Que ce soit dans la Corée du XXIe siècle ou dans le royaume de Toscane, s'ouvrir aux marchés internationaux est indispensable pour réussir dans les affaires. Vendre sur le marché intérieur convient bien, mais atteindre les marchés d'outre-mer permet des volumes de vente plus importants et des profits plus élevés. À l'inverse, importer des marchandises étrangères peut être tout aussi rentable.
C'est pour cela que je m'étais rendu au royaume de Lyon : engager des charpentiers de marine et sécuriser de nouvelles routes commerciales. Pourtant, mon arrivée fut interrompue bien plus vite que prévu.
« Halte là. »
Je n'étais à Lyon que depuis peu lorsque je tombai sur une bande de voyous. Pas n'importe lesquels — c'étaient des soldats officiels déguisés en officiers.
« Qu'amène un jeune noble comme vous à Guillaumetown ? Il faut que je procède à une inspection. »
Des soldats officiels qui rackettent les citoyens pour de l'argent, c'était une scène familière pour moi. Mais ceux-ci n'étaient pas des douaniers, donc toute inspection de leur part serait au mieux non officielle. S'ils découvraient les algues que je transportais, ils pourraient les saisir sous prétexte de « confiscation ».
Celui qui parlait semblait être un capitaine. Je devais manœuvrer prudemment pour ne pas le provoquer.
« Bonjour, officier. Je suis Fabio de Médicis, de Toscane, en voyage pour élargir mes horizons. »
L'officier me dévisagea. « Pas suspect, ça. Cela dit, vous avez apporté des marchandises dans notre port, il y a donc des frais de douane. »
Il était évident qu'il n'était pas un vrai douanier. Pourtant, je savais mieux que quiconque qu'il ne fallait pas envenimer les choses ici.
« Bien sûr. Votre travail doit être éprouvant. Prenez ceci, je vous en prie. » Je lui tendis une bourse de pièces d'or.
Le capitaine empocha l'argent avec un sourire satisfait, son attitude s'adoucissant.
« Puisque vous avez l'air d'un brave jeune homme, je vais passer l'inspection. »
Ce système était pourri, mais je devais jouer le jeu.
« Au fait, » continuai-je, « je dirige une petite compagnie commerciale et je suis là pour obtenir une licence de commerce. Pourriez-vous m'aider à organiser une rencontre avec le maire de la ville ? »
Mon but était de rencontrer le maire, obtenir un permis de commerce, établir des références officielles et, si possible, décrocher une lettre de recommandation pour commercer à Lyon. Le pot-de-vin visait à ouvrir la voie à ces présentations.
« C'est noté, » répondit-il. « Je suis le capitaine Charles de Lancelot, chef de la sécurité du port. Je m'occuperai de vos marchandises et j'organiserai une rencontre avec le maire. »
Le capitaine arrangea une escorte, et je fus bientôt en route pour rencontrer le maire.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Monsieur le Maire. Je suis Fabio de Médicis. »
Le maire haussa un sourcil. « Un Médicis ? Alors, que vous amène par ici ? »
Si mon nom avait du poids en Toscane, il semblait que ma réputation n'ait pas voyagé jusqu'ici. Pourtant, le nom Médicis jouissait d'une bonne réputation dans les milieux commerciaux, et cela joua en ma faveur.
« Permettez-moi de vous offrir un cadeau, » dis-je en tendant une boîte d'algues.
Le maire l'ouvrit, l'air peu impressionné. « Des algues de l'Orient ? On dit que c'est médicinal, mais je n'en ai pas l'utilité. »
Cette réaction était étrange. Les algues étaient très prisées en Toscane, surtout chez les nobles qui en appréciaient les vertus pour un accouchement sans danger. Voyant qu'il semblait peu intéressé, je fis apporter une plus grande boîte par Chloé et saisis l'occasion pour faire une petite présentation discrète au maire.
« Ces algues ont un bienfait caché, Monsieur le Maire. Ce n'est pas seulement bon pour l'accouchement ; elles procurent aussi des bienfaits remarquables pour les hommes. »
La curiosité du maire fut piquée, et il écouta attentivement.
« Elles font des merveilles. Croyez-moi — depuis que je les ai découvertes, j'ai une endurance inégalée. »
Son intérêt fut pleinement captivé. Il était clair qu'il avait des soucis personnels, et je lui offrais une solution qui pourrait redonner confiance en lui. J'ajoutai alors une petite « vérité » pour asseoir ma crédibilité.
« Après avoir pris ces algues, j'ai constaté qu'elles amélioraient ma vitalité de façon extraordinaire. En fait, toutes les femmes en âge de procréer de mon village sont maintenant enceintes, » dis-je en ajoutant un clin d'œil pour l'effet.
Le maire était désormais entièrement convaincu, traitant les algues comme un trésor.
« Remarquable ! Vous m'apportez une perle rare. Dites-moi, que puis-je faire pour vous en retour ? »
« J'aimerais faire venir des charpentiers de marine. Pouvez-vous m'aider dans cette démarche ? »
Avec le maire maintenant de mon côté, j'étais prêt à commencer à formaliser mes plans.