Le ministre des Finances, ruisselant de sueur, répondit d'une voix agitée.
« Oui, j'ai détourné des fonds. Mais ma famille, les Cotina et les Junnamak, sert la famille du duc de Visconti depuis deux cent cinquante ans. Pourquoi donc trahirais-je Sa Grâce ? Je vous en prie, cessez ces accusations sans fondement. »
Ce n'est pas comme si j'étais un voleur rongé par la culpabilité, qui sue en niant. À ce genre de moment, si l'on dit calmement « Je n'ai pas fait ça », sans sourciller, c'est bien plus convaincant que de faire le nerveux.
J'apprécie sa franchise, mais je ne peux m'empêcher de penser : « N'est-ce pas un peu trop grossier ? »
« Le détournement de fonds n'est pas exactement honorable. Mais détourner des fonds ou abuser de la confiance, n'est-ce pas quelque chose que tout le monde fait par convention ? »
Personne dans notre famille ne fait cela.
Même si vous détournez une seule pièce d'or, vous risquez de vous retrouver jeté à la mer près du village de Vio illico presto.
Précisons-le, je n'ordonne pas directement ce genre de choses.
Le personnel de notre famille s'occupe volontairement de ceux qui trahissent la grâce du Baron en les fourrant dans un tonneau et en les balançant par-dessus bord.
Mais, bien sûr, c'est une affaire exclusive à la famille Rothschild.
Jusqu'à là, je peux l'accepter.
« Alors, je vous en prie, n'accusez pas à tort. »
Si c'était une fausse accusation, comment aurais-je pu emprisonner Cotina Junnamak et l'enchaîner ?
Si, par quelque mince chance, il s'avérait innocent, le duc de Visconti et les ducs moindres pourraient être inculpés pour outrage aux vassaux du Duc.
« Un vassal fait partie de la famille, ce qui pourrait être vu comme une déclaration de guerre. »
C'est grâce à un système aussi barbare et simple que les nobles médiévaux pouvaient jouir de droits humains à un niveau pratiquement comparable à celui des gens d'aujourd'hui.
« Fausses accusations ? Crois-tu que je suis assez fou pour t'accuser de ça, Junnamak ? Tu me prends pour quel genre de jeune naïf, comme ces gamins de vingt ans qui t'entourent ? »
Dans l'Empire de Toscane, la vingtaine marque la majorité.
S'ils sont soldats, ils viennent d'être nommés lieutenants ou capitaines ; s'ils sont fonctionnaires, ils viennent d'être affectés comme administrateurs juniors ; s'ils ont rejoint une compagnie, ils commencent à gérer des subordonnés sous mes ordres.
C'est comme un poussin qui commence à perdre son duvet.
« Enfin, selon le bon sens général, du moins. »
« Le montant détourné est estimé à huit mille pièces d'or. Pourtant, les avoirs de la famille Cotina Junnamak ont augmenté de treize mille pièces d'or. »
Tous les barons ne se valent pas, et le pouvoir et la richesse dont dispose un Junnamak changent radicalement selon la famille qu'il sert.
Les Junnamak placés sous les ordres de l'Empereur ont tendance à vivre plus pauvrement que la plupart des barons, tandis que ceux comme le ministre des Finances, qui travaillent directement sous les ordres du Duc qui n'a pas les moyens de nommer un vassal de rang baronnal convenable, ont tendance à posséder bien plus de richesse et d'influence qu'un baron ordinaire.
C'est comme les cadres des grandes entreprises qui gagnent plus que les patrons de PME.
« Ça ne te semble pas bizarre ? Tu as détourné huit mille pièces d'or, pourtant ton patrimoine a augmenté de treize mille. L'argent ne se multiplie pas comme des cochons qui mettent bas, non ? »
Aucun détournateur au monde ne garde l'argent volé tel quel.
Ils blanchissent l'argent volé pour le rendre introuvable, le transformant en « fonds non identifiés ».
Ils le dépensent en femmes, alcool et divertissements.
C'est pourquoi il est pratiquement impossible de récupérer la totalité du principal.
Mais toi, non seulement tu as conservé les avoirs sous une forme facile à récupérer, mais tu as même gagné plus que ce que tu as détourné ?
« C'est ridicule. »
J'ai plutôt tendance à croire que Chloé ou Erica a la poitrine plate.
« Je ne fais pas confiance aux gens, pauvre homme. »
Crimes sexuels, escroqueries, meurtres en tous genres — tous des crimes graves.
La plupart de ces crimes sont commis par des gens très proches de la victime.
Les statistiques prouvent que la probabilité de se faire planter un couteau dans le dos par un proche est assez élevée.
Peu m'importe depuis combien de décennies vous servez le duc de Visconti, ou depuis combien de générations votre famille a juré fidélité. Quel rapport ?
« L'argent ne ment pas. C'est pour cela que Deus a dit : "Là où est ton trésor, là aussi sera ton cœur." »
Il y a beaucoup de gens dans ce monde qui disent qu'ils vous aiment, qu'ils vous considèrent comme de la famille.
Mais en excluant vos parents, la plupart de ceux qui disent ça sont des menteurs...
Cependant, s'ils vous offrent un verre en vous payant du porc ou du bœuf, leurs paroles gagnent en crédibilité.
Pourquoi ? Parce qu'ils dépensent de l'argent précieux pour vous réconforter.
S'ils savent que vous galérez et qu'ils vous filent même un billet de cinquante mille pièces d'or, même s'ils ne sont pas de la famille, ils deviennent un ami en qui vous pouvez avoir confiance à vie.
« Si tu n'avoues pas, tant pis. Tu es libre de te taire ou de parler, et libre de le regretter plus tard. »
Je suis quelqu'un de bien qui reconnaît le droit au silence.
Je n'ai aucune intention de torturer quelqu'un qui ne veut pas parler.
« C'est vrai que la torture a été abolie non pas pour les droits de l'homme, mais pour l'efficacité, non ? »
Donc, je n'utilise pas d'outils terrifiants quand j'interroge quelqu'un.
Même si ce n'est pas exactement agréable, quelques mots suffisent à les faire parler.
« Ah, j'ai fait auditer les finances de votre famille par des comptables. J'ai entendu dire que vos filles sont très belles. »
« Qu'as-tu dit à l'instant ? »
Le ministre des Finances, Cotina Junnamak, qui est actuellement enchaîné, trembla des mains.
Non, j'ai juste dit qu'elles étaient belles.
On pourrait se demander pourquoi il a réagi aussi fortement...
Dans l'Empire de Toscane, il est très naturel que des filles soient vendues comme esclaves sexuelles si leurs parents ne peuvent pas payer leurs dettes.
Bien sûr, s'ils ont commis de la trahison ou trahi leur seigneur, il est courant que leur famille soit vendue également.
Compte tenu de cela, il est clair ce que cet homme a en tête.
« Non, j'ai juste dit que vos filles sont belles. Trois d'entre elles en particulier, les autres étaient juste... passables. »
Même si ces trois-là sont belles, elles ne peuvent pas arriver à la cheville de nos épouses.
« C'est un point fascinant du point de vue d'un marchand. Je ne devrais pas être celui qui le dit. »
Je tapotai l'épaule de Junnamak avec un air contrarié.
« Les filles de familles nobles peuvent se vendre à un prix très élevé. C'est un marché d'acheteurs. Si vous incluez des papiers d'identité et les vendez à l'étranger, vous pouvez faire fortune. »
Dans les romans ou films de fantasy, on voit souvent des scènes où des bandits attaquent les carrosses de filles nobles.
Pourquoi le font-ils, alors que les gardes sont des guerriers d'élite, niveau forces spéciales, qui subiraient de lourdes pertes s'ils se faisaient prendre ?
Parce qu'enlever une noble et la revendre à une autre famille peut rapporter une fortune.
« Oh, je dis ça comme ça. Je ne suggère pas vraiment de les vendre, alors vous pouvez vous détendre. J'ai l'air de quel genre de personne, moi, pour faire quelque chose de mal ? Ne vous inquiétez pas. »
Qui suis-je ?
Je suis l'humanitaire qui a refusé de vendre des esclaves pour payer un mousquet.
Bien sûr, j'ai refusé parce que la traite des esclaves était inefficace.
De toute façon, comme Lincoln, qui a aboli l'esclavage pour des raisons politiques et est devenu un président quasi saint, je resterai dans l'histoire comme un homme bon qui a interdit la traite des esclaves en Ifriqiya.
« L'esclavage est une mauvaise civilisation. »
Si les Européens d'autrefois avaient eu le même sens des droits de l'homme que moi, au lieu d'utiliser des esclaves pour cultiver le sucre en Amérique du Sud, ils auraient employé des travailleurs pour le faire et auraient fait bien plus de profits.
C'est l'erreur commise par l'Empire britannique, non, par les propriétaires de plantations de coton américains.
« Enfin, l'esclavage sexuel, purement du point de vue économique, est un sujet à part... »
Bref, je suis absolument contre la traite des esclaves.
« Mais je n'en suis pas si sûr. Si le duc de Visconti ne le fait pas, qui dit que personne d'autre n'enlèvera la fille d'un noble déchu quand "la sécurité ne fonctionne pas correctement" pour la revendre ? »
Ce genre de choses arrive fréquemment dans l'Empire de Toscane.
Un contrebandier, après avoir versé un énorme pot-de-vin, arrive au port, et soudain le maître de port et tout son personnel partent en banquet de porc.
À ce moment-là, toutes les marchandises problématiques sont évacuées de la zone.
Ou bien, sur la volonté d'un haut fonctionnaire, une enquête pour meurtre sur quelqu'un qui a trouvé son « repos éternel » est complètement ignorée.
« Honnêtement, si tu ne parles pas, cette chose horrible peut être évitée. Et tu pourrais sauver ta propre vie. Si tu veux t'enfuir avec l'argent volé que je n'ai pas encore trouvé, tu devras livrer ceux qui ont vendu la famille du Duc. Soyons honnêtes, pourquoi trahit-on ? Pour survivre. »
Il n'y a pas de flic qui tient sa promesse avec un criminel.
Moi, en tout cas, je n'ai pas l'intention de le faire.
« J'avoue ! J'avoue tout ! Épargnez juste ma vie et celle de ma famille ! »
« Ça dépend de toi. »
Et ainsi, j'obtins de nombreux aveux de cet homme.
Ah, bien sûr, je n'ai aucune intention de tenir mes promesses.
Si j'épargne sa vie, comment gérerais-je les conséquences ?
Et ainsi, je me hâtai de retourner à Florence avec les résultats de l'audit et toute la corruption que j'avais découverte au cours du processus.
Chloé en est à son neuvième mois de grossesse.