La majorité des décès causés par les maladies hydriques résultent de la déshydratation due à une diarrhée sévère.
En se concentrant sur l'hydratation et en mettant en place des mesures de quarantaine strictes, Pise a pu enrayer l'épidémie avec des pertes relativement minimes, compte tenu de la nature de ce genre de fléau.
« Merci ! Vraiment, Baron, merci ! Ma famille n'oubliera jamais cette dette — pas même si nous sombrons dans la ruine ! »
Le maire s'inclina si bas par gratitude que je me demandai à moitié si sa colonne vertébrale n'allait pas craquer.
S'il s'agissait d'une culture confucéenne, il ferait probablement trois salutations et frapperait sa tête au sol neuf fois, comme les envoyés coréens rencontrant l'empereur.
À en juger par sa souplesse, sa révérence égalait la prosternation infâme du roi Injo pour sauver Joseon de Hong Taiji.
« Je n'ai fait que ce qui était nécessaire. Inutile de me remercier si abondamment. »
C'est ce que je dis, mais soyons réalistes, Monsieur le Maire — vous devriez probablement vous incliner dans ma direction trois fois par jour avant de vous coucher.
Après tout, je viens de sauver votre carrière politique et sociale sans rien demander en retour.
Le moins qu'il puisse faire est de me rendre hommage, même pas en face de moi — ce serait gênant.
« Absurde ! Quand nous avons appris que la peste avait éclaté dans la ville et les environs, nous craignions que des dizaines de milliers de personnes ne meurent. Grâce à vous, les dégâts ont été contenus au minimum. »
En effet, j'avais réussi à minimiser le nombre de décès dus à cette épidémie.
Pourtant, le nombre de morts n'était pas négligeable pour autant.
« 2 325 vies perdues à cause de la peste. »
Bien que ce ne soit pas de ma faute, ce chiffre me laissait un goût amer dans la bouche.
Si je n'hésitais pas à faire la guerre pour les intérêts de la baronnie Rothschild et de l'Empire de Toscane, c'était différent ici.
Mettant de côté mes sentiments mitigés, je m'adressai au maire.
« L'épidémie est peut-être terminée, mais politiquement, vous et votre famille êtes toujours en danger. Ce n'est pas fini. »
À n'importe quelle époque ou dans n'importe quel pays, les politiciens se valent tous.
Même si des milliers ou des dizaines de milliers meurent, ils n'en perdent pas le sommeil.
Il faut être aussi sang-froid pour survivre dans le monde mesquin et impitoyable de la politique de bureau, où éliminer quelqu'un pour grimper les échelons est la norme.
Dans un monde où utiliser sa propre fille comme pion politique est considéré comme à moitié raisonnable, que peut-on attendre d'autre ?
« Bien sûr, ils essaieront de vous faire porter l'entière responsabilité. »
Le maire avala nerveusement sa salive, se figeant sur place comme une statue.
« Responsabilité ? Mais une épidémie n'est-elle pas juste une catastrophe naturelle ? »
« Ne vous faites pas d'illusions. Vous n'êtes pas assez naïf pour croire que chaque femme brûlée comme sorcière était une vraie hérétique, n'est-ce pas ? »
Pendant ce qu'on appelle souvent la période la plus sombre de l'Europe, notamment la guerre de Trente Ans, les chasses aux sorcières atteignirent leur apogée.
C'était la soi-disant époque de la Renaissance.
Les chasses aux sorcières étaient, franchement, absurdes même selon les standards de l'Empire britannique ou des imitateurs en herbe comme la France.
« Quand une famine devient vraiment terrible, on apaise les masses en trouvant une veuve à torturer et brûler. C'est de notoriété publique parmi la noblesse. »
Mon ton était peut-être calme, mais je trouvais cette pratique révoltante.
Au XVIe siècle, les puissants savaient pertinemment que les famines étaient des phénomènes naturels, pas des châtiments divins.
Mais les serfs et paysans affamés, face à la mort au sein de leur propre famille, ne pouvaient accepter de telles réalités.
Il leur fallait donc un bouc émissaire. Les veuves ayant un peu d'argent devenaient souvent les cibles.
Bien que le continent albanais ne fût pas aussi désespéré que l'Europe des XVIe-XVIIe siècles, de telles pratiques n'y étaient pas inconnues non plus.
« Je vous ai aidé, vous et votre famille, à éviter la ruine, mais d'autres essaieront quand même de faire de vous le bouc émissaire. Les opportunistes saisiront cette chance pour pousser au changement de régime. »
Les politiciens laissent rarement une crise se perdre si elle peut faire avancer leur agenda.
Même à Joseon, les catastrophes naturelles comme les sécheresses et les famines étaient exploitées par les ministres pour restreindre l'autorité royale.
C'est pareil ici, sauf que l'aristocratie et la royauté sont épargnées par de tels complots.
Le maire acquiesça d'un air grave.
« Ces traîtres de Pirochi et sa clique saisiront sûrement cette opportunité. Il y a une réunion du conseil dans une semaine pour discuter de cette crise, et je suis certain qu'ils essaieront de rejeter toute la faute sur moi et mes alliés. »
Bien sûr, vous avez approuvé les permis pour ces élevages de poulets médiocres et avez probablement touché des pots-de-vin, mais je laisse courir — pour l'instant.
Demander combien vous avez vendu votre conscience pourrait gâcher notre bonne entente actuelle.
« Y a-t-il un moyen de sortir de ce pétrin ? »
« Vous vous attendez à ce que je vous donne des conseils gratuitement ? »
Vous n'êtes pas un citoyen vertueux ou un pauvre paysan. Vous avez de l'argent. Les consultations gratuites ont leurs limites.
« Si vous pouvez rejeter la faute sur Pirochi et sa faction, de nombreux postes au gouvernement et au conseil se libéreront. Vous pourrez alors combler ces vacances avec des gens de votre choix — même des outsiders. Tant qu'ils sont plus malins qu'un singe, je m'occupe du reste. »
Impressionnant — ce type a du sens stratégique.
Ce plan me permet de placer des deuxièmes ou troisièmes fils de familles nobles alliées dans l'administration de Pise, créant des dettes de reconnaissance.
Pendant ce temps, il renforcera sa propre base de pouvoir avec des loyaux entièrement dépendants de lui.
Si je monte un jour une Compagnie des Indes Orientales, je ferai peut-être de ce type le premier PDG.
Il survivrait probablement même dans la culture d'entreprise impitoyable de la Corée moderne.
« Vous et vos alliés devriez puiser dans vos propres coffres pour aider les citoyens touchés. Lors de la réunion du conseil, mettez en avant votre générosité volontaire tout en proposant une "taxe de reconstruction" obligatoire pour la faction adverse. Rejetez la faute et le fardeau financier sur eux. »
Les yeux du maire s'illuminèrent de compréhension.
« Brillant — vraiment brillant, Baron ! Les citoyens et le Comte lui-même nous verront comme des sauveurs altruistes, tandis que l'opposition aura l'air de vilains cupides accablant le peuple d'impôts. Cela pourrait leur faire porter toute la responsabilité ! »
Le maire, ses alliés, et même les membres du conseil étaient techniquement tous vassaux du comte de Pise.
Pour le Comte, cette épidémie n'était qu'une catastrophe naturelle inexplicable.
Voir le maire s'avancer sans intérêt personnel pour aider la ville laisserait naturellement une meilleure impression.
Normalement, le coût de la reconstruction incomberait au conseil ou aux autres vassaux du Comte.
Mais si le plan du maire fonctionnait, le Comte y verrait une aubaine financière inattendue.
« Oh, et une dernière chose. Le fait que je vous aie donné cette solution... »
« ... Restera secret, bien sûr. L'aide de ma famille sera présentée comme un pur altruisme, tandis que l'opposition supportera le gros de ses devoirs civiques. »
... J'envie presque le comte de Pise.
Qui aurait cru qu'existait quelqu'un capable de ce niveau de pragmatisme à l'anglaise sans avoir besoin d'instructions ?
« Oh, et l'évêque de Pise veut célébrer une messe commémorative pour honorer vos efforts dans la maîtrise de l'épidémie. Y assisterez-vous ? »
Une telle messe serait un grand événement public, rassemblant toutes les figures influentes et les citoyens de la ville.
Ce serait essentiellement des heures à chanter mes louanges, avec une touche d'embellissement poétique.
Puisque je ne l'ai pas initiée, pas besoin de l'empêcher — mais y assister ?
« Cela ne ferait qu'irriter le Comte. J'ai appris par les affaires que s'attribuer trop de mérite peut se retourner contre vous. Si vous vous gavez, vous finirez avec mal au ventre. »
Même les PDG accros à l'exploitation de leurs ouvriers comprennent l'importance de payer le salaire minimum.
Pas par générosité, mais parce que ne pas le faire rend plus difficile de les exploiter davantage.
« Je vais me faire discret. Attirer plus d'attention ne ferait qu'attirer la jalousie du Comte. »
Sur ce, je regagnai ma propriété et profitai d'un repos bien mérité.
Quand je me réveillai, Erica m'accueillit avec une expression triomphante.
« J'ai accompli avec succès la mission que vous m'avez confiée. »