« Vous devez comprendre, les charpentiers de marine sont d'une valeur inestimable. Quelle garantie ai-je de les confier à un noble de Toscane ? » demanda le maire, son scepticisme transparaissant clairement.
En vérité, je n'avais pas besoin de l'autorisation du maire pour recruter des artisans ou des charpentiers de marine. Leur offrir un meilleur salaire les inciterait à quitter la guilde pour me rejoindre. Aucune loi sur notre continent ne pouvait l'empêcher. Mais me mettre à dos toute la ville ne me servirait à rien.
« La Toscane et Lyon peuvent connaître des frictions diplomatiques ponctuelles, mais nous sommes voués à rester alliés sur le long terme. Inutile de me faire confiance personnellement ; fiez-vous plutôt aux circonstances », répondis-je, posant les bases de la négociation.
Le maire parut prudent, mais il m'écoutait. Il devait considérer que l'adversaire potentiel de la Toscane était Milan, tandis que celui de Lyon était l'Empire de Hanovre. Nous étions tous deux trop occupés par nos ennemis immédiats pour nous retourner l'un contre l'autre.
« C'est exact », concéda-t-il.
« Par conséquent, m'aider maintenant ne devrait poser aucun réel problème, n'est-ce pas ? » ajoutai-je.
Un faible sourire effleura son visage, signe qu'il était prêt à négocier. Mais pour obtenir son accord définitif, il me fallait lui offrir quelque chose d'alléchant.
« Si vous m'autorisez à recruter des charpentiers de marine, je peux garantir un approvisionnement régulier en algues au royaume de Lyon. Pendant les trois prochaines années, je m'abstiendrai également d'en vendre à toute autre ville de Lyon. »
La rumeur courait que la réputation des algues avait franchi les frontières. Des gens avaient déjà tenté de les écouler en catimini, comme Hans l'avait fait.
« Donc tout l'approvisionnement en algues pour Lyon passerait par Guillaume ? » demanda-t-il, l'intérêt piqué.
« Les nobles ne pourront pas résister à ses bienfaits. Que ce soit pour la récupération après l'accouchement ou pour les améliorations masculines dont je vous ai parlé, la demande sera forte. »
Le maire entrevit le potentiel commercial. Et il semblait conscient de la façon dont une marchandise lucrative pouvait favoriser l'essor de sa ville.
« Très bien, j'approuve votre recrutement. Mais j'attends que la ville en tire grand profit. »
« Soyez tranquille. Si Guillaume devient une plaque tournante majeure du commerce des algues, vos citoyens ne manqueront pas de saluer votre clairvoyance. Vous aurez le soutien indéfectible du conseil et des citoyens. »
Le maire comprit. Il acquiesça, son hésitation se dissipant en détermination.
« Cela dit, il me faudra une centaine de manœuvres parmi les quartiers les plus pauvres de la ville », ajoutai-je.
« Juste ça ? » Il parut surpris, s'attendant sans doute à une demande plus extravagante.
« J'aurai besoin de marins immédiatement pour commencer à commercer, et les démunis auront une chance de vivre mieux. »
« Prenez autant que vous en avez besoin », dit-il en haussant les épaules.
J'avais désormais l'appui officiel pour recruter dans le vivier de main-d'œuvre qualifiée de la ville. Le chantier naval fourmillait d'artisans et d'ouvriers affairés à leur tâche.
« Je n'attendais pas grand-chose d'un petit port, mais… » m'émerveillai-je devant le nombre impressionnant d'artisans. Il y en avait au moins une centaine, sinon plus.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? » L'un des artisans, trempé de sueur, m'interpella.
« Je viens de Toscane pour établir un chantier naval. Je cherche des charpentiers de marine prêts à s'installer », répondis-je.
L'homme appela ses collègues, me dévisageant avec méfiance.
« Tout le monde ici appartient à la guilde locale », dit-il. « Débaucher des ouvriers comme nous, c'est… »
« J'ai l'approbation du maire », dis-je en brandissant le document.
Les artisans échangèrent un regard, baissant la garde. Je m'approchai de l'un d'eux qui semblait novice. « Combien touchez-vous par mois ? » demandai-je.
« Je gagne cinquante pièces de cuivre, avec la nourriture et le logement. »
« Et si je vous offrais une pièce d'argent et demi-livre de nourriture par mois, avec une meilleure nourriture et un meilleur logement ? »
Ses yeux s'écarquillèrent. Je proposais le double du salaire et des conditions nettement supérieures. Les autres se mirent à chuchoter entre eux.
« J'offre le double de la paie à quiconque me rejoint. Il me faut cent ouvriers, tous grades confondus », annonçai-je, montant les enchères.
Je vis que j'avais éveillé leur intérêt. J'offris aussi des primes de parrainage pour les marins et capitaines expérimentés. L'argent parle, et je comptais bien le faire parler fort.
Et en quelques jours, j'avais réuni la main-d'œuvre, les ouvriers qualifiés et un navire apte au commerce. Nous étions prêts à établir un chantier naval au village de Vio, et nous nous embarquerions bientôt pour notre prochaine aventure.
_________________________________