« J'ai un moyen de résoudre le déficit budgétaire de l'Église. Voyons ça. »
« Et si on vendait des Bibles ? »
Le Cardinal inclina la tête après avoir entendu ma suggestion.
« Une Bible est, après tout, un ouvrage d'artisanat et une œuvre d'art. Mais comment pourrions-nous réaliser un gros profit en vendant des Bibles ? »
Dans l'Empire de Toscane, la technologie de l'imprimerie ne s'est pas encore largement diffusée.
Ainsi, le prix d'une seule Bible ou d'un ouvrage universitaire équivaut à peu près au prix d'une maison.
Pour les hautes personnalités, ce n'est peut-être pas grand-chose, mais il faut en moyenne trois mois à un an pour copier un seul livre à la main.
Logiquement, faire fortune en vendant des Bibles est virtuellement impossible.
« Et si nous imprimions les Bibles comme on les estamperait dans un moule ? Pour le dire plus simplement, nous pouvons créer un gigantesque tampon avec le texte de la Bible et l'imprimer sur du papier. »
« C'est une idée à laquelle je n'avais jamais songé. Je vous en prie, continuez. »
Une idée reçue courante, due à l'histoire de l'Église catholique pendant la Réforme, veut que le clergé craignait que le peuple ne lise la Bible. On prétend qu'ils affirmaient que si la Bible n'était pas écrite en latin, c'était de « l'hérésie », et qu'ils auraient même interdit d'imprimer et de distribuer la Bible.
Pourtant, en réalité, l'Église catholique n'a jamais affirmé que la Bible devait être en latin pour être valide, et elle n'a jamais interdit d'imprimer la Bible pour la diffuser.
Au contraire, l'Église a accueilli favorablement la presse de Gutenberg, car elle permettait de produire de nombreuses copies de la Bible.
« Gutenberg s'est même endetté et a été sauvé par l'archevêque de Mayence, ce qui montre à quel point l'Église soutenait la presse. »
Il en va probablement de même ici, dans les États pontificaux.
« Et si nous préparions des centaines de gigantesques tampons avec le texte de la Bible pour imprimer page par page ? Ainsi, nous pourrions produire une Bible complète bien plus rapidement. »
Je sortis une Bible de l'intérieur de mon manteau.
Elle était imprimée en caractères gothiques, une police optimisée pour l'impression.
« La police est assez bonne. Elle n'a pas l'élégance d'un manuscrit, mais elle aidera certainement à diffuser la Bible. »
« Il est impossible de vendre une Bible copiée à la main pour 7 pièces d'or chacune, mais si nous les vendons 1,5 pièce d'or chacune, nous pourrions réaliser un énorme profit. »
Peu de gens voudraient posséder une Bible manuscrite au coût de 7 pièces d'or et d'un an de travail.
À moins d'être vraiment obsédés par la Bible.
Mais qu'en serait-il s'ils pouvaient en acheter une pour seulement 1,5 pièce d'or, sans le long délai d'attente pour la faire copier à la main ?
« Je n'en suis pas tout à fait sûr, n'ayant pas encore lancé l'affaire, mais imprimer la Bible sur une presse coûterait environ 8 pièces d'argent en matériaux et 1 pièce d'or en frais de distribution. Le profit par Bible serait d'environ 5 pièces d'argent. En d'autres termes, vendre 100 Bibles nous rapporterait 50 pièces d'or. »
50 pièces d'or ne sont pas une somme énorme pour quelqu'un comme le Cardinal ou moi.
Mais qu'en serait-il si nous utilisions les économies d'échelle ?
Et si nous vendions des Bibles dans tout l'Empire de Toscane, voire sur tout le continent albanais ?
« Si nous vendons chaque Bible 1,5 pièce d'or, nous ne ferons pas fortune par exemplaire. Mais à ce prix, ceux qui peuvent se le permettre en voudront une pour leur foyer. Si cela se produit, nous pourrions en vendre des centaines de milliers. »
Dans ce monde, posséder une Bible est un symbole de statut important.
Ce n'est pas seulement une façon d'étaler sa richesse, mais aussi de montrer qu'on est lettré et pieux.
L'effet de montrer une Bible aux autres serait tout aussi impressionnant que d'exhiber une voiture de luxe étrangère.
Et puisque tout le monde croit en Dieu et donne 10 à 20 % de sa fortune à l'Église, à quel point pensez-vous que la Bible, qui contient l'Évangile et le message de Dieu, est précieuse ?
« Il y a probablement des gens qui iraient jusqu'à dépenser toute leur fortune pour en acheter une. »
1,5 pièce d'or est assez abordable pour tenter le coup.
L'expression du Cardinal parut fort satisfaite après avoir entendu mon plan.
« ... Hum, hum. C'est très bien. Une idée très souhaitable. Cela pourrait résoudre les problèmes financiers de l'Église et aussi renforcer la foi du peuple. »
« Et il y a une chose de plus que je souhaiterais demander. »
« Parlez librement. »
« Avec un léger agrandissement de mes installations, je pourrais imprimer des milliers de Bibles chaque mois. Vous remarquerez vite, en inspectant la Bible que je tiens, qu'il s'agit d'une traduction vieille de 200 ans dans la langue de l'Empire de Toscane. »
Dans le christianisme et le catholicisme modernes, les traductions de la Bible sont naturellement utilisées lors des offices.
Mais dans l'Europe pré-moderne, la Bible était lue et les offices célébrés en latin.
Ici aussi, les offices se tiennent en roumain, ce qui confère peu d'autorité théologique, mais la Bible a été traduite comme une sorte de « nourriture pour bébés ».
« Mais si nous allons vendre des Bibles, ne vaudrait-il pas mieux les faire bénir ? Nous pourrions vendre des Bibles bénies à l'eau bénite au nom du Pape. Ce serait sûrement une grande bénédiction pour le peuple. »
La Bible que je vends ne contiendra qu'une goutte ou deux d'eau bénite (de l'eau salée).
Cependant, les acheteurs affirmeront probablement avoir acquis une Bible bénie par le Pape, et ils pleureront et prieront dessus.
Pourquoi ? Parce que c'est un âge barbare où même le peuple croit que si le roi le touche, il sera guéri.
« C'est chose aisée à arranger. »
« Et si vous pouviez aussi mentionner dans vos sermons dans les églises de tout le continent albanais pourquoi les gens devraient acheter ces Bibles, ce serait encore mieux. »
Le clergé, en toute époque, a souvent une obsession pour la construction de grandes églises.
Quand l'église grandit, leurs revenus augmentent, et ils auront plus de fidèles, rendant leur ministère plus épanouissant.
Et pour y parvenir, ils prêchent la dîme.
Les prêtres, qu'ils soient obsédés par l'argent ou en désespérant besoin de fonds, prononcent de tels sermons chaque semaine.
Pourquoi ? Parce que quand ils prêchent la dîme, l'argent rentre réellement.
« Et à une époque où l'autorité du clergé est absolue ? »
Même ceux qui n'avaient pas l'intention d'acheter finiraient par se laisser convaincre.
« Bien sûr, je le ferai. Mais j'aimerais que vous partagiez avec nous la technologie pour fabriquer ces presses d'imprimerie. »
Puisque je suis désormais en mesure d'imprimer des Bibles bénies par le Pape et de les vendre, j'avais déjà prévu de partager la technologie de l'imprimerie.
Car des choses comme la culture d'algues peuvent être traitées comme non secrètes, et si les villageois du village de Bio sont bien gérés, ils garderont le secret une dizaine d'années.
Mais l'imprimerie est un processus simple : on appuie et c'est fait.
« Je parie que le secret sera éventé dans l'année. »
Des artisans compétents pourraient même comprendre comment construire la machine en moins de six mois.
« Ceci est pour l'Église, je suis donc heureux de partager la technologie avec vous. Voici les plans. »
« Merci. »
Honnêtement, c'est moi qui devrais le remercier.
Je sais que cette guerre se soldera sans aucun doute par leur défaite.
Et une fois qu'ils auront subi d'énormes pertes dans la construction de la cathédrale, ils essaieront de profiter des indulgences.
Si j'agis maintenant, je peux faire une immense fortune.
« Le Pape sera grandement impressionné par vos intentions sincères », dit le Cardinal.
« C'est un honneur, Votre Éminence », répondis-je.
Le Cardinal me tendit un chapelet qu'il portait.
« C'est un chapelet que j'ai personnellement béni. Que la bénédiction de Deus soit avec vous. »
La bénédiction de Deus, hein ?
Vous n'êtes probablement pas ceux qui devriez en parler.
Croyez-vous que Deus regarderait favorablement une religion qui a perdu son chemin ?
Enfin, si Deus vous favorisait vraiment, je tomberais en ruine et vous continueriez à prospérer.
Après le départ de Fabio, le visage du Cardinal s'illumina d'un large sourire.
La raison était fort simple.
« J'ai l'impression d'avoir fait un pas de plus vers le trône papal. »
Honnêtement, quand le baron a demandé à me rencontrer pour la première fois, j'ai trouvé cela absurde.
Mais comme le baron Rothschild est réputé pour sa richesse, je me suis dit qu'il pourrait faire un gros don, alors j'ai accepté de le rencontrer.
« Vendre des Bibles pour gagner de l'argent. Y ajouter une bénédiction du Pape... C'est une idée plutôt basse, mais... Enfin, les marchands restent des marchands, je suppose. »
Toutefois, cela ne me dérangeait pas.
« La dîme sur les gains d'une prostituée et celle sur la fortune d'un noble, au final, ce ne sont que de l'argent. Sans argent, le clergé ne peut même pas faire son travail. »
Bien sûr, parmi les cardinaux, il y en a un ou deux de vraiment vertueux et fidèles.
Mais la plupart des hauts ecclésiastiques sont tous obsédés par l'argent.
S'ils ne l'étaient pas, ils n'auraient pas gravi si haut les échelons.
« De plus, avec les souverains séculiers qui deviennent plus hardis et osent même se rebeller contre l'Église, nous faisions face à une crise financière. Mais voilà qu'on nous apporte une solution ? Lors du prochain conclave, ils voteront tous pour moi. Ils comprendront que mon pouvoir est nécessaire si je veux continuer à jouir de la richesse et du statut de cardinal. »
Marmonnant pour lui-même, le Cardinal sourit avec satisfaction et alla se coucher.
Dans sa chambre, un serviteur l'attendait.
C'était une scène que la plupart des acheteurs de Bibles ne verraient jamais.