les héritiers, seconds et troisièmes fils entament leur carrière en politique, comme bureaucrates ou officiers, en luttant pour le pouvoir.
Mais cette règle ne s'applique pas à la royauté.
Si un Prince héritier recherche le pouvoir, un coup d'État peut facilement s'ensuivre.
Pour éviter de telles catastrophes, la famille royale a le droit de jouir d'une grande richesse de son vivant, mais devenir bureaucrate ou entrer en politique est généralement interdit.
« Mon père a dit que le Baron Rothschild est le pilier de l'Empire. »
« De tels mots sont excessifs, Votre Altesse. »
L'Empereur contredit directement cette affirmation.
« Je pense autrement. S'il s'agissait de n'importe quel autre noble, je pourrais être d'accord avec vous. Mais vous, quoi qu'on en dise, êtes déjà un pilier qui soutient cet Empire de Toscane. »
Dès que j'entendis le mot « pilier », les souvenirs de ma dernière audience avec l'Empereur me revinrent.
À ce moment-là, l'Empereur avait dit que je devais prêter serment de loyauté au Prince héritier.
« Je pense que le Baron Rothschild devrait également prêter serment de loyauté au Prince héritier, tout comme vous l'avez fait envers moi, et comme vous le faites maintenant. »
« Bien sûr, je le ferai. »
La raison pour laquelle les nobles de l'Empire de Toscane transmettent leurs charges à leurs descendants est simple.
C'est parce que l'Empereur et la famille royale garantissent leur statut.
Grâce à la famille royale qui a reconnu mon statut, j'ai gravi les échelons sans heurts jusqu'à ma position actuelle.
« Si je veux vivre bien, je dois prêter serment de loyauté. »
« Apportez l'épée. »
Sur ces mots, un serviteur apporta une épée.
La raison de présenter l'épée lors du serment de loyauté est claire.
C'est pour annoncer à tous qui est votre seigneur désormais.
« Présentez-vous convenablement, Baron. »
Même moi, je fus surpris par la situation.
Le Prince héritier a 20 ans, et l'Empereur est à un âge où sa mort ne surprendrait personne, il y a donc dû y avoir d'autres personnes qui ont prêté des serments similaires à cet âge.
Mais qu'un simple Baron comme moi soit invité à prêter un tel serment ?
C'était comme lorsque Liu Bei, sur son lit de mort, appela Zhuge Liang et lui dit : « Si mon fils fait quelque chose de stupide, tu pourras devenir l'Empereur de Shu. »
Ce n'est pas comme lorsque Liu Bei dit à Zhuge Liang de faire ce qu'il veut, tant que ce n'est pas de la rébellion.
« Je vous le demande, Baron Rothschild. Jurerez-vous votre loyauté à moi, héritier légitime de l'Empire, et au Prince héritier ? »
Si je dis non, ma tête tombera sur l'instant.
Mais je n'ai aucune intention de commettre la trahison envers l'Empire.
« Je le jure. »
« Jurez-vous également de consacrer vos efforts sans fin aux intérêts nationaux de l'Empire de Toscane ? »
« Je le jure. »
« Puisque tous ces serments sont observés par Deus, le Tout-Puissant dans les cieux, vous devez rester loyal sans honte. »
Et puis, une épée me fut remise.
Normalement, après avoir prêté serment de loyauté à l'Empereur, on reçoit une épée gravée de l'emblème de l'aigle bicéphale de l'Empire de Toscane.
Mais l'épée qu'on me donna portait l'emblème de l'aigle du Prince héritier.
« Vous êtes le seul à avoir reçu cette épée. »
J'ai l'impression que je vais m'étouffer.
Vraiment, je pourrais m'étouffer.
« Et maintenant que le Prince héritier est devenu majeur, vous devez l'emmener à l'étranger et l'aider à élargir ses horizons. »
... Je perds la tête, vraiment.
Bon, au moins il y a quelque chose d'amusant que je peux faire maintenant que je ne peux pas en tirer profit personnellement.
Je le montrerai au Prince héritier, et cela servira à son éducation.