« Où est le maire de Pise ? »
Alors que je me hâtais d'entrer dans l'hôtel de ville, les gardes croisèrent leurs lances en forme de X pour me barrer la route.
« Halte ! Identifiez-vous ! »
« Je suis le baron Rothschild, et voici l'Évêque de Pise. Nous sommes venus en urgence pour discuter d'une affaire concernant la peste ! Ouvrez les portes ! »
Normalement, quel que soit mon rang noble, je ne me comporterais pas ainsi.
Bien que le maire soit techniquement un noble inférieur, un simple baronnet face à ma baronnie, sa position de représentant du comte dans le Comté de Pise lui confère une autorité considérable. Faire irruption dans son lieu de travail sans préavis reviendrait à cracher au visage du comte lui-même.
« Je suis désolé, mais le maire a ordonné qu'aucun étranger ne soit admis, quelles que soient les circonstances. »
En cas d'urgence comme une épidémie de peste, ce genre de précaution est approprié.
Dans une crise où chaque seconde compte, laisser entrer des étrangers qui pourraient perturber le travail des fonctionnaires mènerait au chaos total.
Cependant, l'Évêque de Pise avait un avis différent. Il semblait prêt à saisir l'un des gardes par le col et leur lança sèchement :
« Vous me prenez donc pour un étranger ? »
« N-non, monsieur, mais pour des raisons administratives… »
« Administratives ? Toi, un simple garde, tu m'enses les procédures administratives ? L'hôtel de ville de Pise doit être un endroit remarquable si même les gardes peuvent donner des leçons de gouvernance aux évêques. Qui est ton supérieur direct ? »
Ah, la stratégie classique des puissants : commencer par la chaîne de commandement quand on cherche à sanctionner quelqu'un.
Même si je n'ai jamais personnellement subi cette réplique dans cette vie, la simple évocation m'a glacé le sang.
« Je, euh… c'est… »
Les pupilles du garde dartèrent nerveusement, et tout son corps se mit à trembler comme une feuille. À ce rythme, une remarque de plus et le pauvre homme s'effondrerait à genoux, implorant grâce.
« Assez. Ce n'est pas la faute de ton supérieur, n'est-ce pas ? En fait, je devrais te recommander au commandant de la garnison de Pise et au capitaine de la garde comme un soldat exemplaire. Félicitations, tu seras promu bientôt. »
« P-pitié, épargnez-moi… »
« Allons, j'essaie de t'obtenir une promotion, et quiconque écouterait croirait que je te condamne à mort. »
En observant cet échange, je ne pus m'empêcher de penser que les indulgences n'étaient peut-être pas une si mauvaise idée après tout.
Les Écritures, tout comme la Bible, étaient censées apprendre aux gens à vivre droitement et avec bienveillance.
Pourtant, voici des ecclésiastiques qui restreignent le droit de lire et d'interpréter les Écritures par soi-même, exigent des pénitences exorbitantes de 500 pièces d'or de quelqu'un qui œuvre à prévenir la peste, et brandissent leur autorité si impitoyablement.
« Ces gens mériteraient une bonne claque avec les Écritures de Deus. »
Peut-être est-il temps de les éclairer avec les enseignements progressistes de l'Empire britannique.
Avant que l'évêque ne tue quelqu'un, au sens figuré ou littéral, j'intervins pour désamorcer la situation.
« Évêque, ce soldat ne faisait que son devoir, comme un chien loyal qui aboie sur quelqu'un qui s'approche de son maître. »
Les gens comme lui, dont l'ego est gonflé par leur statut social, se calment généralement quand quelqu'un de rang équivalent ou supérieur reconnaît leur fierté.
Comme prévu, le front plissé de l'évêque se détendit presque immédiatement.
« Eh bien, si c'est le cas, je suppose que je peux passer l'éponge. Maintenant, écartez-vous. »
Le garde poussa un soupir de soulagement, comme si on lui avait rendu une décennie de vie.
« Je vous en prie, entrez vite. Chaque seconde compte, Votre Grâce. »
Dans les romans ou les drames, quand quelqu'un de haut rang provoque un tumulte, il peut s'excuser pour le dérangement.
Mais le faire ici n'aurait fait qu'insulter davantage l'évêque.
L'évêque avait déjà légèrement terni sa réputation dans cette situation. Si je m'abaissais davantage pour reconnaître le garde, cela semblerait comme si je le sapais.
« Ne perdons pas de temps. L'affaire est urgente. »
Nous entrâmes dans le bureau du maire, et le Maire de Pise fronça les sourcils en me voyant.
Cependant, en remarquant la présence de l'évêque — un homme de rang supérieur —, il recomposa vite son expression.
« Votre Grâce, que vous vaut cette visite ? Je dois m'excuser, mais avec l'épidémie de peste, nous sommes dans le chaos le plus total. Peut-être pourrions-nous nous rencontrer une autre fois… »
L'évêque, pour tous ses défauts, est rusé.
Bien qu'il soit le genre d'homme qui pourrait mériter un coup de tête de la part de Deus à tout moment, il n'aurait pas gravi les échelons pour superviser un diocèse lucratif comme Pise sans intelligence sociale et sens politique.
Ayant déjà reçu de moi à la fois pénitence et pots-de-vin, il savait exactement ce que j'attendais sans que j'aie besoin de le dire explicitement.
« Quelle réponse à la peste gérez-vous, au juste ? Au mieux, vous dites aux gens d'enterrer les corps dans des fosses communes ou vous donnez de l'argent à ces médecins de la peste vagabonds qui errent en costumes bizarres. »
Si un humain moderne du XXIe siècle était transporté dans un monde médiéval ou de première modernité fantastique, son meilleur pari pour un emploi serait médecin.
La médecine à cette époque est abominable.
On bat les patients avec des bâtons sous prétexte de confession de leurs péchés, la saignée est courante car on accuse le mauvais sang, et les traitements consistent à inhaler du mercure ou verser du plomb fondu dans les blessures.
Simplement conseiller aux gens de se laver les mains et de suivre une hygiène de base pourrait vous valoir un poste de médecin personnel dans une famille noble.
« Bien que la chirurgie serait probablement la limite de ce que vous pourriez faire. »
« Le baron Rothschild ici a fait de grands efforts pour préparer une contre-mesure contre la peste, même si cela ne concerne pas son propre territoire. Il a passé d'innombrables nuits à étudier les Écritures pour élaborer un plan. D'après ce que j'ai entendu, ses arguments sont solides et logiques. »
Au Moyen Âge et à la première modernité, le clergé n'était pas que théologien.
Ils étudiaient la théologie, bien sûr, mais aussi l'administration, la médecine et la philosophie, ainsi que le droit — des connaissances pratiques nécessaires pour gérer leurs diocèses.
Ainsi, même comparé au charlatan moyen, l'évêque avait probablement des connaissances médicales plus substantielles.
« Est-ce vrai ? » demanda le maire, visiblement sceptique.
« Ai-je l'air du genre à mentir ? Écoutez attentivement ce que cet homme a à dire. »
Le maire fronça les sourcils et inclina la tête, pesant visiblement ses options.
L'évêque ne lui avait pas explicitement dit d'abandonner son autorité, mais l'emploi de « attentivement » dans son instruction impliquait : « Votre rôle est d'entériner cela. »
Même dans un monde médiéval fantastique, céder son autorité n'est pas chose aisée.
Si on me disait la même chose à ma place, ma première pensée serait probablement de leur fracasser le crâne.
« Mais, Votre Grâce, sûrement… »
Honnêtement, je n'aurais pas recours à de telles mesures drastiques si la situation n'était pas si critique.
Outrepasser les prérogatives du maire va à l'encontre de ma conscience généralement droite, et m'immiscer dans les affaires d'un autre territoire revient à déclarer la guerre au Comte de Pise.
Bien qu'il ne puisse pas me tuer purement et simplement, vu que je suis le gendre du Duc de Visconti…
« Les conséquences coûteraient probablement la moitié de la fortune de ma famille. »
Malgré tout, les bénéfices potentiels d'un tel risque l'emportaient largement sur les conséquences, ce qui valait une tentative de persuasion sérieuse.
« Maire de Pise. »
Au moment où je baissai la voix et parlai fermement, le maire se raidit.
Pensait-il que j'allais le dévorer ou quelque chose ?
Non, je n'étais pas là pour tuer des gens. J'étais là pour les sauver — y compris sa carrière politique et l'héritage de sa famille.
« Il y a une ferme avicole mal construite près de Pise, construite sous votre autorisation, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est vrai… »
« Mon enquête a révélé que la peste se propage à partir de fermes avicoles mal répliquées, comme celle-là. »
Le front du maire commença à perler de sueur à mes mots.
« Vous avez pris un pot-de-vin pour en approuver la construction, n'est-ce pas ? Ne serait-ce qu'une seule pièce d'or ? »
Sous la dynastie Joseon, il était courant que de humbles vendeurs d'eau gagnent plus que les magistrats.
La même chose valait pour la plupart des autres nations.
Comment une telle disparité de revenus pouvait-elle exister entre un vendeur et un magistrat ?
La réponse, bien sûr, réside dans la corruption.
« Quand il deviendra clair que ces fermes avicoles défectueuses ont causé la peste, ceux qui ont approuvé leur construction perdront la tête. Pensez à l'avenir de vos enfants. »
Bien que la décapitation soit improbable — ce n'est pas un monde où les lois d'hygiène sont strictement appliquées, et la corruption n'est pas considérée comme un crime grave — il y aura sans aucun doute des répercussions politiques.
Peut-être que mes « conseils » eurent un effet.
Ému par mon dévouement désintéressé — ou plus probablement par la peur — l'attitude du maire changea radicalement.
« Eh bien, puisque Son Grâce l'Évêque en répond, il n'y a aucun problème ! Je vous accorde volontiers la pleine autorité sur la réponse à la peste. Ah ah ah… »