Le duc de Visconti m'accueille chaleureusement.
« Vous avez eu un long voyage. Comment se porte la situation financière du domaine Visconti ? »
Le duc dit cela avec un léger sourire en coin, comme s'il se moquait de moi.
Il pense probablement que j'ai démasqué beaucoup de fonctionnaires corrompus à l'aide des outils de nettoyage les plus avancés, comme un aspirateur surpuissant.
S'il ne se préparait pas mentalement à l'énorme choc qui l'attend... il n'agirait pas ainsi.
Mais, comme on dit, les bons remèdes sont amers, et les faits cruels sont toujours durs à entendre.
Le travail que je dois faire maintenant est de dire la vérité, aussi désagréable soit-elle.
« Selon les comptables, environ 20 % des impôts collectés ont été détournés. De plus, ils ont créé divers impôts absurdes pour assouvir leur cupidité personnelle et n'ont pas inscrit ces nouveaux impôts dans les livres, continuant à tromper Votre Grâce. »
Quand le duc entend qu'environ 20 % des impôts ont été détournés, il conserve un calme apparent.
On dirait qu'il s'attendait à quelque chose comme ça.
En fait, il soupçonnait probablement ses subordonnés de détourner exactement cette somme.
« Les salaires des fonctionnaires et administrateurs sont déraisonnablement bas. »
Cependant, quand il entend parler des impôts inventés qu'on percevait, il explose de colère.
« Je pouvais tolérer qu'ils détournent quelques pièces, mais créer toutes sortes d'impôts arbitraires ? Je ne peux pas tolérer ça. J'ai fermé les yeux sur une certaine corruption, mais maintenant ils osent passer par-dessus ma tête ?! »
Dans l'Empire toscan médiéval-fantastique, ce que nous considérons comme du bon sens ne s'applique pas.
Il y a à peine quelques mois, une guilde s'est formée pour monopoliser la production sur les marchés, et cette activité était activement soutenue.
Les rôles de juges et de procureurs sont héréditaires.
Lors de l'enregistrement d'une naissance, on donne des pots-de-vin, et lors de l'enregistrement d'un décès, on en donne aussi. C'est la norme ici.
« C'est pourquoi détourner les impôts est devenu une sorte de norme pour les subordonnés. »
Mais créer de nouveaux postes d'imposition en dehors de ce que le duc avait approuvé est une tout autre affaire.
Créer des impôts entièrement nouveaux signifie que les subordonnés agissaient de leur propre chef et ignoraient totalement les directives du duc.
C'est équivalent à de l'insubordination.
« Ces sales bâtards ! Sans mon gendre, ils auraient vécu sans même réaliser que leur cou était sur le billot. »
De nos jours, avec les normes IFRS et la comptabilité informatisée, il est inimaginable d'imposer des taxes pour d'autres raisons que celles prédéfinies. Mais dans l'Empire de Toscane, où il n'y a pas de normes comptables ni de lois fiscales dignes de ce nom...
Les hauts fonctionnaires peuvent créer toutes sortes d'impôts étranges.
Il y a la « taxe sur les fenêtres » propre à Florence, et dans le domaine Visconti, on perçoit de force une « taxe de la première nuit » auprès des jeunes mariés.
Je ne me rappelle plus quel domaine c'était, mais dans une région, on a même prélevé des impôts en fonction du nombre de plats qu'un foyer possédait.
Dans un système aussi chaotique, la noblesse, comparée aux marchands, manque de capacité à lire correctement les états financiers.
Ils sont trop occupés à assister à des fonctions politiques et des réceptions mondaines pour suivre tous les détails dans les livres de comptes.
« Ici dans le domaine, je sais que la taxe de décès est d'environ dix pièces, et en échange, le prêtre du village est responsable des messes et des enterrements. Cependant, des fonctionnaires corrompus percevaient du bétail à la place de la taxe de décès », je continue.
« Une vache ? » Le duc répond avec incrédulité. « Les serfs ont dû pleurer non pas parce que leurs pères étaient morts, mais parce que leur fortune entière était anéantie. De la folie. »
La propriété des serfs est généralement minime.
Une vieille hutte qui s'effondre, peut-être une vache (mais le plus souvent pas), et quelques droits de cultiver la terre transmis de génération en génération.
Mais à chaque décès, on leur prend une vache ?
Comme ils ne peuvent pas se payer une vache, ils doivent s'endetter pour payer l'impôt, et inévitablement, ils finissent par vendre leurs filles ou faire tout ce qu'il faut pour le rembourser.
Du point de vue du duc, cela minait la capacité du domaine.
Dans un monde où le dirigeant n'a pas le concept d'empathie pour la souffrance du peuple, il est logique que les impôts soient si brutaux.
« À cet égard, le confucianisme valait mieux. »
Au moins, pendant la préparation du concours de la fonction publique, on martelait dans les têtes que le dirigeant doit faire preuve d'empathie pour le peuple et créer un monde où il peut vivre confortablement.
C'est pourquoi Joseon a eu les taux d'imposition les plus bas d'Asie de l'Est — peut-être même du monde — jusqu'à la fin de la dynastie Joseon.
« J'aimerais me débarrasser de ces bâtards, mais ça ruinerait le domaine. Non... » Le duc laisse sa phrase en suspens.
« Calmez-vous, Votre Grâce. »
« Ce n'est pas quelque chose dont on se calme », soupire-t-il profondément.
« Au moins, maintenant, on sait à quel point ils sont vraiment corrompus. »
Ah, il ne m'a pas demandé de me calmer parce que le problème était résolu.
Il reste encore beaucoup à discuter, alors vous devrez entendre tout ce que j'ai à dire.
« Le ministre des Finances collabore avec la faction Sforza. Et assez activement, qui plus est. »
La colère du duc flambe quand il entend cela.
« Si tu mens, même moi je ne te laisserai pas t'en tirer. »
Soupçonner les vassaux du duc équivaut à demander ma propre exécution.
Bien sûr, si je présente des preuves irréfutables, ce sera une autre affaire.
Alors, je remets au duc toutes les preuves que j'ai rassemblées et j'explique tout.
Au début, le duc a l'air sceptique et secoue la tête.
Mais quand il voit la preuve indéniable de la trahison, il ne peut plus parler.
« Cotina... il m'a vraiment trahi ? »
« Il a divulgué des informations sur vous et votre beau-père. Tout, des scandales personnels aux affaires qui pourraient être politiquement dommageables. »
Honnêtement, en enquêtant sur cela, j'ai été un peu choqué.
Je pouvais imaginer un duc parrainer des bandits pour éliminer ceux qui ne suivaient pas ses ordres ou payer des chefs de gangs pour maintenir l'ordre dans les taudis.
Mais le duc essayant de marier la fille de sa cousine ?
C'est plutôt risqué.
Même si elle est techniquement une cousine, selon les standards du continent albanais, c'est considéré comme de l'« inceste ».
Bien sûr, dans certains cas, les hauts personnages peuvent autoriser l'inceste pour des raisons diplomatiques ou pour résoudre des crises de succession, mais...
Épouser une cousine juste pour assouvir ses désirs personnels ?
« C'est un peu fort. »
Et pensez donc qu'il était allé jusqu'à mener à bien un processus pour falsifier son identité.
Je savais que le niveau moyen de comportement par ici était bas, mais c'était vraiment choquant.
« Je me tairai sur cette affaire », dis-je.
Le duc agrippe mon épaule fermement.
« J'entends dire que votre femme va bientôt accoucher. »
« Oui, c'est exact. »
Le duc porte son index à ses lèvres et fait un chut.
« Avec les autres, je les menacerais simplement, mais si je le fais avec toi, les conséquences pourraient être trop lourdes à gérer. Alors, au lieu d'une menace, je vais conclure un marché. »
Le duc n'a pas besoin de le dire explicitement ; je sais déjà.
Si je parle et qu'on m'attrape, j'aurai bien plus d'ennuis que je ne veux en affronter.
L'homme devant moi est essentiellement un magnat qui possède en privé une ville aussi grande que Busan ou Incheon.
« Si votre femme met au monde une fille, je ferai en sorte qu'elle soit envoyée dans une famille de rang noble, même si ce n'est pas la pratique habituelle. Si c'est un garçon, je ferai en sorte que le titre de la famille noble légalement définie se poursuive. »
Si cela fuit, le duc aura des ennuis, mais il mise tout.
D'accord, je ne vais pas courir le risque de bavarder et de mettre ma vie en danger.
« Cette affaire n'est connue que du ministre des Finances, de moi et de Votre Grâce. Et je m'assurerai qu'elle soit effacée de ma mémoire. »
« C'est mon gendre », dit le duc en me regardant avec fierté. « Je chérirai votre enfant comme mon arrière-petit-enfant. »
C'est pour ça qu'il faut écouter attentivement ceux qui sont en dessous de soi.
Même Cao Cao, qui était si épris de sa femme, a fini par perdre ses généraux et son fils quand il a fait le mauvais mouvement, non ?
« Merci. »
Le duc, entendant ce qu'il voulait, me regarde avec une expression satisfaite.
« D'ailleurs, maintenant je compte resserrer la discipline des vassaux de ma famille avec ce matériel et ces preuves. Qu'en pensez-vous ? »
Resserrer la discipline serait bien.
Mais il y a un problème sérieux.
« Eradiquer la corruption sans plan est pire que de ne rien faire. »
« Resserrer la discipline, c'est bien, mais trouvons une meilleure solution. »