« Votre Majesté, c'est une grande joie de vous voir en si robuste santé aujourd'hui », commençai-je en m'inclinant profondément.
L'empereur esquissa un rire doux à mes mots. « Entendre un tel sentiment de la part de l'homme qui a combattu l'épidémie dans le comté de Pise a un charme particulier. Baron Rothschild, allez-vous bien vous-même ? »
Lorsque je m'étais aventuré au cœur de l'épidémie, j'avais été réellement inquiet de contracter la maladie. Heureusement, j'en étais sorti indemne, grâce à un mélange de préparation et de pure chance.
En y repensant, mes actions avaient été imprudentes. Pourtant, le pari avait payé, m'offrant des opportunités de prestige et de récompense.
Après tout, ne pas attraper la peste est le meilleur des résultats.
« Deus m'a protégé, Votre Majesté, assurant que la peste ne pouvait m'atteindre même en son sein », répondis-je solennellement.
L'empereur éclata de rire, se tenant les côtes. « Baron, nous savons tous les deux que vous n'êtes pas exactement un fervent adepte de Deus. Épargnez-moi la comédie ; elle ne marchera pas sur moi. »
À Pise, de tels mots auraient ému les gens aux larmes, les poussant à jurer sur ma piété. Erica, Chris et Chloe pourraient reprendre ce sentiment à leur compte, affirmant que j'étais un croyant vertueux et dévot. Même ainsi, je doutais que la conscience de Chloe lui permette de me qualifier de particulièrement religieux.
« Néanmoins », continua l'empereur, « votre réputation à Pise a pris une vie propre. On dit que vous jeûnez deux jours par semaine pour la prière et que Deus lui-même vous a guidé pour mener la lutte contre la peste. On vous traite pratiquement en saint. »
« Je n'ai jamais dit de telles choses », répondis-je vivement.
Prétendre avoir entendu la voix de Deus pouvait impliquer que j'avais l'étoffe d'un saint, ce qui, en termes théologiques, pourrait m'élever au-dessus même du pape. Une telle affirmation attirerait inévitablement l'attention d'inquisiteurs empressés de « tester » ma connexion divine par des méthodes... peu agréables.
« Peu importe », dit l'empereur en me tapant l'épaule. « Le fait reste que vous avez sauvé des dizaines de milliers, sinon des centaines de milliers de vies. Vous avez gagné la reconnaissance de tout un comté, avec des messes commémoratives tenues en votre honneur à travers Pise. Bien que je ne l'aie jamais ordonné, vous êtes intervenu sans chercher de récompense, prouvant que vous êtes un serviteur loyal de l'empire. »
« Je n'ai fait que ce qui était nécessaire, Votre Majesté. »
« Mais je dois demander », dit-il en se penchant en avant. « Comment avez-vous prédit l'épidémie en premier lieu ? »
La compréhension de la médecine par l'Empire de Toscane restait ancrée dans les théories des quatre humeurs et des miasmes. La maladie était attribuée à des déséquilibres dans les éléments du corps — feu, eau, terre et air — ou à l'exposition à de mauvaises odeurs. S'il aurait été imprudent de discréditer ces notions frontalement, je n'avais aucune intention d'introduire le concept de germes et de virus.
« J'ai quelques connaissances en médecine, comme Votre Majesté peut s'en souvenir des plats que j'ai préparés pour aider votre rétablissement », répondis-je.
Contrairement à la vertu confucéenne de modestie prisée au Joseon, l'Empire de Toscane valorisait l'autopromotion confiante — pourvu qu'on n'en fasse pas trop. Ici, une touche d'autolouange était considérée comme une vertu.
L'empereur sourit et hocha la tête. « Mon médecin a dit un jour que votre nouvelle cuisine ajouterait une décennie à ma vie. Je ne l'aurais pas cru si je ne l'avais pas ressenti moi-même, et últimement, mon corps se sent léger comme une plume. Il semble que je vous doive mes remerciements. »
Cela aidait que j'aie adouci l'opinion du médecin avec quelques cadeaux bien placés, bien que même lui n'aurait pas compromis la santé de l'empereur avec de faux éloges.
« De plus, les Écritures nous avertissent des dangers de "l'eau corrompue", insistant sur la nécessité de propreté. Voyant comment l'élimination impropre des déchets pouvait mener à la maladie, j'ai émis l'hypothèse que l'épidémie pouvait provenir de sources d'eau contaminées. »
Cette explication s'insérait confortablement dans leur cadre de compréhension existant, évitant des défis inutiles à leur vision du monde.
« J'ai également découvert que certains marchands, par négligence, avaient construit des élevages de volailles près des zones habitées, déversant les déchets de poulets dans les rivières par commodité. »
L'empereur fronça les sourcils. « Donc, vous avez déduit que l'eau polluée pouvait propager la maladie sur la base de ces observations ? »
« Précisément, Votre Majesté. Bien que je ne puisse contrôler ceux qui imitent imprudemment mes élevages de volailles pour le profit, je ne peux ignorer les vies innocentes perdues lorsque leur négligence mène à des épidémies. En tant que votre loyal sujet, j'ai agi pour empêcher de telles souffrances dans votre empire. »
Bien que je manquasse du patriotisme inébranlable de l'amiral Yi Sun-sin, je savais feindre la loyauté de manière assez convaincante. Une gouvernance efficace requiert souvent des performances plus convaincantes que de véritables convictions.
« Franchement », dit l'empereur, « je vous promouvois d'emblée si les titres se donnaient si facilement. À la place, une fois cette affaire pleinement résolue, je vous accorderai une partie des territoires récupérés par la couronne en récompense. »
Je m'y attendais. Une élévation de rang aurait été improbable sans impact direct sur la cour impériale ou la famille royale. Des terres supplémentaires restaient néanmoins un avantage significatif.
« Merci, Votre Majesté », répondis-je. « Si je puis me permettre, j'ai une dernière demande à formuler. »
« Parlez. Au vu de vos contributions, je l'examinerai sérieusement. »
« Je demande humblement la création d'un nouveau bureau au sein du Ministère de l'Intérieur pour superviser l'assainissement et le contrôle des épidémies. »
Bien que je n'eusse aucune intention de diriger ce bureau moi-même, une telle demande d'institution pouvait paraître présomptueuse. Après tout, créer un organisme gouvernemental n'était pas une mince affaire, surtout venant de quelqu'un de mon rang et de mon âge.
Pourtant, j'avais prouvé la nécessité de meilleures mesures de santé publique avec des résultats tangibles, sauvant d'innombrables vies lors d'une crise nationale potentielle.
L'empereur me considéra pensivement. « Créer un tel bureau — et vous en nommer à la tête — est une exigence élevée. Pourtant, au vu de vos accomplissements, je suis prêt à vous entendre. »
« Je ne demande pas à diriger le bureau moi-même, Votre Majesté. Je serais satisfait de servir dans un rôle administratif subalterne si cela signifiait contribuer à l'effort. »
Entendant ma demande tempérée, l'expression de l'empereur s'adoucit.
« Ma préoccupation principale est l'établissement de normes d'hygiène appropriées à travers l'empire pour prévenir de futures épidémies », continuai-je.
Chaque année, un nombre incalculable de citoyens périssaient de maladies évitables, beaucoup découlant d'une mauvaise sanitation. Sûrement, adresser de tels problèmes s'alignait avec la stabilité à long terme de l'empire.
« Une épidémie n'épargne personne — qu'ils soient royauté, noblesse ou roturiers. Protéger vos sujets de tels désastres est une pierre angulaire de la force impériale. »
Bien sûr, j'avais des motifs supplémentaires.
En dotant le bureau d'individus que j'avais personnellement formés ou qui me devaient des faveurs, je pouvais étendre mon influence tout en cultivant la loyauté parmi les nobles subalternes.
Mais l'empereur n'avait pas besoin de le savoir.
L'empereur se pencha en arrière pensivement, une main reposant sur son menton tandis qu'il considérait mes mots. Ses sourcils se froncèrent, mais une lueur de compréhension brillait dans son regard.
« En effet, Baron, vous présentez un argument convaincant. Une institution centralisée pour gérer l'hygiène et prévenir les épidémies ne protégerait pas seulement l'empire, mais démontrerait aussi la bienveillance de la couronne. »
L'empereur se leva, marchant lentement avant de continuer. « Très bien. J'autoriserai la création de ce bureau. Cependant, nommer sa direction nécessitera une délibération minutieuse. » Il me lança un regard entendu. « Je veillerai à ce que vous soyez impliqué en qualité de conseiller. Après tout, votre expertise s'est avérée inestimable. »
« Votre sagesse n'a pas de bornes, Votre Majesté », dis-je en m'inclinant profondément. « Je suis honoré de servir dans quelque capacité que vous jugerez appropriée. »
À l'intérieur, je pouvais à peine réprimer ma satisfaction. Établir ce bureau ne ferait pas seulement solidifier mes contributions, mais ouvrirait aussi des portes pour influencer les politiques et la prise de décision à l'échelle nationale. Avec des alliés de confiance en positions clés, les possibilités étaient infinies.
L'expression de l'empereur s'adoucit, la gravité du moment cédant la place à un ton plus décontracté. « Baron, vos accomplissements pendant l'épidémie ne sont pas une mince affaire. Vous avez gagné non seulement la gratitude du peuple, mais aussi le respect de vos pairs — et même de vos rivaux. »
« Vos paroles sont trop aimables, Votre Majesté », répondis-je avec une humilité pratiquée.
« Mais souvenez-vous », ajouta-t-il, son ton se durcissant légèrement, « de grandes réussites attirent un examen encore plus grand. Tous à ma cour ne seront pas aussi prompts à célébrer votre ascension. Soyez vigilant. »
« Bien sûr, Votre Majesté. Je marcherai prudemment. »
L'empereur hocha la tête, un faible sourire jouant sur ses lèvres. « Vous pouvez vous retirer pour l'instant. Soyez assuré que vos efforts ne resteront pas sans récompense. J'attends de grandes choses de vous dans les jours à venir. »
Alors que je quittais la salle du trône, un sentiment de triomphe me remplit. La création d'un bureau d'assainissement n'était pas seulement une victoire pour la santé publique, mais aussi un coup stratégique pour renforcer ma position dans l'empire. Bien que loin de l'autosatisfaction, je m'accordai un moment de contentement.
Les rouages du pouvoir avaient été mis en mouvement, et avec une manœuvre soignée, ils tourneraient en ma faveur.