Le duc de Visconti me fixa un instant avant de poursuivre.
« Laissons cela de côté pour l'instant. Alors, pourquoi es-tu allé aux États pontificaux ? Était-ce vraiment à cause de cet archevêque Urban ? »
L'histoire selon laquelle j'avais été extorqué de 20 000 pièces d'or sous prétexte d'une offrande de remerciement (extorsion) par l'archevêque Urban n'avait été partagée qu'avec Erica, Chloe et Kris.
J'avais dit au reste de mon petit groupe de serviteurs que j'avais fait volontairement un don à l'Église.
Alors comment l'avait-il découvert ?
Ces trois-là n'auraient pas divulgué le secret.
Tandis que je réfléchissais, le duc ricana et haussa les épaules.
« La force de défense de Florence m'a informé que l'archevêque Urban était venu ici. Je les ai fait le suivre, et il semble qu'il se soit arrêté chez toi. »
À son niveau, il est probable que le duc ait ses propres hommes dans les hauts rangs de la force de défense.
Il n'aurait donc pas été difficile pour lui d'utiliser la force de défense comme ses propres mains et ses propres pieds pour surveiller les choses.
Le monde du pouvoir est vraiment stupéfiant, plus on le comprend.
Je me demande si je pourrai jamais réussir un truc pareil.
« Si l'archevêque Urban est venu chez toi, c'est probablement parce qu'il en voulait à ton argent », dit le duc.
« Oui, il a mentionné que le diocèse manquait de fonds et a demandé un don plutôt conséquent », répondis-je.
Le duc pouffa d'amusement.
« Il n'y a pas un seul prêtre qui ne soit pas corrompu, mais celui-là est particulièrement pourri. C'est presque un inutile bon à rien sans bagage théologique. Il a dû grimper à ce poste en graissant la patte à ses supérieurs. »
Dans l'Empire de Toscane, et même sur tout le continent albanais, les pauvres et les serfs font aveuglément confiance à l'Église.
Mais à mesure que ta position sociale et ta richesse augmentent, ta confiance en l'Église a tendance à chuter drastiquement.
Les pauvres sont si désespérés et sans espoir dans leur vie qu'ils ont tendance à se concentrer sur l'au-delà, espérant une vie meilleure au Paradis.
D'un autre côté, les riches, qui sont à l'aise dans leur vie actuelle, ne placent pas beaucoup d'espoir au Paradis. Et ça n'aide pas que l'Église leur prenne de l'argent sous divers prétextes.
« Il n'y a pas d'alternative si ce n'est de suivre l'Église, même si elle nous saigne. »
« Combien t'a-t-il extorqué pour ce don ? »
« 20 000 pièces d'or », dis-je.
« C'est une sacrée somme. Je commence à m'inquiéter que mon futur gendre ne fasse faillite à ce rythme », dit le duc.
Bien que le duc parlât avec une fausse inquiétude, il connaissait probablement la vérité.
Il savait sans doute que les honoraires de consultation que j'avais reçus pour la mise en place du département d'hygiène et la réalisation des inspections étaient plusieurs fois supérieurs à la somme dont on m'avait extorqué.
Et même en excluant les cadeaux que j'avais faits aux autres fonctionnaires et hauts personnages...
J'en étais tout de même ressorti avec 100 000 pièces d'or.
En plus, j'avais profité de l'occasion pour placer des dizaines de chômeurs, seconds et troisièmes fils de familles nobles, dans des postes administratifs, ce qui me donnait aussi une influence politique considérable.
Donc se faire extorquer 20 000 pièces d'or n'était pas un gros coup pour moi.
« Mais bon sang, c'est quand même rageant. »
« Merci pour ton souci. Je m'en sortirai irgendwie avec mes propres ressources », dis-je.
« Si tu as besoin d'aide, dis-le-moi. Je suppose que tu es allé aux États pontificaux à cause de l'archevêque Urban, n'est-ce pas ? », dit le duc.
Au lieu de répondre par des mots, je me contentai de hocher la tête en guise d'acquiescement.
« Oui, je pense que la raison principale pour laquelle j'ai dû subir les assauts de l'archevêque Urban, c'est que je ne connaissais aucun haut dignitaire de l'Église. Alors, cette fois, je suis allé à Shakoshi sans trop réfléchir, pour tisser des liens avec quelqu'un de plus haut placé. »
« Tu es décidément proactive. »
« D'abord, je suis allé à Shakoshi, j'ai passé au crible tous les cardinaux qui s'y trouvent, et j'ai choisi celui qui semblait le plus enclin à se lier d'amitié avec moi. »
Le duc me regarda comme si j'étais un fou.
Bon, les trucs que j'ai faits peuvent passer pour de la folie.
Même s'il y a des douzaines de cardinaux résidant à Shakoshi, qui sont des personnages d'un rang extrêmement élevé, ce n'est pas le genre de chose qu'on peut proposer de rencontrer sans aucune présentation ni relation.
« Cela dit, quand le ministre d'État de là-bas a appris que j'avais sauvé des centaines de milliers de personnes des territoires de Pise et d'ailleurs, il m'a offert l'opportunité de recevoir une bénédiction. Il a accepté avec plaisir de me rencontrer. »
« Je me doutais que tu rencontrerais le ministre d'État et lui proposerais une affaire », dit le duc.
Le secret du projet que je prépare avec le ministre d'État des États pontificaux pour publier la Bible est quelque chose que je ne veux absolument divulguer à personne.
Si l'idée d'imprimer et de vendre des Bibles n'est pas problématique en soi, si le mouvement de la Réforme démarre dans quatre ou cinq ans, ou au pire dans dix, et qu'on le remonte jusqu'à moi, les choses se compliqueront.
« Ce n'est pas ça. Le ministre d'État avait un dilemme, alors je l'ai aidé à le résoudre. »
« Je suis curieux de connaître le dilemme, mais je ne vais pas fouiller », dit le duc.
Le duc changea de sujet, sirotant son thé avant de continuer.
« J'entends dire que le royaume de Grenade prend doucement le dessus sur Nador. Alors que Grenade est techniquement notre rival, c'est bien de les voir gagner contre les infidèles. »
Même s'il disait que c'était bien, le duc fronça les sourcils comme s'il se sentait mal à l'aise.
« C'est bien, mais je ne suis pas enchanté. Grenade ne pourra peut-être pas conquérir Nador, mais si sa marine commence à sillonner la Méditerranée comme son jardin... La sécurité de l'Empire sera en péril. »
Au XXIe siècle, les pirates ne sont un problème que pour des pays comme la Somalie.
Mais dans ce monde de barbarie et de romance, quiconque s'aventure ne serait-ce qu'un peu en haute mer...
Peut facilement attaquer des navires étrangers, et même des navires de sa propre nation, les pillant pour leur trésor et leurs esclaves.
Comme nous n'avons aucun moyen de savoir ce qui se passe sur les mers, tout le monde sera tenté de saisir l'opportunité du pillage.
Donc, le fait que les navires marchands de Grenade deviennent plus fréquents signifie que les « pirates » sont en hausse.
« Je suis marchand moi-même, mais parfois il est difficile de faire la différence entre marchands et pirates. Beaucoup font les deux métiers », dis-je.
Les mercenaires de troisième zone de cet âge fonctionnent de manière similaire.
Ils se planquent dans des territoires ruraux, font du banditisme, puis rejoignent la guerre comme mercenaires pour se faire un peu d'argent.
« Bon, les mercenaires ne sont pas très demandés de nos jours. »
« J'aimerais que tu aides à prévenir de tels désastres », dit le duc.
Les instructions étaient vagues, mais je compris ce qu'on attendait de moi.
Je devais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour prolonger la guerre entre Nador et le royaume de Grenade.
Et idéalement, les faire souffrir pendant que j'y étais.
Il n'avait pas mentionné les récompenses, ce qui signifie, comme avant, qu'on s'attendait à ce que je prenne tout ce que je pourrais.
« Mieux encore. »
Tant que je le peux, je peux prendre tout ce que je veux de ces deux nations.
Pas seulement ça, mais même les tribus d'Ifriqiya occidentale — trois pays pourraient finir par remplir mes poches.
« Ça te dérange si j'utilise tous les moyens nécessaires ? » demandai-je.
« Ce n'est pas à moi de le savoir. Quoi qu'il arrive, ce ne sera qu'une coïncidence », dit le duc.
Le duc m'avait donné l'opportunité de prendre tout ce que je voulais pour moi-même.
Il ajouta ensuite sur un ton prudent.
« Ah, et il semble que Sa Majesté prévoie de divulguer toutes les informations concernant l'Ifriqiya à tout le monde dans deux ans. »
Donc mon monopole sur l'Ifriqiya prendra fin dans deux ans ?
Bon, avant que ça n'arrive, je m'assurerai de les rendre si dépendants de moi qu'ils ne pourront pas survivre sans moi.
« Merci pour l'avertissement », dis-je.
« Alors, je m'en vais », dit le duc.
Comme il se levait et commençait à marcher, il s'arrêta soudain.
« Ah, avant de partir, je dois dire que tu as été occupé, mais tu devrais mieux t'occuper d'Erica. Je sais qu'elle a moins de 20 ans et qu'on ne peut pas encore avoir de relations, mais la laisser seule comme ça n'est pas correct. »
« J'ai été submergé par le travail ces temps-ci, je n'ai pas pu lui accorder l'attention qu'elle mérite. Je ferai mieux à partir de maintenant. »
« Erica tient vraiment à toi. Elle ne me donne même pas la moindre information sur la famille Rothschild. Mes autres filles m'envoient des rapports détaillés sur leurs familles, mais pas Erica. »
Les filles qui sont les cibles de mariages arrangés servent d'espionnes légales.
Donc ce n'est pas surprenant, mais quand même...
« Bon, si elle t'aime autant, que puis-je faire ? »
À en juger par l'expression du duc, il était clair qu'il n'était pas dérangé par le fait qu'Erica lui cache des informations.
Au moment du mariage arrangé, Erica avait eu un air étrangement détaché.
« Erica est une femme merveilleuse. Alors assure-toi de bien la traiter. Et je crois que avant que ce vieil homme ne meure, j'aurai des arrière-petits-enfants. »
Sur ces mots, le duc partit rapidement.