Après le retour de Fabio à la maison, le duc avait terminé ses obligations extérieures et était rentré au domaine des Visconti.
« Bienvenue, Alfred. »
« Oui, père. Ce fut une journée bien longue. Avez-vous terminé de discuter avec le comte Farnese ? »
Alfred haussa les épaules et répondit.
« Le fils du comte Farnese et la fille du comte de Pise sont tombés amoureux par hasard lors d'un événement mondain, si bien que leur mariage arrangé a capoté... mais ils s'aiment vraiment, et comme les deux familles ont un rang similaire, j'ai suggéré qu'ils se marient quand même pour régler l'affaire, et ils ont accepté. »
Quelle que soit l'époque, la noblesse fait toujours face à la contrainte des mariages arrangés. Ils peuvent dépenser une fortune pour s'offrir une liaison secrète, mais au final, c'est le mariage contractuel, souvent motivé par la politique, qui compte.
Car leurs unions peuvent avoir d'énormes effets économiques, équivalents à des accords impliquant des milliards, voire des billions de pièces d'or. Lorsque des milliers ou des dizaines de milliers de vies sont en jeu, une romance en dehors de l'arrangement pourrait entraîner des pertes économiques catastrophiques.
La situation avec le fils du comte Farnese et la fille du comte de Pise aurait pu provoquer un bouleversement similaire, il n'était donc pas surprenant qu'Alfred, héritier de la faction du duc Visconti, en prenne la charge.
« Tu t'en es bien sorti. Mais le comte Farnese comme le comte de Pise s'opposaient farouchement au mariage d'amour de leurs enfants. Comment les as-tu convaincus ? »
« Eh bien, avec les rumeurs selon lesquelles le fils du comte Farnese et la fille du comte de Pise étaient déjà amoureux, le mariage arrangé a capoté. Même s'ils essayaient d'arranger une autre union, ils ne trouveraient qu'un parti de rang inférieur. »
Dans le monde des mariages arrangés, une relation amoureuse antérieure est souvent considérée comme un défaut majeur.
C'est comme acheter un article d'occasion : même s'il est parfaitement fonctionnel et ne présente qu'une légère usure, sa valeur chute drastiquement.
Qui voudrait d'une personne avec un défaut majeur, même à prix réduit ?
« Du coup, je les ai fait accepter en comparant la situation à l'achat d'un produit endommagé. »
« Ça ressemble à quelque chose que dirait Fabio. »
« C'est mon gendre, mais il est plus jeune que moi... »
Alfred empuisa un profond soupir, mêlant admiration et légère frustration.
« Tandis que les autres nobles s'efforcent de se faire un nom en politique, me voici à rivaliser avec des hommes bien plus âgés que moi et à me faire une place sur la scène politique, tout en servant les intérêts de l'Empire de Toscane et en consolidant le pouvoir de notre faction Visconti. »
Alfred n'était pas un sot.
Au début, il en voulait à son père de lui ordonner de suivre Fabio dans de nouveaux lieux, mais après avoir vu Fabio remettre des armes à feu et de la poudre à canon au gouverneur de Nador et orchestrer une guerre contre le royaume de Grenade sans changer d'expression, il dut se rendre à l'évidence.
C'était un génie.
Pas seulement un génie du siècle — c'était un génie qui naît une fois tous les mille ans.
Pour ses ennemis, il était comme une force mortelle de la nature, apportant famine et désastre tel un diable.
« Une fois qu'on l'admet, il faut en tirer les leçons. L'eau stagnante finit toujours par pourrir. »
Le duc sourit chaleureusement, fier de son fils.
« J'ai élevé au moins un bon enfant. Tu n'as pas à être le meilleur, Alfred. L'important, c'est de rassembler les meilleurs talents et de savoir les placer pour tirer le meilleur de leurs capacités. Fais ça, et tu auras les louanges de tous. »
Dans toute organisation, il est rare qu'une seule personne fasse tout. Si une telle organisation existe, ses limitations sont immédiatement évidentes.
À mesure que les organisations grandissent et s'étendent, le facteur critique devient la manière dont elles déploient les talents spécialisés.
Dans les grandes entreprises, les experts de chaque domaine se concentrent sur ce qu'ils font de mieux, maximisant leur potentiel.
De même, dans les familles nobles, on s'efforce de construire une structure où chaque membre peut performer à son plus haut niveau.
Celles qui y parviennent prospèrent ; les autres s'effondrent.
« Aujourd'hui, Fabio est passé. »
Le duc tambourina sur le bureau de ses doigts.
Tap. Tap. Tap.
Chaque tapotement rendait Alfred conscient des sentiments complexes de son père.
« En à peine trois ou quatre ans, ce garçon est passé du statut de simple fils de baron à celui de baron. Il n'est même pas issu d'une famille prestigieuse, mais je ne regretterai jamais d'avoir donné Erica à lui. »
Le mariage de Fabio avec Erica était inhabituel.
Une petite-fille de duc épouserait-elle un simple fils de baron ?
Même si c'était une famille royale, cela ne semblerait pas étrange, mais Fabio était un baron, et Erica la petite-fille d'un duc — quelqu'un qui pourrait potentiellement devenir reine d'un autre royaume.
Au début, des rumeurs circulèrent, se demandant si le duc n'avait pas été influencé par l'alcool, au point de prendre des décisions discutables.
Cependant, à mesure que Fabio faisait la preuve de ses capacités, ni la faction du duc ni la faction adverse ne mirent plus en doute ce choix de mariage.
« Il est venu me voir et m'a chuchoté un moyen pour moi de saisir un pouvoir immense. »
Si n'importe quel autre baron avait dit de telles choses, on l'aurait vu comme arrogant et irrespectueux. Mais les paroles de Fabio étaient quelque chose que même le duc ne pouvait ignorer.
Mis à part le fait qu'il était son gendre, Fabio n'avait jamais prononcé une parole qui ne se soit pas avérée vraie.
C'était lui qui avait mené des conflits en terres étrangères pour augmenter sa richesse, étendu ses territoires sans verser une goutte de sang, et manipulé le marché boursier tout en prédisant les krachs immobiliers, transformant le malheur d'autrui en sa propre fortune.
« J'ai entendu qu'il y a eu une crise financière liée aux tulipes dans le Saint-Empire qui a ébranlé leur économie. Il n'y a aucune preuve pour l'étayer, mais je ne peux m'empêcher de sentir que Fabio y a joué un rôle. »
Malgré l'absurdité de telles pensées, elles persistaient dans l'esprit du duc.
« Si Fabio est capable de secouer un empire entier, je serais impressionné. Bien sûr, cela défierait toute logique, mais parfois, je ne peux m'empêcher de me le demander. »
« Penser que Fabio inventerait un plan aussi rusé pour piéger les gens avec un audit — c'est vraiment diabolique. »
Néanmoins, les résultats de ces actions profiteraient inévitablement à la famille Visconti.
Pour détendre l'atmosphère, le duc plaisanta.
« Il finira probablement par falsifier des indulgences et les vendre, tiens. »
« Aussi diabolique que puisse être Fabio, il ne descendrait jamais assez bas pour faire une chose pareille », répondit Alfred.
Falsifier des indulgences était un crime si vil que même les hérétiques en seraient méprisés.
Mais ce qu'ils ne savaient pas, c'est que Fabio s'appuyait sur des méthodes bien plus sophistiquées apprises de l'Empire britannique et de la Compagnie des Indes orientales, plutôt que sur des pratiques dépassées.
Le duc saisit fermement la main d'Alfred et fit une requête.
« Avant ma mort, et même après, ne t'oppose pas à Fabio. Il peut sembler fiable maintenant, mais s'il se retourne contre nous... »
Le duc ne pouvait même pas imaginer ce qui arriverait si Fabio se retournait contre lui.
« Si Fabio devient un jour notre ennemi, cela apportera le désastre à notre famille. »
Quelques jours plus tard, Fabio rassembla précipitamment ses comptables et se dirigea vers le duché de Visconti pour commencer le tout premier audit. Il pensait qu'il serait préférable d'aller sur place personnellement pour donner l'exemple.