Même si l'entreprise de construction est spécialisée dans le génie civil, il est rare que le président ou le directeur général se rende personnellement sur le chantier. Ils sont souvent submergés par le travail, enchaînant les semaines de six jours avec des heures supplémentaires interminables, sans même réaliser à quel point leurs emplois du temps sont anormaux. De plus, lorsque des cadres supérieurs visitent un site, cela crée souvent plus de problèmes qu'autre chose.
C'est comme si un général de division logeait dans la même caserne qu'une section ou un peloton — personne n'apprécierait. Pourtant, malgré cette évidence, j'ai choisi de rester sur place et de superviser le projet moi-même.
« Parce que s'ils ne suivent pas les plans à la lettre, une catastrophe est inévitable », marmonnai-je.
Quelle que soit l'époque ou le pays, les chantiers ont leur lot de problèmes universels. La disparition de matériaux en fait partie. Commandez cent dalles de marbre pour un manoir noble, et vingt dalles s'évaporent mystérieusement pour finir dans la poche de quelqu'un. Des fonds impossibles à tracer se téléportent miraculeusement dans les mains des artisans. Une poutre prévue pour faire un mètre cinquante d'épaisseur sur le plan se retrouve « optimisée » à un mètre vingt sur le terrain pour économiser. Bien sûr, ces économies servent commodément au « bien-être » des ouvriers.
Mais ma vraie préoccupation n'était pas le détournement mineur ni la substitution de matériaux.
À cet instant, le chef de chantier éleva la voix.
« La sécurité avant tout ! »
Les ouvriers,mostly des serfs embauchés et des artisans, répondirent en chœur à pleine voix.
« Bien ! Bien ! Bien ! »
« Très bien, à vos postes respectifs ! Travaillez autant que le baron vous a payés pour le faire ! »
Bien que ma famille n'atteigne pas le niveau des ducs, marquis ou comtes — essentiellement les « conglomérats » de la noblesse — nous versons probablement les salaires les plus élevés de l'empire. Un valet de chambre junior touche quatre pièces d'argent par mois, plus une prime semestrielle de trois cents pour cent et des avantages inédits ailleurs. Même le vicomte de Visconti est resté bouche bée en découvrant notre grille de rémunération.
« Comment faites-vous pour ne pas faire faillite en payant autant ? » avait-il demandé.
La même générosité s'appliquait aux serfs et artisans travaillant sur ce projet. Leur salaire était si avantageux qu'ils s'exclamaient pratiquement : « Le patron a pété un câble — c'est génial ! »
Pourquoi ? Parce qu'un léger surpaiement génère une efficacité exponentiellement supérieure.
« Rassemblez-vous », lançai-je.
Comme s'ils anticipaient l'appel, les contremaîtres des différents corps de métier — maçons, charpentiers, forgerons — s'approchèrent d'un pas vif.
« Inutile de vous soucier de réduire les coûts ou d'autres absurdités. Assurez-vous simplement que le design est respecté à la lettre, surtout pour l'évacuation des eaux usées et la ventilation. »
Jusqu'à ce que le concept d'assainissement soit correctement compris, les humains ont fait preuve d'une indifférence choquante à l'hygiène. Même au Moyen Âge, les citadins tentaient de gérer leurs déchets à cause de l'odeur, mais à la Renaissance, l'urbanisation croissante a rendu les efforts sanitaires dérisoires. À Versailles, par exemple, les gens se soulageaient derrière des rideaux ou près des haies du jardin, le palais ne disposant pas de toilettes adéquates.
Cette négligence a entraîné des épidémies hydriques récurrentes dans les grandes villes, faisant d'innombrables victimes.
« Oubliez l'idée de déverser les déchets dans la rivière », insistai-je.
Je leur rabâchais ce point chaque jour depuis deux semaines, au début et à la fin du travail. On ne saurait trop insister. Si une épidémie éclatait près de la ferme avicole, même si les citoyens de Toscano manquaient de connaissances pour m'en rendre directement responsable, la simple rumeur que la ferme en était la cause entraînerait des coûts et des ennuis inimaginables.
Avec le duc Sforza qui aiguisait déjà sa lame métaphorique pour m'éliminer, la dernière chose dont j'avais besoin était d'être accusé d'avoir déclenché une épidémie hydrique. Même l'Empereur et le duc Visconti ne pourraient pas m'éviter la prison.
« Les épidémies tuent les nobles aussi facilement que les roturiers. Gardez cela en tête en travaillant », concluai-je.
« Compris ! » répondirent-ils en chœur.
« Inutile de précipiter le calendrier. Concentrez-vous sur la solidité. C'est tout. »
Grâce aux salaires généreux et à ma supervision méticuleuse, la ferme avicole fut achevée en seulement trois semaines.
« C'est immense », murmurai-je.
Bien que mon rôle se soit surtout limité à arpenter le chantier et à stresser tout le monde, j'avais suivi la progression de la construction du début à la fin. Pourtant, voir la structure terminée restait une expérience nouvelle.
Alors que j'inspectais le site, le gérant de la ferme s'approcha de moi.
« Vous êtes là, mon seigneur. »
« La ferme tourne-t-elle bien ? »
« Oui, tout fonctionne comme prévu. Permettez-moi de vous faire visiter », dit-il en m'emmenant à l'intérieur.
L'intérieur abritait des milliers de poussins, avec des abreuvoirs et des distributeurs de nourriture stratégiquement répartis. L'air chaud à l'intérieur rappelait un sauna.
« Conformément à vos instructions, nous maintenons une température estivale. Nous nettoyons les déchets chaque semaine et aérons l'espace deux fois par jour », expliqua le gérant.
Le plus grand risque dans l'élevage avicole est la mortalité massive du cheptel. Une fois qu'une épidémie démarre, elle peut anéantir tous les poulets et poussins, ruinant l'affaire. Une hygiène rigoureuse est indispensable pour prévenir de tels désastres.
« Bien. Combien de temps avant que les poussins atteignent maturité ? »
« Environ cinq mois », répondit le gérant.
Dans notre monde, les poulets de chair atteignent le poids commercial — un virgule huit kilogrammes — en seulement cinq semaines. Cependant, dans l'Empire de Tosca, ou plutôt dans ce monde, où la sélection génétique n'a pas progressé, les poulets mettent plus de cinq mois à mûrir, pour un poids adulte de seulement zéro virgule neuf kilogramme.
Néanmoins, le poulet reste la source de protéines la plus rentable, c'est pourquoi j'ai décidé d'investir dans cet élevage.
« Cinq mois, c'est plus long que je ne l'espérais », dis-je.
« Compte tenu de l'environnement contrôlé et du mouvement limité, ils pourraient grandir plus vite », suggéra-t-il.
Bien que je n'aie pas accès à des outils modernes comme CRISPR, je connaissais bien les méthodes historiques d'amélioration du bétail. Pas besoin de technologie avancée — juste un effort acharné et de la patience.
« Y a-t-il des coqs ou des poules qui se distinguent par leur taille ? »
« Oui, il y en a quelques-uns de particulièrement grands », confirma-t-il.
« Sélectionnez les plus gros coqs et les plus grosses poules pour la reproduction. Incubez leurs œufs, élevez les poussins, et recommencez le processus avec les plus grands d'entre eux. »
Avant l'avènement du génie génétique, toute sélection suivait cette méthode simple. Pour augmenter la taille, on croisait les plus gros animaux. Pour améliorer le rendement, on sélectionnait les meilleurs producteurs.
Cette approche répétitive de « force brute » a révolutionné l'agriculture. À la fin du XVIIIe siècle, le poids moyen du bétail avait presque doublé par rapport au début du siècle, grâce à de telles méthodes.
« Compris, mon seigneur », dit le gérant.
« Comment sont structurés les poulaillers ? » demandai-je.
« Nous les avons divisés en espaces individuels, chacun assez grand pour une seule poule, avec accès à l'eau et à la nourriture », expliqua-t-il.
Si l'élevage en plein air et le bio sont tendance à l'époque moderne, laisser les poules gambader librement est inefficace — cela gaspille des calories, réduisant la ponte. Pour maximiser l'efficacité, il faut minimiser les déplacements.
« Quant aux enclos de reproduction, nous avons attribué un coq pour dix poules », ajouta le gérant.
« Un coq pour dix poules ? Une raison particulière ? »
« C'est le ratio optimal. Moi je n'ai qu'une femme, alors je les envie », dit-il en grinçant.
Je pouffai. J'ai essayé la polygamie avec deux épouses, et c'est plus épuisant qu'il n'y paraît. À ce rythme, même rentrer chez moi risque de mettre mon dos en péril, surtout avec Chloé qui insiste pour avoir un enfant bientôt.
« Gardez ces œufs séparés pour l'incubation. Une fois éclos, utilisez les couveuses pour élever les poussins », ordonnai-je.
Les couveuses n'étaient pas particulièrement avancées — juste une pièce maintenue à quarante degrés avec une litière de paille, nécessitant une rotation manuelle occasionnelle des œufs. Le concept remontait à l'Égypte antique.
« Excellent. Quand pourrons-nous commencer à vendre les poulets ? » demandai-je.
« Dans environ quatre mois, nous devrions avoir six mille têtes prêtes à la vente. Nous pourrons maintenir ce cycle mensuellement pendant neuf mois », estima le gérant.
L'hiver poserait des défis, mais pour l'instant, ce plan semblait optimal.
« Bien. Je vous fais confiance pour la suite », dis-je avant de rentrer me reposer amplement.