L'arrivée d'un invité indésirable.
Si j'en avais le loisir, je lui jetterais du sel aux trousses et le chasserais.
Mais un tel acte ternirait sans nul doute mon honneur et ma réputation, qui valent tout autant que ma vie aux yeux de n'importe quel noble.
« Je ne sais pas pourquoi vous êtes ici, Votre Excellence l'Archevêque. Vous n'avez pas mentionné le but de votre visite. »
Le majordome secoua la tête en entendant mes mots.
« Il n'a rien dit de précis, Monseigneur. Il a seulement mentionné qu'il avait quelque chose qu'il devait absolument vous dire. »
Bien qu'il n'ait pas expliqué le motif de sa venue, c'est clair : il est venu pour une donation, n'est-ce pas ?
Merde, même si les grandes églises sont pourries jusqu'à la moelle, elles ne vont pas d'ordinaire jusqu'à harceler les fidèles de la sorte. Je ne parviens tout simplement pas à comprendre pourquoi il se montre si insistant, surtout dans ce secteur.
« Appelez Erika et faites-lui apporter du thé. »
Même si je n'ai aucune envie de voir cet homme, c'est l'Archevêque. Mieux vaut agir avec la plus grande politesse possible, du moins en apparence, pour éviter tout problème.
Le cœur lourd, je me dirigeai vers le salon où l'Archevêque m'attendait.
J'allais bien ces derniers temps, mais ma humeur s'était assombrie à sa présence.
« Votre Excellence, c'est vraiment un honneur de vous recevoir dans ma modeste demeure. »
« Qu'entendez-vous par là ? Bien que la maison soit un peu petite, je dois dire que vous l'avez décorée avec beaucoup de goût. Elle dégage une atmosphère à la fois raffinée et chaleureuse. »
Les paroles de l'Archevêque étaient d'une condescendance insupportable.
Il osait se présenter sans invitation et, quand il daignait offrir une politesse, ajoutait : « Eh bien, votre maison est petite. » Quel manque de respect !
Avait-il donc jeté ses bonnes manières à la cathédrale ou quelque part au loin ?
Si j'en avais l'occasion, j'adorerais lui enseigner les bases de la décence.
« Bien sûr, il doit faire le flagorneur devant les plus puissants, et c'est ainsi qu'il gravit les échelons. »
« C'est très aimable de votre part. »
L'Archevêque me dévisagea d'un sourire glacial, son regard s'attardant d'une manière qui aurait mis mal à l'aise n'importe qui. Si nous vivions à l'ère des réseaux sociaux, ce sourire à lui seul aurait suffi pour le faire suspecter de quelque crime, pour probablement finir en garde à vue.
J'étais infiniment soulagé de ne pas avoir amené Chloé avec moi. Elle a encore du mal à parler aux hommes, et la dernière chose que je voulais était qu'elle soit témoin de cela.
« Un homme aussi béni que vous, si vertueux. Votre apparence est aussi belle que votre caractère, et vous êtes aussi grand qu'on le dit. Je comprends maintenant pourquoi l'Évêque de Pise vous a tant loué. »
C'était le même compliment lassant et paternaliste que j'avais entendu d'innombrables fois.
« Monsieur, vous avez une aura si merveilleuse. Cependant, vos récents soucis semblent venir du fait que vous n'honorez pas correctement vos ancêtres. »
À ce stade, il était clair qu'il essayait de me manipuler pour que je lui donne de l'argent, exactement comme ces prédicateurs qui vous abordent avec « savez-vous le chemin ? » juste avant de demander des dons.
Et ces sottises sortaient de la bouche d'un Archevêque, quelqu'un qui devrait savoir mieux faire.
Honnêtement, je me sentis un peu étourdi par l'absurdité de la situation.
« Mais il y a une chose que vous avez oubliée. Je suis venu aujourd'hui pour vous l'enseigner. »
« Je vous en prie, instruisez-moi, votre humble et stupide serviteur. »
L'Archevêque Urban me sourit chaleureusement, sa cupidité rayonnant pratiquement de lui. Il irait sans doute droit en enfer après sa mort.
« Deus vous a permis d'accomplir de grandes choses, mais comment se fait-il que vous n'ayez pas encore fait d'offrande de remerciement ? »
La simple écoute me fit tourner la tête.
Ce qu'il appelait offrande de remerciement n'était que de l'argent extorqué aux fidèles, soi-disant donné par gratitude. Le concept d'« offrandes d'action de grâce » dans ce monde était absurde.
J'ai toujours su que l'argent que les prêtres collectent n'est pas vraiment un acte de gratitude sincère mais un moyen d'exploiter les gens. Pourtant, ici, il semblait que « l'action de grâce » ne soit qu'un prétexte pour lui réclamer de l'argent.
La Bible dit que les apôtres étaient pauvres, au point d'être plaints par le peuple, et qu'ils vivaient dans des conditions misérables tout en prêchant.
Pas un d'eux ne mourut paisiblement. Les persécutions les plus sévères les virent brûlés sur le bûcher pour leur foi, mais ils donnaient encore le peu qu'ils avaient aux pauvres.
C'étaient ces grands hommes que je respecte. Mais me voici, sermonné par un homme qui parle de foi tout en remplissant ses poches.
Où était Deus quand cela se produisait ? Pourquoi ne punissait-il pas des hommes comme celui-ci ?
Malgré mes pensées, l'Archevêque continua de parler.
« Si l'on reçoit, il est seulement juste de rendre ce que l'on a reçu. »
C'était le genre de sottises que les prêtres utilisent. Ils parcourent les rues pour collecter des offrandes le jour et harcèlent les femmes ou fourrent de l'argent dans les mains des prostituées la nuit.
La même idiotie sortait de la bouche de quelqu'un qui devrait prêcher la morale.
J'avais envie de lui hurler : « Comment oses-tu, blasphémateur ! » et lui défoncer le crâne.
Mais je savais qu'agir sur cette impulsion mènerait à ma propre perte.
« Tiens bon pour l'instant. Je me vengerai plus tard. »
« C'est vrai. Je ferai un don à l'église, comme vous me le conseillez. »
L'Archevêque fronça les sourcils en entendant ma réponse.
« Hum. En réalité, mon diocèse, Urbano, traverse des difficultés financières. Je travaille dur pour aider les pauvres, et je prévois de construire une grande cathédrale pour rehausser le prestige de l'église, mais cela coûte cher. »
Il débitait ses absurdités avec une telle aisance que j'en avais peine à croire mes oreilles.
« J'aurai besoin d'une grosse somme. Heureusement, Deus vous a permis de gagner une telle fortune, il est donc juste que vous en offriez une partie pour financer son œuvre. Vous devriez faire un don de exactement 25 000 pièces d'or. »
« Excusez-moi ? »
« 25 000 pièces d'or. Pour un homme de votre rang, cette somme n'est pas grande, n'est-ce pas ? »
Avait-il perdu la raison ?
25 000 pièces d'or suffisaient à faire fonctionner une petite baronnie pendant trois ans sans percevoir d'impôts.
Réclamer un tel montant était scandaleux — l'équivalent du budget d'une petite ville pendant trois ans.
Même l'Empire britannique aurait trouvé cela excessif.
L'audace de ce coquin !
« Mais j'ai moi-même dépensé une somme considérable pour sauver la vie de centaines de milliers de personnes. Financièrement, je ne suis pas en mesure de donner une telle somme pour l'instant. Je devrai serrer les cordons de la bourse à partir de demain. »
En vérité, je n'avais pas perdu un sou dans les efforts contre l'épidémie et pour l'intendance militaire. En fait, je gagnais même plus d'argent que jamais, et je devais maintenant trouver comment le dépenser discrètement.
« J'avais même prévu de créer ma propre Compagnie des Indes orientales… jusqu'à ce que ce bâtard vienne tout gâcher. »
Non, 25 000 pièces d'or ne ruineraient pas mes plans, mais c'était tout de même une nuisance.
Pour l'instant, ma meilleure option était d'avaler ma fierté et d'essayer de négocier ce montant absurde à la baisse.
Même les dieux du jeu, face aux collecteurs d'impôts, se prosternent et supplient. En tant que personne ordinaire, quel choix avais-je d'autre que de m'humilier et de supplier la clémence ?
Si je ne le faisais pas, le montant pourrait facilement doubler pour atteindre 50 000 pièces d'or.
La fierté était importante, mais elle l'était moins que l'argent — surtout dans une situation comme celle-ci.
« Eh bien, Deus vous a accordé cette grande fortune. Comment pouvez-vous être si radin ? » s'exclama l'Archevêque, frappant le sol de son bâton.
Si quelqu'un d'autre avait regardé, il aurait pu croire que j'avais fait quelque chose de mal, mais je m'en fichais éperdument.
« Le Seigneur a dit : "Ne vous inquiétez pas du pain de demain, car Il nourrit les oiseaux du ciel. Les lys des champs sont vêtus par Lui, alors pourquoi vous souciez-vous de vos vêtements ?" Deus vous bénira sûrement de richesses encore plus grandes en retour de votre générosité ! »
C'était une déclaration ridicule, que je n'attendais certainement pas.
Un stratagème ourdi par la faction du duc Sforza, utilisant la plus rétrograde des « logiques catholiques pré-Réforme ».
« C'est le moment où j'ai échoué à me préparer. »
Si je résistais davantage, je gagnerais la réputation d'un homme avare, et les 25 000 pièces d'or pourraient facilement devenir 100 000.
« Attends le moment de frapper en retour avec vengeance. »
« Je me repentirai. Je ferai en sorte que les 25 000 pièces d'or soient envoyées à la cathédrale de l'Archevêque dans les quinze jours. »
« Eh bien, je vous accorderai l'absolution sans confession cette fois-ci. »
Cette vile créature…
Sur ces mots, l'Archevêque partit en riant à gorge déployée, et s'empara au passage de mon café et de mes en-cas.
J'avais le pressentiment que ce ne serait pas la dernière fois qu'une chose pareille se produirait.
Peut-être est-il temps de finalmente passer à l'offensive contre l'église.
« Renseignez-vous sur les rumeurs qui circulent au sujet du Vatican. Même la plus infime bribe fera l'affaire. Apportez-moi tout. »
Je ne pus m'empêcher de ressentir une impression de malaise en parlant. J'avais sous-estimé les tactiques persistantes de l'Archevêque, et la situation s'était envenimée. Mes plans de vengeance ne faisaient que commencer, mais je devais être prudent dans la manière de jouer la partie. L'église, avec ses racines profondes, n'était pas un adversaire mince, mais avec suffisamment d'informations et les bons coups, je trouverais un moyen de frapper en retour.
Le sourire cupide de l'Archevêque m'avait rongé plus que je ne l'avais anticipé. L'audace pure de sa demande — réclamer 25 000 pièces d'or sans la moindre once de remords — n'avait fait que renforcer ma détermination. Je savais qu'il ne serait pas le dernier à formuler de telles exigences, et que je devais me préparer pour d'autres.
Je ne laisserais pas passer cela. Ni maintenant, ni jamais.
L'église peut détenir le pouvoir, mais dans ce jeu de politique, j'ai mes propres armes — la patience, la ruse, et la certitude que chaque faux pas de leur part ne fera que les rapprocher de leur perte.