Personne au monde n'aime pas le poulet.
Même les adeptes dévots de Deus et les hérétiques, qui s'entretueraient sur-le-champ, n'en semblent jamais avoir assez du poulet.
« Mateo, on va manger du poulet ? »
Le forgeron Mateo secoue la tête à cette proposition — non pas qu'il n'aime pas le poulet.
'Qui déteste le poulet ? C'est juste trop cher pour en manger régulièrement.'
« Je vais me marier, alors pourquoi gaspiller de l'argent dans le poulet ? Je dois économiser chaque sou. »
« Tu es d'une responsabilité dégoûtante. Toi qui n'as même pas une promise d'enfance comme moi, et moi qu'aucune femme ne courtiserait jamais. C'est pathétique. »
« Eh bien, nous deux, on ouvrira nos ateliers et on s'installera à notre compte l'an prochain. Une fois ta boutique ouverte, les femmes feront la queue par charrettes entières pour s'approcher de toi. »
Dans la classe moyenne de l'Empire de Tosca, les hommes donnent souvent le même conseil aux garçons qui n'aiment pas étudier :
« Intègre l'université, et les femmes feront la queue pour toi. »
Autrefois, quand nourrir sa famille primait sur l'amour, décrocher un diplôme d'une université prestigieuse signifiait vraiment que les femmes vous couraient après.
Même un homme laid devenu professionnel ou embauché dans une grande entreprise après une grande université pouvait raisonnablement épouser une femme de rang A, sinon une beauté de rang S.
Dans l'Empire de Tosca, tant qu'on ferme les yeux sur le rang social ou la fortune, réussir soit par une éducation prestigieuse, soit par l'indépendance comme artisan, rend trivial le fait d'épouser une beauté de rang A issue d'un territoire noble.
« Je commencerai à économiser quand j'aurai emprunté à la guilde Rothschild pour ouvrir mon atelier. Mais ce n'est pas le sujet — tu viens vraiment pas manger du poulet aujourd'hui ? J'ai trouvé un endroit incroyable. »
Mateo hésite.
Le type en face de lui peut être un fainéant en tout sauf au travail, mais côté bouffe, il est plus exigeant qu'un juge ou un soldat. Chaque endroit qu'il recommande s'avère exceptionnel.
Ceux qu'il note « incroyables » sont si bons que même des administrateurs et des officiers s'y faufilent pour manger.
'La dernière fois qu'on y est allés, un baron a même fait emporter un repas.'
« Le poulet n'est pas encore cher, ça ? »
Son ami Luca ricane.
« Tu es d'une radinerie... tu économises pour la dot de ta promise d'enfance au point de même plus connaître le prix du poulet de nos jours. Même si on se tape un poulet entier chacun, ça ne coûtera que trois dinars de bronze. »
« C'était pas quatre dinars le poulet avant ? »
Les prix alimentaires flambent pendant les famines et s'effondrent pendant les bonnes récoltes, mais il n'y a pas eu de circonstances exceptionnelles l'an dernier ni cette année — juste des récoltes moyennes.
« Parait que la guilde Rothschild a lancé un élevage de poules ou un truc du genre. Les poulets qui partaient à un dinar pièce se vendent maintenant trois pour deux dinars. Alors, tu viens ou pas ? »
Deux dinars par personne, ça reste une sacrée dépense pour un artisan comme Mateo.
Mais dépenser un dinar et demi pour du poulet ?
'C'est gérable.'
« Allons-y. »
Luca entraîne Mateo droit vers une auberge nommée Le Repos du Moineau.
L'endroit est réputé pour sa cuisine et attire souvent la foule, mais Mateo est surpris par ce qu'il voit.
« Pourquoi y a-t-il tant de monde ici ? »
Ce n'est pas dimanche, jour de repos où tout le monde va à la messe, mais mercredi, où c'est censé être plus calme.
L'auberge est bondée à craquer, sans la place pour poser le pied.
« Trois piccata, une soupe de poulet et trois pains ! »
« Dix cacciatora et dix litres de bière ! »
Les clients commandent comme possédés par des fantômes de famine, empilant les commandes de plats chers.
Certes, c'est du poulet, mais le poulet reste de la viande — un luxe qu'on ne mange pas souvent. Pourtant, le volume des commandes montre à quel point le prix a chuté.
« Ils commandent tous des plats de poulet. »
« Bah, c'est pas cher. De toute façon, j'ai gardé une place, allons-y. »
Luca mène Mateo vers une table d'angle relativement spacieuse, où quelqu'un est déjà assis.
« Luca, j'ai déjà commandé à manger. Je paie les boissons, mais pas la bouffe. »
« C'est pas un peu fort, Peter ? Tu gagnes plus que quiconque ici. »
« Si ça te chagrine, paie les boissons aussi. Sois reconnaissant que je t'offre même une bière. »
Sur ces mots de Peter, Luca change illico de ton, joignant les mains comme en prière.
« Ah, le généreux Peter, daignerais-tu accorder un peu de miséricorde à tes pauvres amis ? Nous ne sommes que de humbles apprentis, pas encore artisans indépendants, et sans le sou. »
« Ta sincérité laisse à désirer. »
« Allez, Peter, n'oublie pas notre lien ! On a pêché ensemble, combiné ensemble — tu peux pas nous lâcher maintenant. »
L'ambiance joyeuse est presque insupportable pour le taciturne Mateo.
Pourtant, il ne peut pas laisser son ami Luca perdre la face devant un autre ami.
'Au vu de ses relations, ce type a peut-être un vrai ami noble dans son cercle ?'
Au bout d'un moment, tous deux se tournent vers Mateo.
« Alors, t'es Mateo, l'ami forgeron de Luca ? Je suis Peter Rosé, héritier de la guilde commerciale Rosé. Cela dit, notre guilde n'est pas particulièrement grande. »
« Mateo. Je prépare encore mon installation, même si je suis officiellement artisan. »
À la mention de « préparer son installation », Peter claque de la langue.
« Préparer son installation, hein ? Si on investit du capital chez vous, pourriez-vous fabriquer le grillage métallique nécessaire aux élevages de poules ? »
« Du grillage en fer ? »
« Oui. On a déjà demandé à Luca ici d'en faire. En échange, on propose des prêts à taux bas. Notre guilde est convaincue que les élevages de poules ne feront que se multiplier. »
Personne dans l'Empire de Tosca n'aime pas le poulet.
Du coup, les élevages de poules qui élèvent à bas coût vont naturellement pulluler.
C'est une croyance universellement partagée chez les marchands de l'empire — une vérité aussi évidente que l'eau qui coule en bas.
Peter lui-même voudrait se lancer dans l'aviculture illico mais...
'Le capital de notre guilde n'est tout simplement pas suffisant pour l'instant.'
« Du coup, on se concentre sur la fabrication et la vente d'équipements et fournitures pour les élevages de poules. »
« Même quelqu'un comme moi, qui connaît pas grand-chose au monde, voit bien que si le prix du poulet baisse un peu, la demande pour les produits liés au poulet va exploser. »
Mateo n'est pas mondain ni extraverti, mais il n'est pas bête.
'Si on peut faire fortune rien qu'en élevant des poules, qui s'en priverait ?'
« Personne n'aime pas le poulet, et personne ne s'en lasse. Même si l'engouement retombe, les poulets se vendront toujours. »
Certes, manger du poulet tous les jours peut lasser, mais seuls les riches peuvent se le permettre quotidiennement.
Pour la plupart des gens, plus ils peuvent en manger, mieux c'est — c'est pas quelque chose qu'ils refuseraient.
« Si vous acceptez de fabriquer le grillage et les autres équipements dont on a besoin, on finance 20 % des frais de votre atelier en subvention et on prête les 80 % restants à 15 % d'intérêt. »
Dans l'Empire de Tosca, les taux d'intérêt habituels vont de 40 % à 50 % l'an, certains prêteurs peu scrupuleux montant à 300-500 %.
Quinze pour cent, c'est praticamente une offre charitable.
« Vous proposez vraiment des conditions si avantageuses ? »
Peter rit et entraîne Mateo dehors.
Dehors, la rue fourmille de gens venus pour la soupe de poulet ou d'autres plats de poulet.
« Y a eu une nette augmentation de gens qui mangent des plats de poulet. Regarde, même ce chariot là-bas est chargé de poulets. »
Les chariots transportant des douzaines de poulets sont devenus monnaie courante.
La demande de poulet a monté à tel point qu'on dirait que tout le monde en est devenu dingue.
« Ce boom nous profite aussi. Alors, tu signes le contrat ? »
« Oui, je signe. Mais la notarisation... »
« On la fera via la guilde des artisans. »
Sans notarisation de la guilde, personne n'oserait rompre un contrat.
Quiconque le ferait affronterait la colère de la Haute Cour, qui dépouillerait le contrevenant jusqu'au dernier sou.
Alors que le silence tombe pendant qu'ils attendent leur repas, quelqu'un de retour d'un long voyage commercial parle avec amertume.
« Quelle époque terrible. Je sais pas pourquoi, mais y a une épidémie qui se propage à Topio. J'ai failli faire faillite à cause de ça. »
Les trois n'accordent pas grande attention à la remarque.
Les nouvelles d'épidémies dans d'autres régions sont si courantes qu'elles ne font plus presque plus d'effet.
Mais moi, qui collecte toujours les rumeurs, je prends cette nouvelle bien plus au sérieux.
'Ces idiots... Je savais que ça arriverait.'