Erica laissa échapper un doux rire, bombant le torse avec fierté.
Bien qu'elle portât un pyjama ample, celui-ci ne faisait que peu pour dissimuler sa silhouette généreuse, ce qui ne la rendait que plus séduisante.
Mon regard se porta involontairement là — la preuve que les humains sont, après tout, des créatures d'instinct.
« Ma nourrice m'a dit avant mon mariage que tous les hommes aiment une silhouette bien dotée. On dirait que tu n'échappes pas à la règle », me taquina-t-elle avec un sourire en coin.
Bien sûr, il y a ceux qui préfèrent une silhouette plus menue. Historiquement, en Europe, les petites poitrines étaient autrefois considérées comme le summum de la beauté.
Cependant, dans l'Empire de Tosca, le consensus penche généralement vers une préférence pour quelque chose de plus substantiel — et je ne peux nier que j'en fais partie.
Erica croisa les bras, les pressant l'un contre l'autre pour accentuer davantage sa poitrine. Alors qu'elle bougeait légèrement les bras, mon regard suivit naturellement leur rythme.
« Chloe a dit que ça pourrait te plaire. On dirait qu'elle avait raison », ajouta-t-elle avec un sourire entendu.
Après cette brève démonstration de charme, Erica me tendit plusieurs rapports.
« D'abord, tes mesures de quarantaine ont joué un rôle énorme dans la réduction des victimes de l'épidémie. Nous n'avons pas encore reçu tous les rapports des agents envoyés par la baronnie Rothschild, mais je doute que les chiffres finaux s'en écartent beaucoup. »
Les maladies hydriques, une fois déclarées, ont tendance à suivre leur cours rapidement.
Elles se propagent vite et, en raison de leur taux de mortalité élevé, s'éteignent souvent avant d'atteindre une zone plus large car les infectés succombent avant de transmettre davantage.
« Les régions éloignées n'ont probablement pas encore fait de retour à cause des délais de communication », marmonnai-je.
« Puisqu'on a un peu de temps maintenant, peux-tu me raconter tout depuis le début ? »
Erica hocha la tête, se précipita pour chercher une chaise comme un enfant impatient de montrer à son parent un dessin soigneusement réalisé.
« D'abord, j'ai envoyé des lettres à de jeunes hommes de familles alliées au duché de Visconti, surtout ceux qui étaient trop jeunes pour occuper des postes administratifs ou militaires, comme tu me l'avais demandé. »
« Tu les as envoyées aux branches principales et cadettes, c'est ça ? »
« Oui, puisque la tâche ne demandait pas de connaissances avancées — juste assez de compréhension pour suivre tes instructions. L'objectif principal était de recruter suffisamment de personnel. »
Si le fait d'être le gendre du duc de Visconti me confère de l'influence, cela ne suffit pas à contraindre les grandes baronniés ou les nobles de rang supérieur à accéder à mes demandes.
J'ai plutôt ciblé les membres des branches cadettes — seconds ou troisièmes fils désespérés d'obtenir des postes pour maintenir leur statut noble.
Même si offrir des opportunités à la branche principale aurait créé des alliances plus solides, accorder des postes aux branches cadettes gagne tout de même la gratitude de leurs familles.
« La plupart des candidats venaient de branches cadettes. Les jeunes hommes des branches principales n'ont pas montré beaucoup d'intérêt pour nous rejoindre », rapporta Erica.
Les seconds ou troisièmes fils des branches cadettes font face à des perspectives sombres sans titres ni rôles officiels.
Bien qu'ils ne mourraient pas de faim, leur niveau de vie chuterait au point où même des marchands aisés pourraient les mépriser.
Pour eux, c'était une bouée de sauvetage. Parier leur avenir sur quelqu'un qui a atteint le rang de gendre de duc en quelques années seulement a dû leur sembler valoir le coup.
« J'espérais un lien plus fort avec les branches principales, mais ça ira. Quelle est la suite ? »
« Pour les recrues, j'ai promis qu'une performance exceptionnelle dans les efforts de quarantaine pourrait leur valoir une place de serviteurs auprès de la baronnie Médicis. Vu notre pénurie chronique de main-d'œuvre, c'est une bonne occasion de s'assurer des individus talentueux. »
Pourvoir des postes est toujours possible en offrant des salaires plus élevés, mais la compétence est plus difficile à garantir.
« Pour l'instant, j'ai utilisé la promesse d'opportunités futures comme motivation. Tout en les formant rigoureusement, je me suis assurée qu'ils étaient bien nourris et bien traités, alors ils ont travaillé dur, espérant obtenir des postes au sein de notre famille. »
Elle expliqua comment les recrues furent chargées de livrer sel et sucre dans les zones où des foyers étaient suspectés, les expédiant avec quelques cavaliers dès qu'un signalement d'épidémie survenait.
« La rapidité est cruciale pour gérer les épidémies », insista Erica, relevant légèrement le menton, une main sur la poitrine.
Suivant mes instructions, les recrues s'adressèrent aux seigneurs locaux ou à leurs représentants, offrant leur aide. Si la plupart furent sceptiques au début, voir des pauvres ou des sans-abri guérir après avoir pris la solution que j'avais conçue les fit vite changer d'avis.
« Une fois qu'ils ont vu les résultats, ils ont commencé à réclamer des fournitures pour eux-mêmes. Certains ont même essayé d'acheter de grandes quantités de la solution en or ou ont utilisé leur autorité pour en exiger davantage, mais nous l'avons distribuée le plus équitablement possible. Grâce à cela, nous avons réussi à réduire les décès à environ 10 % des chiffres attendus. »
Alors que j'avais personnellement réduit le bilan de Pise à environ 3 %, envoyer d'autres gérer des régions lointaines avait naturellement ses limites.
« Selon Chris, le nombre total de vies que tu as sauvées est estimé entre 300 000 et 350 000 », conclut Erica.
Si l'épidémie avait atteint la capitale, menaçant la famille impériale et la noblesse, cela m'aurait valu une promotion au rang de vicomte.
Mais sans une telle menace directe au cœur de l'Empire, mes mérites se solderont probablement par des récompenses territoriales plutôt que par une élévation de titre.
Tendant la main, je caressai doucement la tête d'Erica.
« Bien joué, Erica. »
« Je n'ai fait que mon devoir d'épouse », répondit-elle avec un doux sourire.
Erica n'avait que 15 ans — une adulte légale selon les standards de notre Empire, mais encore trop jeune pour la fonction publique ou la plupart des responsabilités au-delà du domaine domestique.
« Tu peux t'appuyer un peu plus sur moi. Tu as si bien fait. »
Je savais trop bien comment Chloé et Chris cherchaient souvent mon affection, agissant comme de petites chattes joueuses, tandis qu'Erica restait silencieuse près de la porte, observant avec un mélange de désir et d'envie.
Tout en faisant semblant de ne pas remarquer, je comprenais ce qu'elle voulait vraiment.
Les nobles, malgré leur richesse matérielle, connaissent rarement l'amour parental chaleureux, laissant beaucoup affamés d'affection.
Si personne d'autre ne le fait, je peux au moins leur offrir cette affection.
« ... Vraiment ? » chuchota-t-elle hésitante.
Au lieu de répondre, je tapotai ma cuisse.
Après un bref moment d'hésitation, Erica serra les paupières et s'assit sur mes genoux.
« Tu as si bien fait, Erica. Grâce à tes efforts, d'innombrables vies ont été sauvées. Je te suis vraiment reconnaissant. »
Alors que je lui murmurais ces mots en caressant ses cheveux, son visage devint rouge comme une pomme, mais elle ne se retira pas de mon contact.
Bien que je ne puisse voir son expression, j'étais certain qu'elle souriait.
Cette nuit-là, je passai des heures à couvrir Erica de louanges et d'affection.
Le lendemain matin, un envoyé impérial arriva avec une convocation urgente au palais royal.
C'est enfin l'heure de toucher ma récompense.