Quand j'arrive au domaine Visconti, un spectacle saisissant se déroule sous mes yeux.
Les nobles du domaine, tous sans exception, semblaient attendre ma visite.
« Bienvenue, Baron. Je suis Presso, l'intendant du domaine Visconti. Au nom de l'honneur de la famille Visconti, je ferai de mon mieux pour que votre séjour soit des plus confortables. »
Même quand Erica, la fille du duc Visconti, est arrivée, on ne l'a pas accueillie avec autant de faste.
Pourtant, maintenant que moi, son gendre, j'arrive, on me réserve un protocole excessif.
Comme prévu, mon avertissement précédent sur la « vérification des comptes » les a déjà fait plier en quatre sans que j'aie eu à le demander.
Cela me rappelait les forces d'autodéfense japonaises de l'après-Seconde Guerre mondiale, connues pour leur statut subalterne : quand un ministre des Finances, inférieur en grade au commandant de division, se déplaçait, le commandant lui-même devait s'incliner et lui rendre les honneurs, jusqu'à organiser des défilés cérémoniels.
Mais bon, je n'ai forcé personne à s'incliner. J'ai décidé de profiter de l'attention.
Après tout, je ne faisais rien subir aux pauvres petits fonctionnaires ou soldats.
« Merci pour cet accueil grandiose. »
« Bien sûr, Baron. Vous êtes désormais membre de la famille Visconti par votre mariage avec Lady Erica. Le Duc lui-même a ordonné qu'on vous traite avec le plus grand respect, alors comment pourrions-nous négliger un hôte si estimé ? »
La flatterie était épaisse, et ses mots, bien que longs, en disaient long sur leur malaise dissimulé.
Dans toute société, qu'elle soit moderne ou médiévale, c'est une tactique typique quand on a quelque chose à cacher.
Je pouvais déjà imaginer ce qui allait sortir de l'ouverture des comptes ici. D'innombrables magouilles de corruption allaient probablement jaillir comme des saucisses de leur boyau.
« Vos appartements ont été préparés dans la résidence du Duc, et nous avons également arrangé une autre résidence pour vos compagnons. De plus, un banquet modeste a été préparé, alors profitez d'abord de votre repas. »
S'il s'agissait de l'amiral Yi Sun-sin, l'incarnation de l'intégrité, il aurait insisté pour commencer ses fonctions avant tout repas. Cependant, son niveau de discipline était quelque chose que je ne pourrais jamais imiter.
'Refuser le banquet aurait été un manque de respect envers la famille Visconti.'
Même si je n'étais pas au bord de la mort d'une maladie d'estomac ou de troubles digestifs, je n'avais d'autre choix que de manger ce qu'on me mettait devant moi. C'était le prix à payer pour faire des affaires dans ces milieux.
« Bien sûr, j'assisterai au banquet, mais nous commencerons l'audit immédiatement après le repas. »
À mes mots, le visage de Presso s'assombrit.
Son expression traduisait la frustration de quelqu'un dont les pires craintes se réalisaient. Pourtant, il n'osa pas me contester directement.
« Je comprends votre inquiétude, mais c'est le Duc lui-même qui a insisté pour que je vienne ici avec ces marchands chevronnés. »
J'avais trié sur le volet ces comptables d'élite, chacun un professionnel de premier plan dans le milieu marchand, assez compétent pour tenir tête dans n'importe quel litige financier.
« J'ai reçu l'ordre strict de mener un audit approfondi. Si je ne le fais pas, comment pensez-vous que le Duc me verra ? »
Bien qu'il n'y ait pas d'instructions explicites pour saisir les fonds, la mission de découvrir la corruption et de la contenir était une directive que je prenais très au sérieux. Il n'y aurait pas de raccourcis.
« Je dois y mettre tout mon cœur. Je vais secouer jusqu'à la dernière particule de poussière. »
Le visage de Presso pâlit. Il a dû comprendre la gravité de la situation.
Pour offrir un peu de répit, je pensai qu'il était peut-être temps d'adoucir l'accord.
« Cependant, le Duc ne m'a jamais ordonné de récupérer les fonds détournés, seulement de découvrir la corruption. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Son expression s'éclaircit légèrement.
« Je veillerai à ce que rien ne soit récupéré, tant que c'était fait par nécessité, » dit-il, bien que l'expression « par nécessité » soit profondément fallacieuse dans ses implications.
C'était le monde médiéval où même les fonctionnaires gagnaient à peine de quoi survivre, et la corruption était un sous-produit inévitable de tels bas salaires.
'Le système a été mis en place pour laisser une certaine marge de manœuvre pour joindre les deux bouts.'
Mon propre domaine, la baronnie Rothschild, était différent — offrant des fonds amples et peu de cas de corruption. Cependant, si quelque chose survenait, le coupable disparaissait bientôt, balayé en silence par les vents.
« Merci, Baron ! Je vous en suis vraiment reconnaissant ! »
« Mais vous me devez quelque chose en retour. Saurez-vous deviner quoi ? »
Il fut rapide à répondre.
« Vous voulez que nous coopérions pleinement à l'audit ? »
Exactement. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils soient des saints, mais leur coopération était vitale.
« Oui, mais laissez-moi être clair : une fois l'audit commencé, j'aurai besoin d'un bouc émissaire. Quelqu'un qui devra être puni sévèrement pour faire exemple. »
L'étendue totale de la corruption se révélerait, et une fois cela fait, je pourrais utiliser les conclusions pour m'assurer que ceux de la faction, coupables de toute trahison, retiennent la leçon.
« Compris. Vous voulez punir ceux qui ont trahi la famille du Duc ou vendu des informations, c'est bien ça ? »
C'était exactement ce que je voulais dire. Une fois l'audit terminé, je m'assurerais que les traîtres soient traités sans délai.
« En découvrant la corruption année après année, nous pouvons réduire drastiquement le vol, rendre l'exécution budgétaire plus efficace, et ainsi créer une économie plus prospère. »
J'avais déjà fait valoir mon point de vue, et je n'en démordrais pas.
Je finis mon repas et ordonnai aux comptables de commencer immédiatement l'audit des comptes de la famille Visconti.