Le trésorier de Guillaume, Louis de Fadorne, affichait un sourire qui lui fendait le visage pour la première fois depuis un moment.
Il avait réussi à soudoyer des conseillers, y compris ceux affiliés au maire Guillaume, un homme plus chanceux que Louis, qui était parvenu à devenir maire.
Il était convaincu de pouvoir traire le jeune seigneur de l'Empire de Toscana, Fabio de Médicis, jusqu'à la lie.
« Tant qu'on aura tous une belle part du gâteau, tout ira bien. »
« Chef des ressources humaines, il fait beau aujourd'hui. Que diriez-vous d'aller boire un verre après le conseil ? C'est moi qui invite dans un bel établissement. »
« Je n'ai pas envie de boire ce soir. Peut-être une autre fois. »
« J'allais déboucher ma meilleure bouteille rien que pour vous. »
« Désolé, mais je crois que j'aurais une gueule de bois affreuse si je buvais ce soir. »
Le trésorier trouva bizarre que le chef du personnel, qui d'ordinaire se joignait le premier aux beuveries, le refuse.
Il aurait voulu demander ce qui n'allait pas, mais le maire était arrivé pour présider la séance, il n'y eut pas le temps d'insister.
« S'il est vraiment malade, je lui enverrai de bons médicaments. »
Il répugnait à dépenser pour des remèdes, mais soigner ses alliés assurait leur fidélité sur la durée.
« Commençons la séance », déclara le maire.
À l'ouverture des débats, le sourire de Louis s'élargit.
L'argent n'avait pas encore coulé dans sa poche, mais plumer ce jeune seigneur Médicis lui vaudrait une fortune.
Même s'il en détournait une partie vers le trésor de la ville sous couvert de droits de douane, il en resterait assez pour le faire vivre, lui et ses partisans.
De fait, Louis peinait à se concentrer sur les divers points portés à l'ordre du jour.
« Et maintenant, parlons du cas du marchand de l'Empire de Toscana, Fabio de Médicis. Trésorier, veuillez nous exposer ses infractions et les crimes qui lui sont reprochés. »
« Oui, Monsieur le Maire. »
Louis ouvrit ses dossiers préparés et se mit à lire à haute voix.
« Fabio de Médicis est accusé d'évasion fiscale, d'activités commerciales non autorisées et de mépris pour les ordres légitimes d'agents de l'administration dans l'exercice de son commerce. »
Selon le plan, le chef du personnel et les autres conseillers de son camp devaient faire du scandale, dénonçant Fabio comme un scélérat.
Mais pour une raison quelconque, ils ne suivaient pas le scénario convenu.
Voyant que les choses ne tournaient pas comme il l'avait imaginé, Louis commença à s'inquiéter.
« Serais-je en train de me faire avoir ? »
Mais l'épée étant tirée, il n'avait d'autre choix que de la brandir.
S'il tuait son adversaire, il survivrait ; s'il la rengainait maintenant, il serait à son tour frappé à mort.
Il se redressa, comme s'il était du côté de la justice.
« Le montant de l'évasion fiscale est estimé à environ deux mille pièces d'or — soit grosso modo vingt mille livres. Ce n'est qu'un chiffre préliminaire ; une enquête approfondie pourrait révéler une fraude bien plus importante. »
Deux mille pièces d'or représentaient à peu près le revenu annuel d'une ville de plus de mille habitants.
Même si Guillaume était un port riche comparé à d'autres cités de taille similaire, cette somme n'était pas négligeable.
Louis espérait pouvoir détourner au moins cinquante pièces d'or dans sa propre poche sur ce coup.
« Pour l'instant, je ne prends qu'une menue récompense, mais à l'avenir, je pourrais peut-être m'assurer un flux régulier. »
« En ma qualité de trésorier de cette ville, je crois que mon devoir est de récupérer l'intégralité des impôts éludés. »
La négociation est toujours indispensable quand on extorque un pot-de-vin.
En pratique, si je veux en soutirer cent pièces d'or, je dois dire quelque chose comme :
« Normalement, je devrais vous en réclamer trois cents, mais par faveur, je les réduis à cent. »
En montrant une telle générosité, même la plus vertueuse des divinités serait impressionnée. J'obtiens mes cent pièces, et celui qui paie le pot-de-vin se sent soulagé d'en avoir économisé deux cents, et dort sur ses deux oreilles, satisfait.
Garder rancune pour une simple centaine de pièces perdue ferait de vous un hérétique selon les standards corrompus de ce royaume, ou du moins c'est ce que pensait Louis.
« Si les algues sont bien un article de luxe, elles sont aussi un produit nécessaire à nos nobles. Que diriez-vous de faire preuve de clémence et de ramener l'amende à quinze cents pièces d'or ? »
Louis jugea la proposition équitable.
En la réduisant de deux mille cinq cents à quinze cents pièces, il pouvait se targuer de clémence, et Fabio n'aurait pas de raison de se plaindre.
Au contraire, Fabio devrait se sentir reconnaissant et peut-être lui glisser cinq cents pièces en guise de cadeau.
« J'en empocherais au moins cent pour moi. »
Et une fois qu'il serait parvenu à extorquer de l'argent de la sorte, il pourrait s'attendre à un flux régulier de cadeaux, créant une économie florissante où tout le monde serait content.
Le maire et les autres conseillers, cependant, arboraient tous des visages fermés.
Ce fut alors que Louis comprit instinctivement qu'il avait fait un grave mauvais calcul.
« Ces types ne sont pas non plus au-dessus de la cupidité. »
Le maire Guillaume se tourna vers le conseiller à côté de lui.
« Ministre de la Justice. Y a-t-il du vrai là-dedans ? »
« Un mauvais usage de la loi peut mener à de telles allégations. Cependant, les algues sont classées comme plantes médicinales, soumises à un droit de seulement cinq pour cent. Il semble que le trésorier les force dans la catégorie des articles de luxe, réclamant cinquante pour cent d'évasion fiscale sur le chiffre d'affaires. »
La loi peut être tordue pour servir n'importe quel dessein.
En cette époque, si un noble violait une roturière, on le passait souvent sous silence comme « consenti », et le coupable était pardonné en la prenant comme maîtresse.
Si les rôles étaient inversés, en revanche, toute la famille du coupable subissait l'exécution par les moyens les plus brutaux.
Tout fonctionne sur de tels principes ici, donc si le trésorier n'avait pas commis de faute capitale...
« Par ailleurs, Fabio de Médicis est un associé du duc de Visconti de l'Empire de Toscana. Le maltraiter pourrait provoquer des problèmes diplomatiques. »
S'il était peu probable que le duc de Visconti déclenche un incident diplomatique pour Fabio, tout le monde savait que s'il ne s'agissait que de prélever plus d'impôts, le duc apaiserait l'affaire en faisant porter le chapeau à quelque bouc émissaire.
Cependant, une fois la carte des « problèmes diplomatiques » jouée, quelqu'un devrait inévitablement payer.
Tous les autres problèmes pouvaient se régler en ville, mais une véritable rupture diplomatique pourrait attirer des ennuis jusqu'au vicomte Jacques de Guillaume, le seigneur de ces lieux.
« Par conséquent, j'accuse le trésorier Louis de faute diplomatique, d'abus d'autorité et de corruption. En tant que telle, j'invoque l'autorité du ministre de la Justice pour demander sa décapitation immédiate. »
La vision de Louis s'obscurcit.
Il avait fait tant de cadeaux au ministre de la Justice au fil des ans.
Et le voilà qui lui plantait un couteau dans le dos.
« Tous ceux qui sont pour, levez-vous. »
Sur l'ordre du maire, tous dans la salle se levèrent.
« Quel que soit le problème, quelqu'un qui a failli causer un incident diplomatique doit être sévèrement puni. »
« Depuis que la vente d'algues a commencé, la ville prospère… »
« Un homme aveuglé par sa cupidité personnelle mérite la mort. Il n'a point d'honneur. »
Si le fait que le camp du maire se lève était prévisible, les partisans de Louis ne montraient aucun signe de remords, alors qu'ils auraient dû ressentir au moins une pointe de conscience.
Mais les politiciens trouvent toujours le moyen de justifier leurs actes. Ils s'étaient sans doute convaincus qu'ils servaient la justice.
« Un homme comme celui-là ne peut pas être laissé en vie. »
Le maire, voyant que tout se déroulait comme prévu, prononça son jugement.
« En l'absence du vicomte Jacques de Guillaume, moi, Brio de Frau, je rendrai la sentence. Je dépouille par la présente le trésorier Louis de tous ses titres et lui ordonne de quitter la ville avec sa famille avant midi demain. »
Le bannissement — une mort sociale.
D'ordinaire, quand le bannissement est motivé politiquement, on accorde un délai pour rassembler ses biens.
« Avant de partir, tous vos biens, avoirs et richesses seront confisqués. Il vous est permis de partir avec pour seul bagage les vêtements que vous portez. »
J'avais seulement suggéré d'expulser Louis seul, m'attendant à ce qu'il tombe dans une embuscade de bandits hors des murs.
Mais le maire et ses alliés avaient pris sur eux de manifester un zèle excessif.
« Peut-être espèrent-ils que je les récompenserai encore plus pour leur loyauté. »
Au moment où le verdict était lu, Louis cria.
« Vous êtes des imbéciles ! Savez-vous combien vous m'avez pris ? Comment osez-vous ? Vous êtes pires que des païens ! Éventrez-moi tout de suite ! »
En l'entendant, les partisans de Louis grimaçèrent.
Ils ne ressentaient pas de culpabilité — du moins pas entièrement. Ils étaient plus inquiets qu'il ne dévoile leur corruption.
« Qu'attendent les gardes ? Battez-le et jetez-le dehors ! »
Et ainsi Louis fut fouetté et expulsé.
À partir de cet instant, le vrai pouvoir sur Guillaume bascula entièrement entre mes mains.
« Sébastien, le monde n'est-il pas un endroit terrifiant ? »
Sébastien sourit à mes mots.
« Pourtant, vous l'avez géré admirablement, jeune maître. »
J'ai effectivement bien géré.
Mais je doute que les choses se passent aussi bien à l'avenir.
Plus je monte, plus mes ennemis deviennent forts.
« Jeune maître, j'aimerais n'avoir que de bonnes nouvelles à vous annoncer, mais il y a une fâcheuse affaire. »
Je n'avais à peine gravi une montagne qu'une autre se dressait.
« Le baron Médicis a demandé une certaine aide de votre part. »
Maudit soit ce frère pourri.
Pourquoi doit-il toujours m'embêter ?