Malgré la brusquerie de ma visite, l'évêque de Pise ne me refusa pas l'entrée.
« Baron Rothschild, n'est-ce pas ? Qu'amène le jeune héros en un lieu si lointain ? »
En toute époque et en tout pays, demander une audience sans prévenir est considéré comme un manquement grave à l'étiquette. Si l'on ne m'a pas éconduit, l'accueil poli que j'ai reçu pouvait fort bien signifier : « Dépêche-toi de partir. »
'Eu même entre nobles ennemis, on s'échange au moins des politesses.'
Même pour une première rencontre, demander directement l'objet de ma venue restait d'une grossièreté remarquable. C'est comme si un invité se présentait à votre porte et que vous refusiez de lui offrir ne serait-ce qu'une cuillerée de riz tout en mangeant votre repas devant lui.
Bien sûr, j'avais tort d'être arrivé sans prévenir, je ne pouvais donc pas protester.
Cependant, comme l'enseignent les écritures de Deus, une offense mineure comme celle-là se règle vite avec le bon cadeau.
Même le roi le plus sage a déclaré que si ses sujets voulaient ses faveurs, ils devaient d'abord offrir des présents. C'est une vérité éternelle, après tout.
« Je suis venu vous demander une faveur, Évêque. »
Je glissai vivement dans sa main une bourse de cuir bourrée de dizaines de pièces d'or.
Comme on s'y attend d'un haut dignitaire habitué à manipuler l'argent, il reconnut le poids de l'or instantanément. Un sourire illumina son visage.
Les paroles du roi le plus sage sur la façon dont les cadeaux (pots-de-vin) multiplient les amis se trouvaient une fois de plus confirmées.
Peut-être était-il trop sage pour son propre bien — son désir insatiable de richesses et de femmes l'aurait plongé dans le désenchantement, le transformant en sage.
'Un homme qui a vécu toute sa vie dans un état d'illumination ne peut qu'être brillant.'
« Bien que votre visite soit soudaine, comment pourrais-je, en tant que berger des âmes, ignorer un agneau égaré dans les épreuves de ce monde ? Parlez librement. »
Ce berger autoproclamé vertueux n'avait probablement pas d'épouse officielle, mais je parierais ma main droite qu'il entretenait au moins dix maîtresses ou fréquentait les prostituées locales.
'Après tout, hors des taudis, les abords des cathédrales concentrent souvent le plus grand nombre de bordels.'
La raison est simple : les prêtres incapables de réfréner leurs désirs charnels en deviennent souvent les clients les plus fidèles.
Et, bien sûr, c'est un secret de polichinelle que les frais de ces visites sont tous couverts par les dons des fidèles.
« Une peste est sur le point d'éclater. »
L'évêque inclina la tête, perplexe, face à ma déclaration.
« Les pestes sont des calamités qui frappent sans avertir, tuant d'innombrables gens. Ce sont des catastrophes imprévisibles, tout comme les tremblements de terre, les inondations ou les typhons, n'est-ce pas ? »
En effet, du Moyen Âge à la Renaissance en passant par l'époque moderne, les pestes étaient considérées comme des catastrophes naturelles imprévisibles.
Le raisonnement était simple.
À l'époque, la médecine occidentale reposait sur la théorie risiblement primitive des quatre humeurs, qui préconisait saignées et ingestion de mercure comme traitements principaux.
Même en médecine orientale, cent fois plus avancée, la chirurgie n'existait pas comme concept, et la plupart des remèdes consistaient à faire bouillir des herbes pour les boire.
L'hygiène, cause réelle de bien des pestes, n'était même pas envisagée.
Ainsi, même quand des maladies hydriques balayaient les grandes villes tous les quelques ans, tuant des milliers de personnes, on l'acceptait simplement comme une part de la vie.
« Les pestes ordinaires, bien sûr, sont imprévisibles. Mais l'épidémie qui nous menace maintenant est clairement le fruit de la négligence humaine. »
Si je disais au duc de Visconti ou à l'Empereur que la Terre est ronde, ils me demanderaient probablement pourquoi j'énonce une évidence pareille.
Mais si j'ajoutais qu'elle tourne autour du Soleil, ils me mettraient immédiatement en résidence surveillée, pensant : « Notre cher baron a fini par perdre l'esprit à force de trop travailler. »
Même si j'apportais des preuves irréfutables, leur réaction ne changerait pas.
Non pas qu'ils soient stupides, mais parce que le monde et la société ne sont pas prêts à accepter l'héliocentrisme.
'C'est pour la même raison que j'ai étudié les quatre humeurs en créant la nouvelle cuisine.'
Pour ébranler leur vision du monde, je dois commencer par présenter mes idées dans le cadre de leurs croyances existantes et les laisser découvrir les incohérences eux-mêmes.
« L'écriture dit que si une eau stagnante est souillée par la carcasse d'un animal ou des déchets, elle devient impure pendant plusieurs jours, et ceux qui la boivent avant qu'elle ne soit purifiée seront maudits. »
« C'est du Lévitique, n'est-ce pas ? En effet, il dit bien cela. »
Quelle que soit la corruption de l'Église de Deus ou du continent albanais, un doctorat en théologie d'un séminaire a le même poids que le barreau ou le concours de la fonction publique.
Un homme parvenu au rang d'évêque n'aurait pas lésiné sur ses études théologiques.
Comptant là-dessus, j'ai invoqué l'écriture, sans m'attendre à ce qu'il se souvienne d'un passage si obscur.
Cela allait grandement faciliter les choses.
« J'ai longuement réfléchi, et il me semble que la "malédiction" mentionnée ici désigne les pestes. »
« Hum. »
Avant l'ère de la science, l'écriture et la philosophie formaient le fondement académique de toutes les théories.
Copernic et Giordano Bruno, qui proposèrent tous deux l'héliocentrisme à la même époque, tirèrent leurs intuitions du raisonnement scripturaire et philosophique.
De nombreuses théories scientifiques furent de même basées sur des interprétations de l'écriture.
Le continent albanais fonctionne sur le même principe.
« Même si Deus a déclaré tous les animaux impurs permis à la consommation, regardez ces misérables Juifs qui refusent encore de manger du porc. Ils se lavent le corps obsessionnellement à cause des avertissements de leurs prophètes sur la pureté. Si un moineau tombe dans leur réserve d'eau, ils l'en retirent et s'abstiennent de boire l'eau pendant des jours. »
« Bien que je méprise ces Juifs sales et obsédés par la loi, vous n'avez pas tort. »
Dans les régions vouant un culte à Deus, les Juifs sont considérés comme l'équivalent de tueurs en série ou de violeurs.
Certains vont jusqu'à brûler leurs vêtements ou se brûler la peau s'ils entrent accidentellement en contact avec un Juif.
De mon point de vue, un tel comportement est absurde, mais dans notre empire, il est vu comme parfaitement rationnel.
'Pas étonnant qu'il y ait eu si peu d'opposition quand l'Allemagne nazie a décidé d'exterminer les Juifs.'
Leur mauvaise réputation a facilité la rationalisation de leur meurtre de masse par la société.
Ce n'est qu'après coup, quand les atrocités sont devenues publiques, que les opinions ont changé.
« Ils sont destinés à l'enfer, mais leur insistance sur l'hygiène est, d'une certaine façon, une fidèle adhésion à l'écriture. C'est pourquoi leurs communautés souffrent rarement de pestes. »
Ce fut peut-être la combinaison du raisonnement scripturaire et des faits observables qui convainquit l'évêque.
Il hocha la tête pensivement.
« Bien que parler de ces vermines juives me laisse un goût amer, vous avez raison. Quand j'administrais une région avec une population juive, les pestes y étaient étrangement inefficaces. »
« Et maintenant, des marchands ont commencé à reproduire les élevages de volailles que j'ai introduits, mais ils l'ont fait maladroitement. Je ne peux pas les empêcher d'imiter mes idées, mais... »
Dans un monde sans brevets, il n'y a aucun moyen d'empêcher les gens de copier les innovations.
S'attendre à de la retenue éthique est aussi naïf que s'attendre à ce que les hommes politiques agissent avec intégrité.
« Ils déversent déchets de poulets, urine et autres ordures dans les rivières, contaminant l'eau et propageant la malédiction de Deus. Les régions où l'on signale des foyers sont toutes des zones avec des élevages de volailles mal construits. »
En ancrant mon argument dans l'écriture et la déduction logique, je ne laissais pas d'autre choix à l'évêque que de me croire.
Même s'il ne me fait pas pleinement confiance maintenant, il se souviendra de mes mots quand la peste commencera.
« Votre argument est convaincant, mais avec de telles preuves, n'aurait-il pas été préférable d'aller voir le maire de Pise en premier ? »
Certes, aller voir le maire en premier pourrait sembler logique.
Mais imaginez-moi débarquer en disant : « Votre ville va bientôt subir une peste — scripturairement parlant, c'est inévitable ! »
Qui me prendrait au sérieux ?
'Emprunter l'autorité du clergé est bien plus efficace.'
D'ailleurs, même si je suis baron et que j'ai une influence considérable, m'immiscer dans l'interprétation des écritures est risqué.
Si je vais trop loin, je pourrais finir comme Giordano Bruno, brûlé vif pour ses opinions héliocentriques.
'Pourquoi imiter le martyre flamboyant de Martin Luther pour la vérité quand je peux vivre confortablement avec mes épouses ?'
« En tant que personne sans formation théologique formelle, je pourrais involontairement égarer les autres. »
L'évêque sourit à mon humilité.
« Votre raisonnement n'est pas défectueux. Néanmoins, je devrais examiner cette affaire plus à fond. »
Même face à une peste imminente, l'Église place l'or avant les âmes.
« Vous êtes censé être la lumière du monde, et pourtant vous vous souciez plus de l'argent que de la sécurité des fidèles ? »
« Puis-je vous offrir ma confession ici et maintenant pour mon arrogance à interpréter l'écriture ? »
« Hum. Je vous impose une pénitence de 500 pièces d'or. »
« Merci de m'absoudre de mes péchés. »
Un jour, je produirai en masse des indulgences rien que pour les saper.
Franchement, l'Église pourrait bénéficier d'une petite leçon d'humilité.
Dans la semaine qui suivit mon arrivée à Pise, le chaos éclata.
« C'est la peste ! Une maladie diarrhéique a éclaté ! »
À cette nouvelle, je me ruai à l'hôtel de ville, l'évêque sur mes talons.
Chaque seconde comptait.