Dans toutes les époques et toutes les nations, il existe au moins un proverbe qui exprime l'imprévisibilité de la vie.
Cette reconnaissance universelle à travers différentes cultures et histoires prouve que l'humanité tout entière résonne profondément avec la vérité selon laquelle la vie est intrinsèquement incertaine.
Le duc Sforza, âgé de 72 ans, a saisi cette réalité une fois de plus, et bien trop douloureusement, aujourd'hui.
« Comment un simple baron ose-t-il m'humilier de la sorte ? »
Il ressentait une envie écrasante de l'écraser, fût-ce au prix de mobiliser chaque once de pouvoir dont disposait sa faction.
Un simple baron — un noble mesquin dont la voix porte à peine dans l'arène politique centrale — avait osé déshonorer le duc d'un Empire.
L'insulte frôlait à elle seule le crime de trahison. S'il y avait eu le moindre prétexte, il serait passé à l'acte immédiatement, orchestrant peut-être un contrôle fiscal et une perquisition de la baronnie Rothschild, ou usant de ses liens avec des archevêques influents de l'Église de Deus pour l'accuser d'hérésie.
Il aurait pu rallier les nobles de sa faction pour déposer des plaintes accusant le baron de fautes graves et de troubles à l'ordre public.
N'importe laquelle de ces actions, si elle avait abouti, aurait confiné le jeune arriviste à son domaine pour les cinq prochaines années. Et si les trois portaient leur coup, il finirait soit ses jours en reclus, soit dépouillé purement et simplement de son titre.
« Comment peut-il gérer les affaires avec une telle perfection qu'il n'y a pas la moindre faille à exploiter ? Dites-moi, comte Ajaccio ! Comment quelqu'un peut-il commettre de telles atrocités sans laisser aucun motif de mise en accusation ? »
Le comte Ajaccio, bras droit du duc et second personnage le plus puissant du duché de Sforza, laissa échapper un long soupir las.
« J'ai ordonné aux juges affiliés à notre faction à la Haute Cour et aux fonctionnaires du Ministère de la Justice de chercher la plus infime once de saleté. Mais après analyse détaillée des documents, la seule réponse que nous ayons reçue a été : "Aucun motif de mise en accusation." »
Le comte soupira à nouveau, hochant la tête avec résignation.
« Je crains que nous devions attendre une autre occasion. »
À ces mots, le duc Sforza saisit une bouteille de vin puissant sur son bureau et se mit à boire directement au goulot.
C'était un geste grossier, qu'il ne se serait pas permis d'ordinaire, même en solitaire. Mais en cet instant, il avait l'impression que s'il ne noyait pas sa colère dans l'alcool, il ne parviendrait pas à retrouver son sang-froid.
Après avoir avalé une quantité considérable de vin, la raison du duc fit son retour.
Si cet incident lui avait infligé un coup économique significatif, à lui et à sa faction, ce n'était pas la première crise qu'il traversait dans sa longue vie.
« J'en ai surmonté bien plus que je ne saurais les compter. »
Ce qui le mettait véritablement en rage, cette fois, c'était le fait que le responsable n'était qu'un misérable baron. Cette pensée lui tordait les tripes comme une corde nouée.
Si le baron Rothschild avait vu l'état du duc à cet instant, il aurait peut-être jugé prudent d'accélérer l'invention de la cigarette pour le bien des nerfs du duc.
« Rien que dans le duché de Sforza, cette soi-disant réforme de l'hygiène a fermé 20 % des établissements de la Guilde des chefs, tandis que les autres se sont vu infliger de lourdes amendes. La Guilde des bouchers a vu ses abattoirs démolis pour pratiques sanitaires défectueuses. »
Sans abattoirs, impossible de gérer le bétail. En appliquant strictement les lois, le baron Rothschild n'a pas content fait démolir ces installations ; il a aussi racheté vaches, cochons et poules à prix cassé, empochant au passage des profits supplémentaires.
Heureusement pour le baron, ce détail n'était pas encore parvenu aux oreilles du duc. Sinon, ce dernier serait peut-être en train de se serrer le cou de rage à l'heure qu'il est.
« Laissons les guildes de côté. Il a mis sens dessus dessous villes et villages sous prétexte de réforme sanitaire. Résultat : nous avons dépensé 150 000 pièces d'or en frais de construction rien que pour cela, dont 23 000 pour les honoraires de consultation et de supervision. »
« C'est à peu près la même chose pour nous », renchérit le comte Ajaccio.
« Grâce à lui, nous voilà dans une position où nous devons flatter les maîtres de guilde et les marchands. »
Aucun noble ne devrait avoir à s'incliner devant un roturier.
Pourtant, les marchands et artisans, qui apportent l'essentiel des recettes fiscales, sont la clientèle d'élite de l'aristocratie. Si les distinctions de classe sont fermement maintenues, mécontenter ces « clients » peut entraîner une baisse de revenus, voire, dans les cas extrêmes, des menaces de boycott.
Si les nobles ont le droit inhérent de lever l'impôt sur leurs terres, il n'en reste pas moins qu'ils empruntent leur richesse à ces individus. Ils n'ont donc guère d'autre choix que de tenir compte de leurs avis.
« Nous avons été humiliés, mais nous devons riposter convenablement. Nous ne sommes pas un sac de frappe que le baron Rothschild peut exploiter à sa guise, non ? »
Le duc se força au calme.
Sa brûlait fort, mais plus de soixante-dix ans d'expérience lui avaient appris que face à un ennemi que l'on veut anéantir, la préparation doit être méticuleuse et guidée par la raison, non par l'émotion.
« Je dois réévaluer ce gamin. »
Jusqu'ici, il avait vu en ce baron un arriviste à écraser avant qu'il ne devienne trop puissant.
Mais à présent, il le percevait comme une menace directe pour sa faction, un adversaire politique dont la simple existence était nuisible.
« Les juges et les fonctionnaires du Ministère de la Justice ont estimé qu'il n'y avait aucun motif juridique de mise en accusation dans cette affaire. Pour l'instant, nous devons faire un pas en arrière. »
Certes, il pourrait lancer un procès administratif ou une procédure de mise en accusation par pure rancœur, mais le baron Rothschild a sauvé des dizaines de villes de fléaux dévastateurs et préservé, directement ou indirectement, la vie de centaines de milliers de personnes.
Tout procès ne ferait que dépeindre le duc Sforza comme un aristocrate sans cœur qui place l'argent au-dessus de la vie de ses sujets.
Perde l'argent était assez frustrant ; il ne pouvait pas se permettre de perdre sa réputation en plus.
« Je comprends. J'informerai les autres nobles de notre faction de cette décision. »
« Cependant, je n'ai aucune intention de laisser cela sans réponse. »
Les lèvres du duc Sforza s'étirèrent en un sourire sinistre, le genre d'expression que Fabio arborait souvent.
Un sourire qui disait : « Je n'y gagnerai rien, mais je m'assurerai que toi non plus. »
S'il l'avait vu, Fabio aurait déclaré le duc parfaitement qualifié pour siéger au conseil d'administration de la Compagnie des Indes orientales.
« Le bonheur des autres est mon malheur. Après tout, les humains ne peuvent s'empêcher de se comparer aux autres, et quand ils se trouvent en deçà, ils se sentent misérables. Moi aussi je suis humain, et voir le baron Rothschild prospérer me rend… "malheureux". »
Cela, le duc Sforza le tenait pour la plus grande vérité de ses soixante-dix ans de vie.
C'était aussi un principe qu'il appliquait invariablement, et qui lui avait assuré sa position actuelle.
Si un concurrent d'une faction rivale prospérait, il le sabordait, fût-ce au prix de son propre recul.
S'il reculait de trois cases, du moins s'assurait-il que son rival n'avancerait que d'une, l'empêchant de creuser l'écart.
« Contactez l'archevêque Urban. Dites-lui d'exiger une offrande de gratitude du baron Rothschild. Après tout, Deus s'est servi de lui comme d'un outil pour sauver des centaines de milliers de vies. Tout être humain pieux doit exprimer sa reconnaissance à Deus par des offrandes, n'est-ce pas ? »
À la mention d'une offrande, le comte Ajaccio afficha un rictus.
Comme beaucoup d'autres nobles, il connaissait trop bien les pratiques extorquées de l'Église, qui prélevait souvent jusqu'à 20 % du budget d'un domaine en plus de la dîme.
Si une fraction de cet argent allait à la charité, la majeure partie finançait la construction de cathédrales ou les délices du clergé.
Ainsi, si les nobles feignaient la piété, peu y croyaient vraiment.
Comment la foi pourrait-elle s'épanouir quand le clergé est si corrompu ?
« Un plan brillant, Votre Grâce. Et j'ai ouï-dire que de nombreux villages manquent de fonds pour bâtir des églises de nos jours. »
« Notre cher baron pourra donc contribuer généreusement aux fonds de construction. Il pourrait aussi financer des réunions de prière pour les malades, en guise de bonne volonté. L'archevêque en sera ravi. »
La méchanceté innée du duc — le refus de souffrir seul — combinée à la rouerie de deux esprits politiques, accoucha d'un plan perfide que l'Empire britannique lui-même aurait pu juger barbare.
« Veillons à agir avant que le baron n'offre volontairement sa gratitude à l'archevêque Urban. Inutile de le laisser s'en tirer avec une offrande symbolique. »
Si la cupidité de l'Église était insatiable, elle n'exigerait pas deux offrandes pour la même cause. S'assurer que la première soit substantielle maximiserait donc le dommage.
« Agissez vite. »
Le comte Ajaccio faillit courir hors de la pièce.
Cette nuit-là même, la proposition du duc Sforza parvint à l'archevêque Urban, qui y vit une opportunité d'apaiser les difficultés financières de son diocèse (provoquées pour l'essentiel par ses propres dépenses).
« Deus veille vraiment sur nous ! »
Que Deus existe était discutable, mais tandis que la calèche de l'archevêque filait vers le domaine Rothschild, de sombres nuages d'orage s'amoncelaient dans le ciel au-dessus.
« Le baron Rothschild est-il là ? Dites-lui que l'archevêque Urban est venu lui délivrer un message urgent ! »