La moisson battait son plein dans le village de Mare, sur le domaine Rothschild.
Galéo, comme les autres, était concentré sur la fauche du blé à la grande faucille.
De la main droite, il tenait le bas du manche, la main gauche légèrement plus haut, et il décrivait un large demi-cercle en engageant les bras et la taille.
À chaque passage de la lame, le blé tombait par poignées.
Par rapport à la petite faucille qu'il utilisait auparavant, le travail avançait environ cinq fois plus vite.
C'était tellement plus facile qu'avant que la conversation s'engagea naturellement.
« Vous vous souvenez quand le Baron nous a soudain ordonné de cultiver selon des méthodes qu'on n'avait jamais entendues ? »
« Ah, ce printemps ? Quand le chef du village nous a dit sans crier gare de planter des fèves dans les jachères, j'ai cru que le ciel nous tombait sur la tête. »
Jusqu'à l'an dernier, le domaine Rothschild, comme les autres territoires de l'Empire de Toscane, suivait le système traditionnel de triennale.
Une jachère pendant un an, un champ de semis de printemps, un champ de semis d'automne.
C'était de notoriété publique que la terre devait être laissée en jachère une année sur trois.
« Si tu ne laisses pas le champ en jachère à temps, ta récolte rate. C'est du bon sens. »
Quand on leur a ordonné de briser cette évidence, tout le monde a été compréhensiblement anxieux.
Bien que l'agriculture paraisse accessible à tous, année après année, ce n'est pas si simple.
Une petite erreur peut mener à la famine.
« Mais les fèves ont poussé mieux que prévu, et on a été vraiment surpris. Grâce à ça, on aura largement de quoi nourrir porcs, bœufs et poules cet hiver. »
« On aura plus qu'assez de fourrage, mais faut-il se contenter de maintenir les effectifs ? Il faut faire des petits. »
« On fera des petits, et on élèvera plus de bétail. »
« Élargir les champs ? »
« Le bonheur de cultiver, c'est quand même quelque chose, non ? Regarde comme le blé drue dans le champ. »
Galéo s'arrêta un instant, redressa la tête de son travail et posa les yeux sur le champ de blé.
Comparé à l'an dernier, le blé était semé bien plus densément.
Avec une telle augmentation, on tablait sur une récolte supérieure d'environ 30 % à l'habitude.
« J'étais trop occupé à manier la faucille pour m'en rendre compte, mais maintenant je vois. Grâce au Baron, on a encore une année de belle récolte. Une bonne moisson. »
« Ça doit venir de la nouvelle méthode d'assolement qu'a imaginée le Baron. »
« Ouais, Galéo. »
Soudain, quelqu'un frappa sur le crâne des deux hommes absorbés par cette conversation chaleureuse.
« Pourquoi vous causez des ennuis alors que vous travaillez dur, hein ? »
Celui qui leur avait asséné ce coup sur la nuque était le chef du village.
Même s'il n'y a pas de hiérarchie confucéenne stricte dans l'Empire de Toscane, on y respecte tout de même les aînés.
Galéo n'eut d'autre choix que de se taire.
« Je vous ai enseigné la méthode d'assolement tant de fois depuis ce printemps. Et vous continuez à radoter des bêtises. Comment voulez-vous que je ne sois pas exaspéré ? Hein ? Vous êtes des idiots. »
« Ben, des gens comme nous, qui sont ignorants, peuvent peut-être pas comprendre. »
« Si l'agriculture est votre métier, vous devez connaître les méthodes sur le bout des doigts. Vous êtes des ignorants finis. »
Le chef du village frappa à nouveau Galéo sur la tête.
Galéo, bien que se sentant lésé, n'avait aucun argument à opposer.
Le chef avait raison, et ses paroles n'étaient pas fausses.
Si un paysan ne sait pas cultiver, il est condamné à mourir de faim.
« Pour voir les résultats de la méthode d'assolement de vos propres yeux, il faut cultiver pendant au moins quatre ans ! L'augmentation du rendement du blé, des fèves, des navets et de l'orge vient toutes des nouveaux outils agricoles qu'a introduits le Baron. Les graines ont été semées plus profond, avec assez d'espace entre elles, donc elles ont mieux poussé. »
« Compris. »
« Quelqu'un qui va se marier ne connaît même pas ça ? »
« Bah, ça n'a rien à voir, non ? En plus, c'est vrai que planter des fèves et des navets dans les jachères a augmenté le rendement. »
Cette fois, le chef du village n'eut rien à ajouter.
Ayant réussi à planter navets et fèves dans les jachères et vu la récolte, la méthode d'assolement était déjà un succès pratique.
Cependant, la différence de statut entre Galéo, simple serf, et le chef du village, qui gérait tout le village, faisait que leurs approches divergeaient.
Le chef botta en touche.
« La moisson n'est pas finie. Mais rien qu'en comptant le blé et l'orge, on a 1,4 fois le rendement de l'an dernier, et avec les navets et les fèves récoltés, on aura largement de quoi nourrir le bétail. »
Un sourire s'étendit sur le visage de Galéo.
L'envie de contester le chef du village commençait à s'effacer.
« Cette année, après avoir payé les impôts, il nous restera encore du blé et de l'orge en surplus. Ce ne sera pas facile de trouver des marchands pour tout acheter. »
« Ben, faudra qu'on mange dix pains par jour. »
« Tu as pété un plomb ? Tu veux te faire éclater l'estomac ? »
« C'est encore mieux que de crever de faim. »
« On laissera assez de nourriture pour le village, mais le reste on le vendra. Tu devras t'acheter une ou deux belles robes pour Emma. Achète-lui quelque chose de bien, et au moins une bague simple. »
Bien que le domaine Rothschild ait des impôts remarquablement bas, l'an dernier ce village n'était pas aussi prospère.
S'acheter des vêtements neufs pour un mariage n'avait jamais été envisagé auparavant.
« Si on fait ça, il restera encore de l'argent, alors n'hésite pas à le mettre de côté ou à en faire ce que tu veux. »
Le chef du village leva les yeux au ciel, et une larme coula.
« Tout ça, c'est grâce au Baron. Je n'aurais jamais imaginé une chose pareille quand j'étais jeune… »
« Pourquoi tu chiales encore ? »
« Je chiale pas, espèce d'idiot ! »
« Je vois bien les larmes. »
« C'est juste de l'humidité dans mes yeux. »
Le moment d'émotion fut rompu, et le chef du village s'empressa de passer à autre chose.
« J'irai chercher les femmes du village pour tuer quelques cochons, alors finissez votre travail. »
« On peut tuer des cochons alors qu'on n'est pas en période de moisson ? »
« L'an dernier c'était interdit, mais cette année c'est bon. »
Ce jour-là, à Mare, tout le monde profita du luxe de manger du porc, alors qu'on n'était pas en période de moisson.
La même chose se produisit dans les autres villages du domaine Rothschild.
**
« Sébastien, regarde ça. »
Sébastien, enseveli sous la pile de documents sur le bureau à côté de moi, répondit.
« Tu as l'air content, il se passe quelque chose de bien ? »
« Ils disent que grâce à la méthode d'assolement, la production alimentaire sur l'ensemble du domaine a augmenté de 130 %. »
« C'est presque 50 % de récolte en plus. L'expérience à Soros a été très concluante, et les techniques agricoles supplémentaires qu'on a introduites ont eu un effet très positif. »
On avait massivement lâché des vers dans les champs et même créé des outils comme des semoirs, en veillant à semer les graines avec un grand soin, et ça avait fait une énorme différence.
Pour moi, je ne traite que les chiffres et je n'ai jamais eu à m'inquiéter de mourir de faim.
Mais pour les gens qui s'inquiétaient chaque jour de savoir s'ils auraient de quoi manger, cette augmentation de la récolte sera incroyablement significative.
C'est comme la différence de qualité de vie quand ton salaire passe de 2 000 à 4 000, comparé à quand il passe de 200 millions à 400 millions.
« J'ai entendu dire que même si ce n'est pas la saison des moissons, ils tuent déjà des cochons. Ils ressentent tous clairement à quel point les choses vont mieux. »
« Les serfs, qui constituent la majeure partie de la population du domaine, n'auront plus faim, et la quantité de nourriture disponible pour la vente aux marchands va augmenter. Le revenu des serfs va grimper en flèche, et le commerce dans le domaine va se développer très vite. »
Avant d'introduire la méthode d'assolement quadriennale, supposons que les serfs de notre domaine récoltaient 100 unités de grain par an.
Comme le taux d'imposition est de 30 %, 30 unités sont prélevées comme impôt.
Ils en consomment environ 40 sur les 70 restantes, et 10 partent en dîme.
Les 20 restants sont vendus aux marchands pour acheter diverses nécessités comme des outils agricoles, des vêtements, etc.
Mais maintenant, ils récoltent 200 unités, donnent 60 comme impôt, et 20 comme dîme.
Cependant, ce n'est pas parce que le salaire d'une personne double qu'elle mange deux fois plus, donc la quantité de nourriture qu'ils consommeront sera d'environ 60.
Les 60 restants seront vendus aux marchands pour la consommation.
« L'impact économique que génèrent les serfs a triplé. »
Non, en tenant compte de l'effet d'entraînement de la consommation accrue des serfs, l'effet sera encore plus grand.
« Le commerce va se développer vite. Ce sera au-delà de ce qu'on pouvait imaginer avant. »
Sébastien soupira en m'écoutant.
« Je m'inquiète qu'avec l'augmentation rapide des revenus des serfs, certains se mettent à surconsommer, à jouer, et à s'adonner aux loisirs. »
« C'est pas un truc dont on a à se soucier. Qu'est-ce qu'on est censés soigner ? »
Si les politiques de développement économique menaient à l'oppression des paysans, faisant chuter leurs revenus au point qu'il leur devienne difficile de survivre, là je m'énerverais et je chercherais des alternatives.
Mais on a augmenté leurs revenus, et ils feraient faillite à cause de dépenses excessives ?
« Pas mon problème. »
« Il suffit qu'on surveille les prêteurs d'argent pour qu'ils ne dépassent pas les bornes. Et aussi, il faut trouver un débouché pour la nourriture en surplus. »
Je pourrais racheter tout le surplus alimentaire et monter un élevage porcin moderne ou quelque chose du genre…
Mais il y a des affaires plus rentables que l'élevage porcin.
Pourquoi m'embêterais-je avec l'élevage porcin ?
Je peux juste vendre le blé et l'orge aux pays voisins et gagner de l'argent.
« Le royaume de Lyon, le royaume de Grenade, les Sultanats des hérétiques, l'Union Masaï, et le Saint-Empire… y a plein d'endroits qui ont besoin de nourriture. »
« Ce qu'on a maintenant, c'est juste une petite quantité à l'échelle nationale, donc on peut juste la vendre au Saint-Empire. »
« Réflexion maline. »
Et avec ça, on attiserait les flammes de la guerre et on planterait quelques œufs de Pâques.
Pendant qu'on parlait, la porte s'ouvrit.
Et puis, un envoyé royal arriva.
« Sa Majesté demande votre présence en urgence. »