Le visage de l’empereur vira au rouge écarlate, son expression s’élargissant en un large sourire.
Tout dirigeant de ce monde — moi y compris — ne refuserait jamais l’opportunité de resserrer son emprise sur le pouvoir. Pour grimper plus haut, certains sont même prêts à risquer leur vie.
‘Et cela inclut les empereurs, même s’il n’existe pas de poste au-dessus du leur.’
« C’est un rêve qui se réalise », dit-il, la voix teintée d’émerveillement.
Dans l’Empire de Toscane, la peste était synonyme de terreur. Une fois qu’elle commençait à se propager, personne n’était épargné : personnes âgées, époux, enfants. La maladie consumait les gens avec une rapidité terrifiante, réduisant un individu en bonne santé à un squelette en une semaine.
Face à une telle peur et un tel désespoir, même les savants les plus éduqués, les prêtres les plus dévots et les aristocrates les plus nobles perdaient la raison, faisant appel à des sorcières — de vraies — pour mener des rituels bizarres.
‘Quand la peste se répand, faire venir des sorcières est quelque chose que les gens tolèrent en silence.’
Mais maintenant, l’empereur allait anéantir cette peste terrifiante ?
« Pour éradiquer cette peste, toutefois, j’aurai besoin d’une aide substantielle de Votre Majesté », dis-je.
« Soyez précis. »
« Il y a deux raisons principales à l’apparition des pestes : les gens ne se lavent pas, et la consommation d’aliments et d’eau contaminés. »
Les systèmes digestif et immunitaire humains s’adaptent aux conditions environnementales. C’est pourquoi, dans des circonstances normales, ne pas se laver ou consommer de la nourriture avariée ne mène pas nécessairement à la maladie.
Prenez l’Inde, par exemple — ou Lindor, un royaume de ce monde où les pratiques d’hygiène sont liées à la doctrine religieuse. Malgré l’utilisation de l’eau du Gange — plus sale que des déchets industriels — pour la baignade, la lessive et la boisson, ils ne souffrent pas d’épidémies hydriques quotidiennes.
Pourquoi ? Les humains, tant qu’ils reçoivent une nutrition adéquate, possèdent une résilience naturelle incroyable face aux maladies.
‘Mais les gens de ce monde sont chroniquement malnutris.’
Comme augmenter la production alimentaire est pratiquement impossible, mettre en œuvre des réformes d’hygiène de base est une solution plus réaliste. Avec une hygiène correcte, les gens peuvent survivre même avec de maigres ressources.
« Par conséquent, nous devons nous assurer que tout le monde, quel que soit son statut, se baigne régulièrement, prépare sa nourriture proprement et applique une gestion stricte des eaux usées. »
Tout Coréen ayant fini l’école primaire reconnaîtrait ces conseils. Pourtant, il a fallu des siècles de souffrances et d’essais pour que de tels principes d’hygiène de base s’imposent dans l’histoire humaine.
Après que la Peste noire eut ravagé l’Europe à la fin du Moyen Âge, les gens se mirent à associer le bain à la saleté. Chez l’aristocratie, se baigner était même considéré comme un acte lubrique, inconvenant. Le roi Louis XIV de France se baigna fameusement moins de cinq fois par an.
‘J’ai changé de vêtements, donc je suis propre.’
C’était considéré comme de l’hygiène, même si l’odeur des corps non lavés imprégnait l’air. Paradoxalement, cela mena au développement de parfums puissants, Paris ouvrant la voie en matière de technologie de la fragrance.
Bien que notre Empire de Toscane — ou le continent d’Albanie tout entier — n’ait pas connu une telle épidémie catastrophique, l’état d’esprit dominant n’était pas si différent. Peu croyaient que se baigner quotidiennement était nécessaire.
« Je vais maintenant simplifier pourquoi ces principes doivent être suivis », dis-je.
L’éleva la main, me faisant signe de faire une pause.
« Faites venir le médecin de la cour ! Et à partir de maintenant, notez tout ce que dit le baron Rothschild. »
« Devons-nous aussi faire venir un scribe ? »
« Intendant, cherchez quiconque à proximité capable de consigner cela correctement. »
Peu de temps après que l’épidémie de peste eut été maîtrisée, le baron Conte m’avait confié quelque chose d’intéressant :
‘La Guilde médicale prévoit de vous certifier officiellement comme professeur de médecine.’
Cela signifiait que j’étais désormais légalement autorisé à soigner des patients et à enseigner la médecine. Bien que je ne sois pas doué pour sauver des vies directement, les protocoles anti-peste que j’avais mis en place en avaient sauvé des centaines de milliers. Je suppose que je méritais le titre.
Pourtant, être traité en autorité académique en médecine me semblait étrangement surréaliste.
Bientôt, un scribe et le médecin impérial arrivèrent, le visage grave, prêts à documenter mes paroles.
Et ainsi, je commençai à expliquer les bases de la médecine préventive — soigneusement adaptées à mon auditoire.
Ne pas se baigner laisse le corps couvert de miasmes nuisibles — ou du moins l’expliquai-je ainsi, au lieu de mentionner bactéries et virus. Manger des aliments mal nettoyés ou mal cuits, je le présentai comme une violation de « vérités divines prouvées » énoncées dans les Écritures. Enfin, les eaux usées non traitées furent décrites comme les miasmes excrétés par l’humanité polluant l’approvisionnement en eau — un danger pour tous.
L’empereur écouta avec un air de compréhension qui semblait dire : « En gros, les gens n’ont qu’à rester propres. » Il hocha la tête avec approbation.
Pendant ce temps, le médecin de la cour tremblait légèrement en couchant mes mots sur le papier.
« Qu’en pensez-vous, médecin ? » demanda l’empereur.
Le médecin, à peine capable de se contenir, s’écria avec passion : « C’est une découverte pour les âges ! Non seulement cela s’accorde parfaitement avec nos connaissances médicales actuelles, mais le baron Rothschild en a aussi prouvé la validité par la pratique ! »
« Compris », répondit l’empereur.
« Sire, avec votre permission, je voudrais compiler et diffuser ces théories à la Guilde médicale immédiatement. »
« Prenez un congé. »
« Merci, Votre Majesté ! »
Bien que la cour de l’empereur comptât plus d’un médecin, cet enthousiasme me parut un brin excessif.
‘Quelle que soit le caractère révolutionnaire de ce savoir, n’est-ce pas de l’excès ? »
« Alors, de quoi avez-vous besoin ? » me demanda l’empereur en se tournant vers moi.
« Pour mettre en œuvre ces pratiques à l’échelle nationale, nous devrons recruter de nouveaux officiers administratifs pour superviser les opérations. »
Chaque famille noble peine à trouver des postes pour ses cadets, et voilà que je proposais d’en créer des dizaines — voire des centaines. Cela me vaudrait la gratitude de leurs familles et me fournirait de futurs agents à employer à ma guise.
« Soit. Cependant, les nominations relèveront de l’autorité du chancelier impérial. Vos recommandations suffiront. »
« En outre, j’aurai besoin de l’autorité pour superviser l’hygiène dans tous les établissements, des restaurants et villes aux camps militaires. Cela inclut le pouvoir d’ordonner des constructions, de prescrire des mises en conformité et, si nécessaire, de démolir des sites insalubres. »
Ah, voilà la vraie raison pour laquelle je voulais implémenter ces réformes d’hygiène à l’échelle nationale : l’autorité de semer un peu la zizanie.
C’est pour cela que j’avais risqué ma vie pour contenir la peste à Pise.
« Prévenir l’apparition et la propagation des maladies est en effet vital. Cependant, je ne peux pas vous déléguer l’autorité judiciaire. Si des sanctions sont requises, renvoyez les affaires à la Haute Cour de Florence. J’instruirai le Premier Président pour qu’il coopère pleinement. »
Traduction : tant que je présente des motifs raisonnables, j’aurai essentiellement carte blanche.
L’empereur semblait pleinement prêt à de telles mesures décisives.
« Ce vieillard veillera sur vous. »
Que l’empereur se désigne lui-même comme « ce vieillard » au lieu d’utiliser les pronoms royaux était significatif. Cela signifiait que le succès me vaudrait des louanges comme son protégé, tandis que l’échec me marquerait comme sacrifiable.
« Merci, Votre Majesté. »
« Maintenant, partez. Le décret créant l’agence sera annoncé dans un mois. Prévenez votre famille que les choses vont s’accélérer. »
Je partis immédiatement rendre visite au duc de Visconti.
« Votre Grâce, j’ai apporté une information qui pourrait vous être utile. »
Le duc émit un hmm pensif.
« De quoi s’agit-il ? »
« Une nouvelle agence va bientôt être créée pour superviser la prévention de la peste et l’hygiène. Bien que je ne sache pas qui en sera le premier chef, ce n’est pas le point crucial. »
« Vous comptez la monopoliser, n’est-ce pas ? »
Pas exactement — je ne fais que fixer des normes d’hygiène.
Pourquoi les gens pensent-ils que je suis un maniaque avide de gain ?
« Je ne fais que normaliser des pratiques que les Britanniques pourraient envisager », marmonnai-je. « Mince, il me faudra Chloé pour me consoler ce soir. »
« La peste est plus meurtrière que la guerre », continuai-je. « Cette initiative sera menée avec la même rigueur que les préparatifs militaires. Certainement que la faction de Votre Grâce devrait être informée ? »
« Merci pour l’avertissement. Cela placera une dette significative sur les nobles de ma faction. »
Par « informer », j’entendais partager discrètement les critères d’inspection et les méthodes de résolution à l’avance. Oui, c’était du népotisme flagrant, mais c’était la norme ici.
« Et Votre Grâce, » ajoutai-je, « ne devriez-vous pas facturer des honoraires de consultation pour vos conseils ? Si vous divulguez discrètement des secrets du centre pour avantager les nobles de votre faction, ils devraient exprimer leur gratitude. »
À cela, le duc me fixa comme si j’étais fou.
Mais n’est-ce pas le moyen parfait de consolider son pouvoir ? Où d’autre trouverait-il un gendre aussi fiable ?
« Cette campagne administrative sera massive. Pour les nobles non préparés, ce ne sera rien de moins qu’un désastre. »
De la démolition de parties de villes pour construire des toilettes publiques, au renversement des cuisines de restaurants insalubres — il y avait beaucoup de réformes « intéressantes » dans les tuyaux.
Notre agence, bien sûr, opérerait avec la plus grande « intégrité », selon les standards de la Compagnie des Indes orientales.
Le duc marmonna sous cape, si bas que je l’entendis à peine : « …Un plan diabolique. »
« Pardon ? Je n’ai pas saisi. »
« Baron Rothschild, je suis vraiment reconnaissant que vous soyez mon petit-fils par alliance. Vos… stratégies politiques géniales sont d’une efficacité terrifiante. Quand j’aurai des arrière-petits-enfants, je vous confierai leur éducation. »
Des stratégies géniales ? Ce n’était même pas si malin.
« Merci, Votre Grâce. Je ferai de mon mieux pour être à la hauteur de vos attentes. »