Les bas-fonds étaient plus rudes que je ne l'imaginais, pourtant rationnels à leur manière.
Dans les romans en ligne, quand les personnages se rendent dans les bas-fonds pour une mission, ils finissent toujours par se retrouver mêlés à quelque incident.
Bien qu'il fût évident que j'étais un noble, personne n'osa s'en prendre à moi.
Pourtant, des rixes éclataient juste sous mes yeux.
« Veuillez attendre ici. »
« Mes gardes peuvent-ils m'accompagner ? »
Le voyou de bas étage qui me guidait hésita un instant.
« Quelle que soit leur honorabilité, les chevaliers ne peuvent pas entrer dans cette partie des bas-fonds. »
« Même s'ils servent ma famille depuis des générations ? »
On dit de ne pas juger sur l'apparence, mais c'est hautement irréaliste.
Nos instincts jugent autrui sur ce qu'ils voient.
Puisque mes gardes portent une armure de plates complète, ils ont tout l'air de vrais chevaliers tant qu'ils ferment leur bouche.
« Ce serait gênant pour nous si quelque information confidentielle venait à fuiter. »
Je fis signe à mes gardes de rester dehors.
Je devrais être en sécurité, tant que je ne menace pas ces malfrats et que je les paie.
Même des voyous savent que s'ils trahissent un client qui paie, ils n'auront plus d'affaires.
S'ils n'avaient pas saisi cela, ils n'auraient pas survécu ici.
« Nous pouvons garantir la qualité de l'information. Et si vous avez besoin de femmes, nous en avons ; si vous avez besoin de basses besognes, nous avons des hommes habiles et discrets… quoi que vous demandiez, nous pouvons fournir. »
Ils parlaient ouvertement de tuer, voire d'organiser la traite d'êtres humains.
Inimaginable dans la Corée du XXIe siècle.
Pendant que je conversais avec le voyou, il baissa soudain la tête.
« Bonjour, Boss. »
L'homme appelé Boss donna promptement un coup de pied au voyou de bas étage.
Le voyou s'écrasa contre le mur.
« Misérable imbécile ! Tu penses que sir Fabio Médicis, héritier de la famille Médicis, achèterait des femmes ? Depuis combien de temps es-tu ici, et tu ne connais toujours pas ta place ?! »
Le boss hurla sur le voyou, sa main se levant et s'abaissant naturellement.
Tout comme les mafieux que je connaissais autrefois.
« T'as eu de la chance aujourd'hui, morveux. »
Sur ces mots, le voyou s'enfuit comme un rat la queue entre les jambes.
De la réprimande du boss à la réaction du voyou, tout semblait trop naturel.
« Ils jouent la comédie. »
Pensaient-ils m'intimider parce que je suis jeune ?
Contrairement au voyou qui manquait de toute dignité, le boss m'accueillit avec une certaine assurance.
« Salutations, sir Médicis. Je suis Corbo, responsable de la Larme de l'Araignée ici dans les bas-fonds. »
« Il semble que vous me connaissiez bien, alors que je ne me suis pas présenté. »
« Je peux ne pas connaître tel ou tel noble, mais je ne manquerais pas de reconnaître quelqu'un promis à la grandeur. »
Chaque fois qu'on me sort cette phrase, c'est généralement un compliment insincère.
Mais à en juger par l'expression de Corbo, il semblait le penser.
« Je vous présente mes excuses pour l'irrespect de mon subordonné. Veuillez nous pardonner. »
« Vous n'avez pas à vous excuser pour les actes de votre subalterne. »
« Merci pour votre clémence. »
Corbo releva le coin de sa bouche et sourit en coin.
« Mais si vous vous sentez un jour seul la nuit, dites-le-moi. Nous préparerons le meilleur. Contrairement aux autres bandes, nous ne trompons pas nos clients. »
Ce genre d'affaires est typique de ces milieux.
Ils achètent de jolies filles dans les campagnes ou les bas-fonds des villes pour les revendre à de jeunes seigneurs afin de s'assurer une clientèle future.
L'idée même de trafiquer des êtres humains me révolte.
« Cette fois, j'ai besoin d'une enquête. »
« Qui souhaitez-vous que nous enquêtions ? »
« Le sous-baron Raviolle, directeur du département du Droit commercial. »
À ces mots, les sourcils de Corbo se froncèrent.
« Enquêter sur un simple sous-baron qui vit de sa pension est simple. Mais s'il est directeur du département du Droit commercial, c'est une autre histoire. »
Dans notre empire, le rang et le titre comptent, mais la fonction et les relations comptent tout autant.
Un baron doté d'un domaine riche peut être considéré comme un « grand baron », exerçant une influence comparable à celle d'un comte.
Les directeurs de départements critiques comme la Justice, le Commerce et les Finances détiennent un pouvoir considérable du fait de leur poste.
« Le pouvoir se traduit directement en statut social et en influence. »
« Il doit être profondément enchevêtré avec diverses guildes marchandes. Il nous faudra y réfléchir... »
Demande-t-il un pot-de-vin ?
Bien sûr, je m'y attendais.
« Vingt or d'avance. Jusqu'à trente de plus à la fin, selon la qualité. »
Je sortis une bourse contenant vingt pièces d'or.
Corbo l'ouvrit et sourit vicieusement.
« Vous êtes assez généreux. »
Je ne connais pas le tarif exact pour engager ce genre de gens, mais cinquante or pour enquêter sur un directeur de département est généreux.
« Puisque je m'attaque à de puissants marchands, je supposais qu'ils le soutenaient. Considérez cela comme une prime de risque. Ce n'est pas assez ? »
« C'est plus que suffisant. »
« J'apprécie votre franchise. »
Corbo sortit immédiatement une plume et du papier.
« Y a-t-il quelque chose de précis que vous cherchez ? »
« Je veux savoir avec quels puissants marchands il est de connivence et quelles promesses ont été faites en échange. Ces deux points sont essentiels. »
Pour gagner toute guerre, il faut savoir cela :
Qui sont vos ennemis, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur ?
Sans identifier l'ennemi, tout plan serait une perte de temps.
Ce serait comme partir au combat sans système d'identification ami-ennemi — la recette du tir ami.
« Compris. »
« De plus, trouvez ses faiblesses. Dans quelle corruption il trempe, ses travers personnels. »
Quand on combat un adversaire en armure, on vise les interstices.
Sinon, on n'a aucune chance.
C'est la même chose pour les batailles politiques.
« Les rumeurs comptent-elles ? »
« Même les plus infimes. »
Même dans un système judiciaire moderne, les rumeurs servent souvent à faire tomber des politiques.
La simple suggestion d'une enquête ou d'une audition peut éroder le soutien populaire.
Dans l'Empire de Tosca, où les rumeurs sont encore plus difficiles à retracer ?
Vous seriez fou de ne pas utiliser tous les coups bas du manuel.
« Y a-t-il autre chose ? »
« Tous scandales impliquant sa famille ou ses maîtresses. S'il y a quelque chose de solide, faites-moi rapport. »
« Compris. »
Voyant que je n'avais rien à ajouter, Corbo posa sa plume.
« Puis-je demander ce que ce sous-baron vous a fait ? Si nous le savions, cela pourrait nous aider à mieux vous assister. »
Ce n'est pas comme si j'avais été pris en flagrant délit de quelque chose de honteux.
« Je souhaiterais même que des rumeurs se répandent à ce sujet. Ce sous-baron a utilisé une loi vieille de plus de cinq cents ans pour me refuser un permis de guilde. Et il a même accepté un pot-de-vin. »
« S'il devait refuser, il aurait au moins dû décliner le cadeau. Là, il a franchi la ligne. »
Corbo rit sans humour.
« Dans une semaine, j'enverrai quelqu'un à mon manoir, déguisé en chasseur. Selon la qualité et la quantité de l'information, je pourrai avoir d'autres travaux pour vous. »
« Nous vous rapporterons des résultats qui dépasseront vos attentes. »
Lorsque je revins au manoir, Chloé m'accueillit sur-le-champ.
Je lui avais dit qu'elle pouvait aller se coucher puisque je prévoyais de rentrer tard, mais la voilà.
« Vous êtes rentré, monsieur. »
Ce maudit sous-baron avait gâché mon humeur.
Mais voir Chloé me fit du bien.
On dit que les pères trouvent la force de vivre un jour de plus rien qu'en voyant leurs enfants les accueillir en rentrant.
Maintenant, je comprends pourquoi.
« Oui, je suis rentré. »
« Sébastien avait préparé un repas spécial pour fêter votre guilde. C'est dommage… »
Créer la guilde devait être aussi simple que de déposer un papier, mais nous voilà.
« C'est malheureux. »
La nourriture ne serait pas gaspillée, les domestiques en profiteraient.
Mais cela me mit en colère que l'effort de tous pour fêter l'événement ait été gâché.
« Ne vous en faites pas. Nous fêterons cela plus tard. »
Je posai la main sur la tête de Chloé et la caressai.
« Tout ne se passe pas parfaitement dans la vie, n'est-ce pas ? »
C'est ainsi que va la vie.
La plupart du temps — 90 % — c'est de l'épreuve et de la lutte, avec moins de 10 % qui ressemblent au bonheur.
Mais trouver de la gratitude dans ces 10 %, c'est ce qui rend la vie digne d'être vécue.
« Quand tout cela sera fini, allons faire un pique-nique dehors. J'apporterai plein de ton gâteau préféré. »
Peut-être à cause de sa vie difficile, Chloé aime les sucreries plus que quiconque autour de moi.
Et elle les mange avec un tel plaisir.
À la voir comme ça, j'en suis venu à en manger tellement que j'en ai presque eu la nausée.
« Parfois trois fois par jour… »
« Mais ne mange pas trop. »
Je ne pus résister à la taquiner un peu et lui fis un léger chatouillement sur le ventre.
Comprenant mon sens, Chloé se détourna.
« Vous abusez. »
Elle resta boudeuse jusqu'au lendemain.
Une semaine plus tard, l'informateur arriva à mon manoir avec bien plus que je n'en attendais.