On m'avait décerné un nouveau titre.
Directeur de l'Hygiène au Ministère de la Santé et de la Lutte contre les Maladies — un titre qui respire le prestige rien qu'à l'entendre.
Et si le poste de « Directeur de l'Hygiène » pouvait sembler limité en apparence, j'en détenais en réalité la véritable autorité, sinon le contrôle total, sur le Département de Lutte contre les Maladies. Le chef nominal du département n'était guère plus qu'un faire-valoir.
« Sans parler de la renommée que j'ai acquise pour avoir géré avec succès une épidémie nationale. »
Le maire de la ville d'Ostie m'accueillit avec une révérence frisant l'adoration dès qu'il m'aperçut.
« C'est un véritable honneur de rencontrer le jeune héros qui a sauvé l'Empire de Toscane du Cavalier blanc de l'Apocalypse, le baron Rothschild. »
D'ordinaire, un maire d'une ville de cette envergure — qui figure parmi les principaux centres urbains de l'Empire — ne s'abaisserait pas à ce point, sauf si un comte ou un noble de rang supérieur visitait sa juridiction.
Mais avec un titre et un pouvoir comme les miens, l'accueil qu'on me réservait avait radicalement changé.
Est-ce pour cela que le baron Mancini se plie en quatre pour devenir président de la Haute Cour ?
« C'est un plaisir de vous rencontrer. J'ai ouï dire que le vicomte d'Ostie se porte bien. »
« Ah bon ? Merci de m'informer de l'état du vicomte. »
Le vicomte d'Ostie et moi appartenions à des factions entièrement opposées. Le vicomte soutenait la lignée du duc Sforza depuis des générations, tandis que j'étais le gendre du duc de Visconti.
Pourtant, les nobles évitaient généralement d'étaler leurs querelles politiques devant leurs subordonnés.
« C'est humiliant de paraître mesquin devant ses propres gens. Au moins, feignez de vous respecter mutuellement — cela donne de la tenue. »
« Comme vous le savez sans doute, une épidémie de peste majeure a frappé le pays il y a à peine un mois. Par la grâce de Deus, la ville d'Ostie a été épargnée, mais les incertitudes de la vie font qu'on n'est jamais trop prudent. »
Si l'histoire nous enseigne quelque chose, c'est que des accidents bizarres peuvent survenir. Un général chinois est mort jadis frappé à la tête par une météorite, et un empereur du Saint-Empire romain a trouvé la mort en tombant dans une fosse d'aisance quand son plancher s'est effondré.
« C'est en effet vrai », concéda le maire, tout en détournant légèrement le regard.
Un observateur aurait cru que j'allais le dévorer tout cru.
Allons, je ne suis pas cannibale. Manger de la chair humaine peut transmettre des maladies comme le kuru, et je préfère m'en passer. Je préfère garder les gens en vie pour exploiter leur travail ou leur extorquer le dernier sou — des moyens bien plus efficaces de les ruiner.
Soyons clair : je ne suis pas une mauvaise personne.
« La peste peut être atténuée par une préparation adéquate, donc en tant que noble de l'Empire, ne pensez-vous pas qu'il est de votre devoir de faire tout votre possible pour la prévenir ? »
« Oui, absolument. En tant que maire d'Ostie, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
« Bien. Permettez-moi alors de vous expliquer pas à pas ce que vous devez faire. Je serai très minutieux. »
Lorsqu'il s'agit de mettre en œuvre une quelconque réforme, il est crucial de ne laisser aucune faille. Même avec l'autorité de l'empereur et la justification inattaquable de la prévention de la peste, il est imprudent de brandir le marteau à l'aveuglette, en écrasant fiefs, villes, guildes et restaurants comme on attendrit la viande pour une escalope milanaise.
Certes, vous pourriez remplir vos coffres à court terme, mais que se passe-t-il quand le contrecoup finit par arriver ?
Il faut les acculer dans une position où ils n'ont d'autre choix que d'accepter vos mesures, incapables de s'y opposer même s'ils se sentent lésés.
« Premièrement, voici le manuel de directives détaillé. »
Je tendis au maire un pavé de plusieurs centaines de pages.
Sa mâchoire tomba instinctivement quand il'ouvrit le livre. L'ampleur du travail évident dans le texte dense semblait l'accabler.
Le fait que la moitié du manuel soit consacrée à des preuves théologiques démontrant la correction divine de mes protocoles d'hygiène a probablement aidé — pas que cela ait vraiment importé.
L'essentiel était que j'avais fourni un guide si minutieusement détaillé que même le bureaucrate le plus tatillon en jetterait l'éponge de désespoir.
« Je vois que vous êtes profondément engagé dans la prévention des épidémies. »
« Bien sûr. Les nobles ne sont privilégiés que parce qu'ils assument la responsabilité de protéger le peuple de l'Empire. Un vrai noble n'hésiterait pas à sacrifier sa vie pour l'honneur. »
Même en Orient, il existe le concept de Mandat du Ciel : l'idée que toute autorité découle ultimement du peuple. Cela dit, si le concept existait, tout le monde ne le mettait pas en pratique.
À mesure que la civilisation a progressé, la perspective des classes dirigeantes sur le peuple s'est quelque peu améliorée.
« Dans l'Antiquité, on les traitait comme des bêtes parlantes. Au XXIe siècle, on les voit comme des humains plus faibles et de statut inférieur. »
Un fonctionnaire particulièrement honnête a même décrit les masses comme des porcs et des chiens.
En tant que marchand, cependant, je vois les choses un peu différemment.
Quelle que soit la brilliance de mes idées ou l'infaillibilité de mes plans, ils ne signifient rien si je manque de subordonnés pour les exécuter. La richesse et le luxe dont je jouis actuellement proviennent d'innombrables clients qui achètent les produits de ma compagnie.
Si je veux continuer ma routine idyllique, profitant de l'étreinte de Chloé le matin, de l'attention de Chris l'après-midi, et des genoux d'Erika comme oreiller le soir...
« ...alors je dois assurer dans une certaine mesure le bien-être du peuple. »
Sinon, je pourrais faire face à quelque chose comme un soulèvement communiste.
« Permettez-moi d'insister sur les points les plus cruciaux. Prenez des notes. »
Le maire sortit un stylo et du papier.
« Les maisons avec cour doivent avoir au moins une latrine. Si des toilettes intérieures sont impossibles, il doit y avoir au moins une latrine publique pour cinq foyers. »
Évidemment, je ne suis pas assez fou pour n'installer qu'une seule latrine pour cinq foyers. Ce serait désastreux.
« En outre, il doit y avoir un bain public pour soixante foyers, et tous les citoyens doivent se baigner au moins une fois par semaine. »
« Un bain public ? Mais le bain n'est-il pas considéré comme... obscène ? »
L'Empire de Toscane — ou plutôt le continent albanais tout entier — n'a jamais connu la Peste noire. Cependant, le bain laisse souvent le corps avec une odeur fraîche, ce qui peut naturellement éveiller les désirs d'un homme.
Des marchands opportunistes en ont profité, offrant des services de bordel exclusifs juste à côté des bains publics. De la Rome antique à l'époque d'Edo au Japon, il y a eu une association historique entre le bain et la débauche.
« Assurez-vous que les bains publics soient accessibles aux femmes et aux enfants, et que toute prostitution dans ces établissements soit strictement punie d'emprisonnement ou de lourdes amendes. »
Peu m'importe si vous mélangez les sexes dans les bains, mais cessez de perpétuer l'idée que se laver est intrinsèquement pécheur. Si une épidémie éclate, je pourrais en mourir moi aussi.
« Par ailleurs, toute la vaisselle dans les restaurants doit être soigneusement nettoyée avant usage, et servir des restes à d'autres clients est strictement interdit. Toute infraction sera sévèrement punie. »
« J'anticipe une résistance significative de la guilde des chefs... »
Pour quelqu'un qui rampait quelques instants plus tôt, la défiance soudaine du maire suggérait qu'il avait des liens profonds avec la guilde — peut-être avait-il reçu des cadeaux, ou même pris l'une de leurs filles comme maîtresse.
Mais franchement, ce n'est pas mon problème.
« S'ils veulent protester, qu'ils le fassent. J'examinerai chaque grief. »
Je les écouterai, comme le doit un fonctionnaire.
Mais comme je suis un fonctionnaire dans une société pré-moderne, mes méthodes peuvent légèrement différer. Je ne ferai qu'écouter, pas nécessairement agir en leur faveur.
« J'exécute le décret de l'empereur avec une autorité légitime. J'examinerai attentivement toute objection raisonnable, mais les objections déraisonnables... »
Je pointai mon doigt vers le plafond.
« ...iront directement à Sa Majesté. Et si cela arrive, je me demande ce qu'il adviendra de ceux qui ont protesté — et de vous, pour avoir mal géré cette ville. »
Le sang quitta le visage du maire alors qu'il acquiesçait en silence.
« De plus, les installations de transformation alimentaire doivent se conformer à des normes d'hygiène strictes. Utilisez ce manuel pour mettre en œuvre les changements immédiatement. De combien de temps avez-vous besoin ? »
« Une semaine ! Tout sera fait dans une semaine ! »
Comme si c'était réaliste. Si je commence les inspections après une seule semaine, même une application justifiée semblerait excessivement dure.
« Soyez honnête. Je suis un homme généreux. »
Je suis magnanime — comme un certain personnage qui paradait en ornements d'or portés par des serviteurs devant 300 braves guerriers.
« ... Un mois. Il nous faudra au moins un mois. »
« Très bien. Je reviendrai dans un mois. »
Sur ces mots, je quittai le bureau du maire.
Alors que la porte se refermait derrière moi, j'entendis des cris et le bruit de meubles qu'on jetait à l'intérieur. Fidèle à ma nature aimable et gracieuse, je fis semblant de ne rien remarquer.
Une fois dehors, Chris s'approcha de moi.
« Comment s'est passée la conversation avec le maire ? »
« Oh, ça s'est à merveille. Je lui ai donné tout le temps nécessaire et me suis montré exceptionnellement indulgent. »
En effet, j'avais accordé amplement de temps et donné des instructions détaillées. En théorie, tout devrait se dérouler sans accroc.
Et pourtant...
Chris inclina la tête, perplexe.
« Oh, il va se faire picker les poches les yeux grands ouverts », dis-je avec un sourire en coin.
Cette fois, je comptais employer la sagesse de Joseon.