Dès que j'obtins la pleine autorité sur la lutte contre la peste, je me rendis sur les lieux.
Si j'avais été l'un de ces nobles incompétents, courir partout sans plan n'aurait fait qu'empirer les choses.
Mais en voyant le chaos qui régnait ici, je ne pus m'empêcher de penser : « Heureusement que je me suis mêlé de ça. »
« Peu importe à quel point la panique et la peur ont saisi tout le monde, de vrais illuminés ont fait leur apparition. »
Des moines, la tête tonsurée selon la coupe caractéristique, avaient ôté leurs vêtements du haut et se flagellaient avec des fouets de pénitence.
Bien que ces fouets, destinés à la mortification, ne soient pas conçus pour tuer ou torturer, le spectacle restait horrible. Du sang coulait sur leurs dos tandis qu'ils défilaient.
« Deus, pardonne-nous ! Sauve-nous, cette ville et cette terre ! »
« Nous nous repentons de nos péchés ! »
« Prends-moi si tu le dois, mais épargne ces gens ! »
Pendant ce temps, les médecins de la peste, portant leurs masques à bec emblématiques, semaient leur propre pagaille.
« Il souffre de diarrhée persistante — signe évident de la peste. En pareil cas, il faut utiliser le remède au poulet de saint Vickery. »
Sur ces mots, ils placèrent un poulet fraîchement nettoyé près du patient.
« La maladie passera du malade au poulet, et il guérira bientôt. »
« Merci, docteur ! »
« Repentez-vous de vos péchés, et Deus vous guérira. »
Ayant vécu dans ce monde médiéval fantastique, je connaissais déjà bien son retard.
Mais ce n'était pas de l'ignorance — c'était de la barbarie, mettant en danger tant les malades que les bien-portants.
Le vrai problème, c'est que selon les standards médicaux de l'Empire toscan, c'était considéré comme un traitement convenable.
Même dans l'Amérique du XXe siècle, on a déjà encouragé les enfants à fumer pour la longévité et fait des soldats des accros, prétendant que ça les aidait à mieux marcher.
L'ignorance est bien un péché.
Maintenant, en tant que héros de cet autre monde, il était temps d'éclairer ces esprits médiévaux.
« Arrêtez cette folie immédiatement ! Vous essayez de tuer tout le monde ? »
Mon éclat attira des regards de pure haine, surtout de la part des masochistes qui se flagellaient et des médecins de la peste.
Les flagellants, dans leur ferveur religieuse mise au défi, s'indignèrent.
« Toutes les maladies sont des outils de Deus pour nous faire nous repentir ! »
« Cette pauvre âme sans foi manque de vraie compréhension ! »
Les médecins de la peste, eux, me dévisageaient avec colère, offensés qu'on ose menacer leur gagne-pain.
« D'où un ignare comme toi tire-t-il le culot de parler médecine ? »
Cependant, la vue de mes vêtements sembla calmer leur rage instantanément.
Apparemment, l'apparence du mode héros d'un autre monde peut même soigner les problèmes de colère.
J'invoquai immédiatement l'autorité que m'avait accordée le maire de Pise.
« Préparez-vous à les maîtriser. »
À mon ordre, les soldats derrière moi braquèrent leurs mousquets et leurs piques sur la foule.
« Je suis Fabio de Rothschild, baron de Rothschild. Le maire de Pise m'a accordé la pleine autorité sur la lutte contre la peste. »
Dans l'Empire toscan, une épidémie déclarée équivaut prácticamente à la loi martiale.
En bref, me désobéir pouvait valoir des exécutions publiques sans conséquence.
« Dorénavant, vous suivrez tous mes instructions. Tout manquement sera puni de mort. »
Je ne suis pas un maniaque accro au meurtre.
Mais quand c'est nécessaire, je n'hésiterais pas une fraction de seconde à exécuter quelqu'un dans mon rôle de noble de l'Empire toscan.
Ce fut sans doute la combinaison de l'autorité, du pouvoir et du statut noble, mais les fanatiques et les charlatans opportunistes devinrent soudain remarquablement dociles.
« D'abord, vous les flagellants, vous arrêterez immédiatement vos auto-punitions. Médecins de la peste, vous suivrez mes instructions pour soigner les infectés et les isoler de la population générale. »
Je donnai aussi des directives claires sur ce qu'ils devaient faire sur-le-champ :
Quand j'eus fini d'expliquer, le chef des flagellants — un homme qui semblait représenter le groupe — me posa une question.
« Je comprends vos instructions. Mais n'est-il pas juste de se repentir par la souffrance physique ? Deus a envoyé cette peste comme une verge de punition pour nos péchés. Ne devrions-nous pas endurer les épreuves et nous repentir sincèrement pour que Deus nous pardonne et guérisse les malades plus vite ? »
C'était précisément pour cela que j'avais approché l'évêque avant le maire.
Démanteler logiquement son argument aurait été facile — citer les directives de gestion des épidémies dans les écritures et demander s'il se croyait plus malin que Deus.
Mais cela aurait inévitablement provoqué la colère des autres clercs, qui y verraient une attaque contre leur gagne-pain.
Maintenant, avec l'autorité de l'évêque derrière moi, je n'avais pas à craindre de telles répercussions.
« C'est de l'insubordination, mais comme votre question vient d'une foi sincère, je laisse passer. »
Le représentant trembla visiblement en réalisant à quel point il avait frôlé la mort.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Je suis Giuseppe, prieur d'un petit monastère mendiant. »
D'habitude, la persuasion fonctionne mieux avec des mots aimables.
Mais ces gens n'étaient pas simplement ignorants ; leurs actes étaient franchement malveillants.
Une fois la situation stabilisée, ils se mettraient inévitablement à extorquer de l'argent aux malades et aux survivants, sous prétexte d'offrir confessions ou extrêmes-onctions.
Certes, je profite des guerres et d'autres affaires, mais au moins je ne suis pas hypocrite.
« Prétendez-vous être plus instruit que l'évêque de Pise ? »
Le clergé de Deus fonctionne selon une hiérarchie rigide, plus stricte encore que l'armée.
L'évêque équivaut à un général, tandis que le prieur d'un petit monastère est au mieux un capitaine — et dans un ordre mendiant, plutôt un lieutenant.
« L'évêque de Pise a jugé mes méthodes plus conformes aux écritures. D'ailleurs, votre flagellation n'a jamais été officiellement avalisée par le Saint-Père, non ? »
Même si l'Église de Deus est gangrenée par le matérialisme, ses hautes sphères sont remplies d'individus éduqués.
De leur point de vue, les actes des flagellants étaient tolérables au mieux, une nuisance au pire.
« Suivez mes instructions ici. Des objections ? »
« Aucune, monsieur ! Absolument aucune ! »
Me penchant vers Giuseppe, je chuchotai : « Si j'apprends que quelqu'un de votre groupe désobéit à mes directives, je vous accorderez le privilège de rencontrer Son Éminence le cardinal dans la capitale. »
En d'autres termes, je les enverrais à l'Inquisition.
Ce genre de menace était nécessaire pour assurer l'obéissance de ces zélotes affamés d'argent.
Giuseppe se mit immédiatement à diriger les efforts pour isoler les infectés.
Voyez ? Les menaces font des merveilles sur les fanatiques aveuglés par la cupidité.
Me tournant vers les médecins de la peste, je leur donnai leurs ordres.
« Vous serez responsables de soigner les malades, de séparer les infectés des bien-portants, et d'éliminer les morts. Quand cette peste retombera, vous serez récompensés d'une pièce d'or par personne soignée. Assurez-vous que personne ne vous accuse de profiter de la situation. »
« Oui, monsieur ! »
« Si l'un de vous exploite les citoyens de Pise ou les serfs des villages environnants, je ferai personnellement en sorte que vous suppliiez la mort. »
Utiliser de faux titres médicaux pour extorquer des mourants est une ligne que même moi, avec toutes mes tendances mercantiles, je ne franchirais pas.
« Bien sûr, s'il s'agissait de mes ennemis, des exceptions pourraient être faites. »
« Cette opération est sous mon commandement et ma responsabilité. Toute violation des ordres passera en cour martiale. »
Bien que je n'aie eu l'intention que d'intimider et de réprimander les contrevenants, quiconque serait pris à voler ou thésauriser des ressources serait signalé au comte de Pise.
Le comte, désireux de restaurer la confiance publique, les punirait probablement durement — peut-être même les exécuterait publiquement.
Après avoir donné mes ordres, je me dirigeai directement vers l'infirmerie où l'on soignait les malades.
C'était la partie la plus importante de ma mission ici.
Prenant les mains des patients, je leur offris des mots de réconfort.
« Ne vous inquiétez pas pour les frais de traitement. Concentrez-vous sur votre guérison. Même le comte de Pise souhaite votre rétablissement. »
Je pris soin d'y glisser quelques louanges pour le comte, mais les gens ici — et dans tout l'empire — se souviendraient de moi.
Contrairement aux autres nobles, le baron Rothschild se distinguait comme quelqu'un prêt à verser des larmes pour les affligés et à dépenser sa fortune sans compter pour sauver des vies.