« Baron Corona, avez-vous entendu parler des algues ? »
Dans les cercles mondains où suivre les tendances est crucial, il n'est pas un noble qui ignore les algues.
Pourtant, la raison de poser une telle question est simple.
En bref, c'est une façon de dire : « Hé, j'ai entendu dire que votre famille est pratiquement ruinée », et de se moquer d'eux.
Pour le destinataire, cela ne fait pas que blesser son orgueil ; cela sous-entend aussi subtilement que sa famille est méprisée, causant un léger préjudice politique.
Le baron aurait voulu jeter ses gants de colère, mais il se retint.
Provoquer en duel pour une broutille pareille aurait déshonoré ses ancêtres.
« Haha, comment un noble de l'Empire de Tosca pourrait-il ignorer les algues ? J'ai ouï dire qu'elles sont très bénéfiques pour les jeunes accouchées. »
Le baron Corona parvint à répondre avec un sourire poli.
Mais son interlocuteur n'avait aucune intention de le laisser tranquille.
« Ah, vous connaissez. En fait, j'ai récemment réussi à m'en procurer une petite quantité. »
Son adversaire tendit au baron Corona une boîte somptueuse.
À l'intérieur, une centaine de grammes d'algues séchées.
Le contenu valait dix pièces d'or, soit cent livres.
Pour un baron, ce n'est pas une somme énorme, mais ce n'est pas négligeable non plus.
« Notre famille, les barons Delle, a récemment mis la main sur environ deux kilos. Je me suis dit qu'il serait convenable d'en partager avec le baron Corona, notre allié proche. »
Les barons Delle soutiennent le duc de Visconti, tandis que le baron Corona soutient le duc Sforza — rivaux politiques.
Offrir de précieuses algues à quelqu'un dans ce genre de relation ?
Ce n'est rien d'autre qu'un étalage de richesse, qui dit : « Nous sommes plus riches que votre famille. »
De plus, puisque l'argent équivaut au pouvoir, c'est aussi une façon d'insinuer qu'ils sont plus forts.
L'une des principales raisons pour lesquelles les algues sont devenues populaires était précisément qu'elles permettaient de « se moquer légitimement » des familles rivales.
Pourtant, en surface, c'est présenté comme l'offrande d'une herbe médicinale onéreuse, alors s'énerver serait inconvenant.
« Refuser un cadeau me ferait juste passer pour un ingrat. »
Le baron Corona n'eut d'autre choix que de serrer les dents de frustration.
« Bon, je dois y aller. Il y a d'autres personnes que je dois saluer. »
La fracture entre ceux qui avaient réussi à se procurer des algues et les autres était flagrante.
Même si cela le rongeait intérieurement, le baron Corona ne put se résoudre à jeter la boîte contenant cent grammes d'algues.
« C'est parfaitement humiliant. »
Il ne s'était pas senti ainsi depuis qu'il avait surpris sa courtisane préférée avec un autre roturier.
« Mes vassaux ne pourront plus montrer leur visage. »
Si cette moquerie provenait d'un comte, voire d'un vicomte, il aurait pu l'attribuer à une différence de rang.
Mais venant d'un pair, d'un autre baron, qui plus est un rival politique ?
La simple idée lui fit frémir.
Son épouse, qui assistait également au banquet, se mit immédiatement à râler.
« Je ne comprends pas pourquoi nous devons subir le mépris à ce banquet simplement parce que nous n'avons pas pu nous procurer des algues. »
Bien que l'Empire de Tosca soit une société dominée par les hommes, la relation entre un noble et son épouse symbolise une alliance durable entre deux familles.
Le rôle de chacun est donc différent, mais leur statut est presque égal.
Le baron Corona dut résister à l'envie de gifler sa femme.
« Je m'excuse pour mon manque de pouvoir. »
« Tout à l'heure, j'ai entendu dire que Lady Dornar a accouché il y a dix jours à peine. Elle se vantait d'avoir récupéré si vite après avoir mangé de la soupe aux algues. »
« ... »
« Apparemment, elle a aussi accouché à l'hôpital Médicis que Fabio, le cadet, a fondé. Ils disent qu'il n'y a eu aucun danger. »
Elle caressa légèrement son ventre et le regarda.
Ce n'était pas un regard affectueux.
« En tant que noble, c'est mon devoir de donner des enfants. Mais ne serait-il pas agréable de le faire le plus sereinement possible ? »
L'accouchement peut être une évidence, il n'en reste pas moins terrifiant.
Le baron Corona le comprenait fort bien.
« Hum, oui, je vois votre point. »
« Alors, ne pouvez-vous pas user de vos relations pour obtenir ces algues et faire en sorte que je puisse accoucher à l'hôpital Médicis ? »
« Mais la famille Médicis est notre rivale... »
« Et tu te contentes d'être démodé et méprisé ? »
Il ne s'agissait pas seulement de passer de mode et de passer pour un rustre.
Ce qui blessait le plus, c'est que son honneur, qu'elle plaçait au-dessus de sa propre vie, était bafoué pour n'avoir pas suivi la tendance.
« Peu importe à quel point les algues sont précieuses, elles doivent bien se trouver sur le marché noir. Quant à l'hôpital Médicis, je m'inclinerai devant le Duc lui-même s'il le faut pour que tu m'y fasses admettre. »
Les algues ne sont qu'une marchandise, mais la mort d'une mère pourrait briser une alliance.
Et si cette épouse détestée mourait en couches ?
Si cela arrivait à l'hôpital, soit. Mais si elle mourait parce qu'il ne l'y a pas menée ? Sa famille ferait un scandale.
« Mon beau-père utiliserait sa mort pour nous coller une dette massive. »
C'est ainsi que fonctionne la société noble.
Dès que le baron Corona quitta le banquet, il hurla sur son majordome.
« Majordome ! Pourquoi n'avons-nous pas encore obtenu ces fichues algues ? »
« Monsieur Fabio, sous la protection du duc de Visconti, a monopolisé toute la fourniture. Vous le savez, monsieur. »
« Tu crois que je l'ignore ?! Procure-m'en maintenant ! »
« Pour cela, il vous faudra vous incliner devant le Duc. »
« Je peux m'incliner s'il s'agit d'envoyer ma femme à l'hôpital pour accoucher. Même le duc Sforza comprendrait. »
Dans la société noble, l'accouchement est à la fois une bénédiction qui renforce les alliances et une bombe potentielle qui pourrait les détruire si la mère meurt.
Donc, s'il doit devoir une faveur au duc de Visconti pour éviter ce désastre, même Sforza ne se plaindra pas.
L'accouchement est une question de survie familiale.
« Procure au moins un kilo d'algues sur le marché noir, même s'il faut payer le triple. Pour l'honneur et la réputation de notre famille ! C'est une urgence. »
C'était la raison première pour laquelle les algues se vendaient si bien.
Si elles étaient bénéfiques pour les jeunes mères, leur vraie valeur résidait dans le fait que ne pas en avoir signifiait la disgrâce dans la société noble.
« Oui, compris. »
« Une fois qu'on les a, préparez un banquet. Je dois me venger de Delle pour cette humiliation. »
Ce jour-là, le baron Corona paya le triple du prix habituel pour acheter un kilo d'algues.
Et il réussit à obtenir une place à l'hôpital du duc de Visconti pour son épouse, qui devait accoucher dans cinq mois.
Le Duc gagna en influence politique, tandis que Fabio profita des ventes d'algues sur le marché noir.
« Après tout, jouer sur la vanité des nobles est le meilleur moyen de faire des affaires à l'époque médiévale, non ? »
Le gâteau, les algues et le centre de soins post-partum que j'ai introduits initialement étaient tous des produits novateurs qui flattaient la vanité des nobles.
Grâce à cela, les nobles payaient désormais plus de quatre fois le prix habituel pour des gâteaux présentés dans des boîtes estampillées du sceau des Médicis.
C'était devenu un incontournable des banquets.
Les algues et les soins post-partum étaient devenus des nécessités pour lesquelles les nobles s'endettaient.
« Je me demande combien les algues et les centres de soins post-partum vont rapporter. »
J'avais ordonné à Sébastien d'engager des gens compétents, les rapports financiers devraient arriver sous peu.
Juste à ce moment, j'entendis la voix de Sébastien derrière la porte.
« Jeune maître, puis-je entrer ? »
Un homme fort de décennies d'expérience comme majordome se hâta d'entrer.
Il semblait que les résultats soient prometteurs.
« Entrez. »
Comme prévu, il affichait un sourire satisfait.
« Les bénéfices des ventes d'algues et de l'hôpital Médicis ont dépassé quatre mille pièces d'or. Tout cela en un seul mois. »
On dit que le 1 % le plus riche contrôle 50 % de la richesse mondiale au XXIe siècle.
Dans l'Empire de Tosca, où la redistribution des richesses est encore moins courante, cela a encore plus de sens.
C'est pourquoi je me concentre sur la vente de biens destinés aux nobles.
« C'est plus que je ne l'espérais. »
Bien que le chiffre d'affaires soit inférieur à celui de l'aciérie à ses débuts, une fois que les algues satureront tout l'Empire de Tosca, cela égalera probablement ces profits.
Contrairement à l'acier, qui a une demande constante, les algues et les soins post-partum finiront par perdre leur rareté, et les ventes s'essouffleront.
« C'est plus que je ne l'espérais. »
Sébastien me regarda, les yeux écarquillés.
Était-il surpris que quelqu'un de pas encore vingt-et-un ans ne soit pas ébloui par une telle richesse ?
Mais honnêtement, ce n'est pas le moment de sauter de joie.
« Il faut que j'utilise cet argent pour fonder une guilde marchande et asseoir mes bases. »
Ma base d'opérations sera naturellement mon fief, le village de Bio.
« Préparez l'investissement de tout cela dans le village et la guilde marchande. Faisons grandir le village de Bio. »
Avec des fonds conséquents, une industrie de base et des gens, n'importe quel lieu peut se développer rapidement.
Il est temps de faire ce premier pas.