Après avoir laissé au sous-baron Ravioli la chance de prendre une « décision sage », j'ai tenu ma promesse d'emmener Chloe en pique-nique.
Nous nous sommes rendus sur une petite colline près de Florence, un endroit où j'allais souvent avec ma famille quand j'étais enfant.
« Nous allons dans un endroit où j'allais avec mes parents et mes frères », lui ai-je dit.
« Vraiment ? »
« Enfin, on n'y allait qu'une fois par an environ. Mes parents étaient tous les deux trop occupés pour sortir plus souvent. »
Chloe m'a regardé avec compassion, visiblement émue. En Corée, les sorties et voyages en famille sont plus courants, et les parents qui ne passent pas de temps avec leurs enfants peuvent être sévèrement jugés. Mais dans l'Empire de Tosca, les pères nobles n'ont tout simplement ni le temps ni la connexion émotionnelle pour ce genre de choses.
Dans les familles nobles, l'amour d'un père va souvent aux enfants des maîtresses favorites, selon leur apparence ou leur personnalité.
Pour les enfants nés d'épouses légitimes, l'héritage principal ; pour les enfants de maîtresses, une part de richesse et peut-être un peu d'affection.
Cet arrangement me laissait parfois perplexe.
« C'est comme ça dans les familles nobles », ai-je dit. « Comparé aux autres, mon père était assez affectueux. »
« Ça a dû quand même être solitaire. »
J'ai haussé les épaules, me rappelant que mon esprit d'adulte venu d'une vie précédente m'avait épargné de ressentir trop profondément cette solitude. Mais mon frère aîné, Albert, en avait été affecté. Son obsession du pouvoir et sa méfiance envers moi pouvaient en découler.
« C'était solitaire, mais j'ai géré. Ils prenaient soin de moi à leur manière. »
Dans d'autres familles, les pères traitaient souvent leurs enfants comme de simples subordonnés.
« Et toi ? » ai-je demandé, mais la question a immédiatement fait tomber son visage.
« Non, je suis désolé », ai-je dit vivement.
Chloe avait perdu toute sa famille dans une épidémie provoquée par la famine. Mon inconséquence m'a fait grimacer.
Elle a forcé un triste sourire et a regardé les champs, ses yeux se voilant de souvenirs.
« On était pauvres, mais on était heureux. Père était strict mais jouait souvent avec nous, et Mère nous racontait des histoires avant de dormir. »
Je pouvais imaginer la scène : un père costaud mais doux, une mère gentille, et des enfants accrochés à leurs parents.
C'était probablement une vie simple mais heureuse.
« Puis l'année dernière, le seigneur a changé, les récoltes ont manqué, et la peste est arrivée. Mais encore, c'était une vie heureuse. »
Des larmes se sont rassemblées dans ses yeux.
« Je suis désolé », ai-je dit.
Elle a vite essuyé ses yeux, se tournant vers moi avec un petit sourire.
« Mais maintenant, être avec toi, je suis à nouveau heureuse. »
J'ai tendu la main et lui ai ébouriffé les cheveux. Elle m'a regardé avec une expression reconnaissante.
Le passé ne peut pas être changé, mais le bonheur présent est ce qui compte le plus.
« Nous sommes arrivés, monsieur », a appelé le cocher.
Nous sommes descendus de la voiture sur une colline isolée couverte de fleurs sauvages. C'était un bel endroit.
« On étale la natte et on déjeune ? »
Pendant que j'installais les choses, Sebastian s'est approché.
« Puis-je vous parler un instant, monsieur ? »
Même ici, les affaires ne me laissaient pas tout à fait tranquille.
« Chloe, vas-y, étale la natte. Tout le monde doit avoir faim ; commencez à manger pendant que je règle ça. »
Tout le monde avait marché pendant deux heures, donc je savais qu'ils devaient être affamés.
« Penser même aux serviteurs, monsieur », a remarqué Sebastian.
J'avais été ouvrier en Corée ; je comprenais bien assez la condition des serviteurs.
« Dites. »
« Le sous-baron Ravioli est décédé d'une maladie soudaine. »
Pour le public, cela paraîtrait soudain, mais c'était bien sûr un suicide.
« Il est mort pour protéger sa famille, je suppose. »
Sebastian a hoché la tête.
« Leur famille a juste évité la ruine, et son fils aîné a hérité de son titre. Mais ils vivront tranquillement pour un bon moment. »
Le duc a dû vouloir éviter un scandale, donc il a laissé la famille survivre, même s'ils seront sous surveillance désormais.
« C'est réglé, alors. »
« C'est fait, monsieur. Au fait... » Sebastian a hésité, puis a continué, « Le baron a demandé votre avis sur le mariage. »
Le mariage était inévitable à un moment donné, mais pour l'instant, j'étais occupé à augmenter ma valeur dans la noblesse.
« Pourquoi se presser ? Dans un an, je pourrai me marier dans une famille bien meilleure. »
Dans ce monde, les hommes avaient moins de restrictions que les femmes, même à un âge avancé. Un homme de soixante ans pouvait épouser une noble de vingt ans s'il le souhaitait.
« Je comprends », a dit Sebastian, mais il a ajouté : « Mais qu'en est-il de Chloe ? Comment la voyez-vous ? »
« En quelque sorte, elle est comme de la famille. Elle est mignonne, gentille, et toujours là. »
Je savais ce que Sebastian visait. Il sous-entendait que si je la chérissais autant, peut-être devrais-je la considérer comme une partenaire romantique. Mais Chloe et moi ne nous connaissions que depuis quelques mois. Pas la peine de se presser.
Sebastian a soupiré. « Être trop gentil peut parfois être une forme de cruauté, monsieur. »
Pendant que Sebastian et moi parlions, Chloe installait le pique-nique. Elle avait sorti des sandwiches, du lait, et le gâteau qu'elle aimait tant.
« Des sandwiches avec de fines tranches de jambon, de la laitue, du fromage, et mon gâteau préféré. »
Elle n'avait pas souvent mangé de choses comme des sandwiches ou du lait en paysanne, et le gâteau avait semblé un luxe impossible. Mais maintenant, je lui en achetais juste parce qu'elle l'aimait.
« Le jeune maître mange même des sucreries qu'il n'aime pas particulièrement rien que pour me rendre heureuse », a-t-elle pensé, son visage s'illuminant d'un sourire.
« Sans lui, je n'aurais jamais connu ce bonheur. »
Elle savait trop bien ce qui serait peut-être arrivé sinon : vendue à quelque inconnu, peut-être forcée à une vie de concubine ou pire.
« Je n'ai personne d'autre en qui avoir confiance que lui », a-t-elle murmuré. « Je dois faire de mon mieux pour être quelqu'un qui lui tient à cœur. »
Même si l'idée d'être sa partenaire officielle était peu probable, elle était contente tant qu'elle pouvait rester à ses côtés.
« Tu as faim ? On mange », ai-je appelé.
Elle s'est rapprochée, s'asseyant à côté de moi de façon à ce que nous nous effleurions à peine. Elle trouvait du réconfort et de la sécurité dans ce mince contact.
« Ce sandwich est vraiment bon, Chloe. »
« Vraiment ? »
« Ouais, il a l'air si appétissant que j'ai presque pas envie de le manger. »
Même si j'avais accès à de la nourriture de premier choix grâce aux cuisiniers du domaine, j'appréciais toujours le soin que Chloe mettait dans ses repas.
« C'est si bon que j'en veux encore demain. Tu le referais ? »
Il louait sa cuisine comme si c'était la meilleure chose qu'il ait jamais mangée, la réchauffant intérieurement.
Contrairement à la plupart des nobles, je la traitais avec une vraie attention.
« Merci », a-t-elle dit, chaque mot sincère.
« Je t'en prie. »
Pendant que je complimentais sa cuisine, j'ai remarqué son regard dériver vers sa propre poitrine et s'y attarder un instant. Elle a probablement cru que je ne l'avais pas vu, mais je l'ai vu.
Mais Chloe n'était pas stupide. Elle savait que miser uniquement sur son physique pouvait la rendre jetable un jour.
« Monsieur, j'ai une faveur à demander. »
« Laquelle ? »
« J'aimerais étudier. Je veux être plus utile pour vous. »
C'était une demande au-delà de ce qu'un serviteur pourrait oser.
« Bien sûr. Je te prendrai les livres et j'engagerai un précepteur s'il en faut un. »
Elle a souri, et j'ai vu à quel point elle était reconnaissante.
« Je suppose que je ne peux vraiment pas vivre sans toi », a-t-elle pensé, reconnaissante de l'opportunité d'apprendre.
« Si tu continues à étudier, je te donnerai une récompense aussi. »
Elle a résolu de demander une récompense qui la rapprocherait de lui, un peu plus intimement.
Sebastian, observant de loin, a soupiré.
« Le jeune maître est vraiment inconscient pour ce genre de choses », a-t-il marmonné.
« Comment a-t-il gravi les échelons si haut en seulement quatre mois ? »
Au final, avec le soutien constant de Chloe, j'ai formellement établi ma propre guilde. Il n'a pas fallu longtemps avant que je parte pour le village de Bio afin d'en faire ma base.