Cela faisait un moment que je n'avais pas mis les pieds au village de Bioro, et l'endroit était méconnaissable. Les maisons, autrefois délabrées, semblaient bien entretenues, et les villageois avaient retrouvé une certaine allure. Depuis l'intérieur de la calèche, Chloé observa le paysage et murmura : « C'est completely différent d'il y a quelques mois. »
Une pointe de mélancolie teintait sa voix. Je lui ébouriffai doucement les cheveux pour la réconforter. Au bout d'un instant, le cocher cria : « Nous sommes arrivés à la maison du chef de village, monsieur. »
« Compris. »
Je m'apprêtai à descendre, et Chloé fit mine de me suivre, mais je l'en empêchai. Bien qu'elle fût ma servante et que sa place fût à mes côtés, je savais qu'elle ne voudrait pas croiser certains visages ici — ceux de gens qui avaient tenté de la vendre comme esclave durant la famine.
« Inutile de me suivre dans le village », lui dis-je.
« Mais… »
« C'est un ordre. Va dans la chambre où je logerai et continue tes leçons. Objectif : que tu saches lire toute seule d'ici la fin de la semaine. »
Je lui avais promis une petite récompense si elle apprenait à lire, espérant la motiver à redoubler d'efforts. Elle acquiesça avec hésitation et regagna la calèche pendant que je me dirigeais vers la demeure du chef.
Ce dernier m'accueillit, le visage rayonnant de gratitude et de respect.
« Bienvenue, mon seigneur ! »
« Comment vont les choses au village ? »
« Grâce à votre générosité, tout s'est énormément amélioré », répondit-il.
Bien sûr, quand un homme de pouvoir demande « Comment va la vie ? », la réponse est invariablement « Bien ». Personne ne tient à subir les conséquences d'une franchise mal placée.
Mais son enthousiasme n'était pas que de la politesse. Je lisais la sincérité dans ses yeux, dans la façon dont il tortillait ses mains — il pensait chaque mot.
« Une généralité ne m'avance à rien. Soyez plus précis. »
« Eh bien, avant, nous peitions à avoir ne serait-ce que deux repas par jour. Mais maintenant, même si ce n'est pas de la grande cuisine, nous mangeons trois repas complets quotidiennement. »
Il est facile de l'oublier au XXIe siècle, mais à l'époque pré-moderne, la fréquence et la quantité des repas sont un indicateur direct de la santé économique. En cette époque, les paysans et les gens du commun consacrent environ 80 % de leurs revenus à la nourriture.
« Vous ne pourriez pas si bien manger avec les seules fournitures de secours que j'ai envoyées. Comment avez-vous fait ? »
« Nous cultivons des algues dans le cadre de nos corvées, comme vous le savez. Mais en dehors de ces heures, nous chassons ou cueillons des herbes pour les revendre. »
C'est vrai — l'espoir d'une vie meilleure peut pousser les gens à des extrémités incroyables, jusqu'à travailler douze heures par jour, comme le fit la génération de mes parents.
« Toute algue supplémentaire que vous récoltez doit être vendue directement à moi. Je suppose que vous connaissez les conséquences d'une vente ailleurs ? »
« Un homme nommé Hans a tenté d'écouler un petit lot à un marchand du village voisin. Nous avons enfermé toute sa famille. »
« Hans sera exécuté immédiatement. Sa famille sera épargnée. »
Laisser d'autres vendre des algues hors de mon contrôle aurait sapé l'ordre que j'avais mis en place. Hans servirait d'exemple, rappelant que la trahison a un prix.
« C'est regrettable, mais nécessaire », marmonnai-je.
Si je voulais continuer à écouler les algues comme produit de luxe, je devais maintenir les villageois sous ma coupe.
« Avec la nourriture assurée, les femmes du village ont davantage d'enfants. Chaque femme en âge de procréer est désormais enceinte. Dans dix mois, nous aurons plus de cent quarante nouveau-nés. »
L'espérance de vie courte et les grossesses précoces sont la norme ici, mais même à ce compte, c'est surprenant. Encore, s'ils estiment pouvoir subvenir aux besoins de leur famille, qui suis-je pour les en empêcher ?
« Dans quelques années, cet endroit pourrait devenir une petite cité », dit le chef, un large sourire aux lèvres.
Si cela advenait, il pourrait devenir maire et, s'il ne posséderait pas de terres, il obtiendrait la reconnaissance d'un noble, comme c'est souvent le cas quand une ville dépasse dix mille habitants.
« Vous semblez pressé. Mais ne vous emballez pas trop vite. »
« Pardon ? »
« J'ai gagné beaucoup d'argent grâce à votre labeur, et il me semble juste d'en partager. Ce soir, nous ferons la fête. Rassemblez tous les adultes du village. »
Je m'adressai aux villageois, maintenant réunis autour de moi.
« J'ai quelque chose d'important à vous dire. »
Sur ce, je désignai Hans, ligoté à mes côtés.
« Mais d'abord, il faut régler le cas du traître qui nous a vendus. »
Un mercenaire s'avança, aspergeant sa hache d'eau pour la préparer. Hans, lié et désespéré, supplia pour sa vie.
« Pitié, mon seigneur ! J'ai une femme et des enfants. Épargnez-moi ! »
S'il avait agi par désespoir, j'aurais peut-être fait preuve de clémence. Mais il m'avait trahi après que je me fus montré généreux envers lui.
« Exécutez-le. »
La hache s'abattit, et la tête de Hans roula au sol. Les mercenaires évacuèrent prestement le corps.
« Votre dur labeur à récolter les algues m'a rapporté une fortune considérable », continuai-je.
Les villageois me regardaient, hébétés, ne sachant à quoi s'attendre. En Toscane, il n'était pas courant que des nobles partagent leur richesse avec des paysans.
« En tant que votre seigneur, je trouve juste de récompenser vos efforts. Je donnerai à chaque foyer deux pièces d'or. »
Deux pièces d'or — de quoi faire vivre un citadin pendant quatre ans. Dans cette région rurale, c'était une somme énorme.
Tout le monde resta coi, y compris le chef. Celui-ci hésita, puis parla :
« Mon seigneur, vous nous avez déjà exemptés d'impôts et pourvus en nourriture. C'est trop… »
« Même un paysan mérite une récompense pour un bon travail. Si vous ne la voulez pas, vous pouvez refuser. »
« Non, non, nous sommes simplement reconnaissants ! » s'exclama le chef, et la foule se mit à acclamer.
« Profitez-en », dis-je en souriant. Je savais que la générosité engendre la loyauté, et la loyauté engendre le travail acharné.
« Maintenant, parlons de l'avenir. »
Tous les regards se fixèrent sur moi.
« Je compte transformer ce village en ville portuaire. Nous construirons un port, ferons venir des charpentiers de marine, et créerons un marché. Bientôt, les marchandises de tout l'Empire et d'ailleurs transiteront par ici. »
Ce village en avait le potentiel : il était assez proche de Florence, le littoral était accessible, et les forêts environnantes fournissaient assez de bois pour construire des navires.
« Des marchands de Toscane, de Lyon et d'ailleurs viendront, apportant richesse et prospérité. »
Les villageois bourdonnaient d'excitation, même s'ils ne saisissaient pas pleinement l'impact économique. J'avais, moi, bénéficié d'une éducation moderne, donc je savais exactement ce que cela signifiait.
« Dans quelques années, quand nous aurons construit un chantier naval et que Bioro sera devenu un port florissant… » Je marquai une pause, laissant l'anticipation monter.
« …je vous affranchirai, vous et vos enfants, du servage. Vous deviendrez des citoyens libres. »
Le système médiéval de servage était inefficace. Quand les paysans savent qu'ils seront taxés quel que soit leur labeur, ils ne travaillent pas dur.
« Si tout se passe bien, nous fêterons ça avec une autre fête demain. Je fournirai la nourriture et la boisson, alors amusez-vous bien. »
Sur ces mots, je reportai mon attention sur l'expansion du commerce. Ma prochaine destination était le royaume de Lyon, où j'établirais l'étape suivante de nos plans.