Même si je les avais prévenus de mon arrivée à l'avance, l'accueil me parut excessif. Pourquoi l'intendant du domaine en personne était-il venu m'accueillir dès mon arrivée au manoir du comte ?
« Salutations, mon seigneur. Je suis le baronnet Garte, l'intendant qui gère le domaine du comte de Piémont. C'est un honneur que vous ayez fait le voyage depuis Florence pour nous rendre visite », dit-il en s'inclinant respectueusement.
« J'apprécie cet accueil chaleureux. Je ne suis ici que pour une inspection préliminaire avant de lancer une nouvelle affaire, mais vos efforts sont appréciés », répondis-je.
« Le comte m'a personnellement ordonné de veiller à ce que tout soit prêt pour vous accueillir. »
Techniquement, je surclasse l'intendant, mais les barons comme moi ne sont pas rares à Florence — praticamente des marches d'escalier dans les rues de la ville. Qu'un intendant du domaine comtal vienne m'accueillir hors les grilles du manoir relevait de l'excès cérémoniel.
« Eh bien, c'est l'initiative du comte, pas la mienne, donc je ne me plaindrai pas. »
« Je ne manquerai pas d'adresser mes remerciements au comte quand je rentrerai à Florence », dis-je.
« Veuillez entrer. Bien que modeste, nous avons préparé un banquet en votre honneur. »
Un « banquet modeste » ? Cela me rappela les repas militaires lors de la visite d'un général de division — des festins extravagants servis sous le prétexte d'une « cuisine de tous les jours ». Néanmoins, l'étiquette veut qu'on ne critique jamais un repas gratuit.
« Refuser reviendrait à déclarer une feud. »
« Mes remerciements. J'avais justement faim. »
Le banquet « modeste » consistait en plus de vingt plats servis en séquence. Les nobles adorent leurs exagérations.
« Le banquet du comte de Piémont a-t-il été à votre goût ? » demanda Garte.
« Situé dans le plus grand grenier à blé de l'empire, il n'est pas surprenant que la cuisine y soit excellente. Honnêtement, il surpasse bien des banquets de la capitale », répondis-je sincèrement.
Grâce à la nouvelle cuisine que j'avais introduite, les banquets de Florence s'étaient considérablement améliorés. Fini le temps des porcelets rôtis grotesques, trop épicés, ou des tartes clinquantes aux colorants artificiels qui semblaient violer toutes les normes modernes de sécurité alimentaire. J'attendais que ces tendances se diffusent progressivement vers les provinces, mais...
« Pour un comté aussi reculé, ils ont adopté cela avec une rapidité surprenante. »
« Nous sommes très fiers de l'abondance de nos plaines, de nos montagnes et de nos côtes. Que cela soit reconnu par vous, un chef de file de l'innovation culinaire florentine, est un immense honneur », dit Garte, ses yeux brillants d'une gratitude sincère.
« En tant que serviteur loyal du comte de Piémont, je suis ravi que vous ayez reconnu l'excellence de notre domaine. »
« Je n'ai fait que constater la réalité. Votre hospitalité mérite des éloges », dis-je.
Pendant une dizaine de minutes, je complimentai les plats, soulignant les aspects spécifiques que j'avais appréciés. Une telle flatterie ne me coûte rien, mais elle renforcerait la réputation de la cuisine du domaine de Piémont et garantirait une plus grande coopération pour mes projets.
« Ce délicieux repas m'a délié la langue », dis-je en riant. « Maintenant, parlons affaires. J'ai mentionné avoir besoin d'une vaste étendue de terrain. Avez-vous préparé des emplacements appropriés ? »
« J'ai fait rechercher plusieurs sites par les administrateurs du domaine », répondit-il.
À peine dix jours s'étaient écoulés depuis ma demande. Qu'ils aient déjà identifié des sites potentiels... Soit leur efficacité était remarquable pour le Moyen Âge, soit le problème du surplus de céréales était si critique qu'ils sautèrent sur l'occasion de le résoudre.
« Ma première recommandation est une plaine près du mont Novara, à seulement 7 kilomètres de Turin, la capitale du domaine. La région compte de nombreux citoyens et serfs à proximité, ce qui est commode pour recruter de la main-d'œuvre et vendre poulets ou œufs. »
À l'époque préindustrielle, les usines et installations de production se regroupaient généralement autour des villes, même si le terrain y était cher. Cela était encore plus vrai dans un endroit comme l'Empire toscan, où les infrastructures de transport étaient limitées.
Cependant, je n'avais aucune intention de bâtir mon élevage avicole près de zones densément peuplées.
« J'apprécie la suggestion, mais je préfère ne pas établir l'élevage dans une région très peuplée. De tels emplacements pourraient causer d'importants problèmes », dis-je.
« Êtes-vous inquiet de gêner le comte ? » demanda Garte. « Vous n'avez pas à vous en soucier. Le comte a donné son plein accord. »
Si déplacer des serfs ne posait pas de problème majeur, expulser des paysans libres, des citoyens, voire de petits nobles de terres proches d'une ville impliquait un risque politique significatif. Cela dit, mes préoccupations étaient tout autres.
« La puanteur du fumier de poulet et les odeurs d'un élevage à grande échelle ne sont pas négligeables », expliquai-je.
Pour exagérer légèrement, l'odeur pouvait se propager jusqu'à 10 kilomètres. Construire un élevage avicole près d'une ville ferait chuter la valeur des propriétés et pourrait même provoquer des crises de santé publique.
« Y a-t-il une zone moins peuplée avec un accès routier ? » demandai-je.
« Dans ce cas, je recommande un emplacement près du pied du mont Cusio. C'est proche d'une rivière et les routes sont bien entretenues, bien que la zone soit faiblement peuplée », répondit Garte en me tendant une carte.
Le site, marqué d'une croix près des contreforts du mont Cusio, semblait prometteur. Une rivière coulait à proximité, et s'il y avait un petit village agricole dans les environs, les serfs pouvaient être employés comme ouvriers agricoles. Au début, ils pourraient résister à ce travail inhabituel, mais...
« Un salaire légèrement plus élevé calmera toutes les plaintes. »
« Cet emplacement me convient. Je bâtirai l'élevage ici. Combien coûtera la location du terrain et l'achat du grain ? » demandai-je.
« Inutile de vous soucier du loyer, mon seigneur. Quant au grain, 1 500 pièces d'or devraient suffire. »
Dans l'Empire toscan et les nations similaires, la dépréciation s'applique même au grain. Après un an, les cours chutent d'environ 20 % ; après deux ans, de 40 % ; et après trois ans, ils s'effondrent de 90 % ou plus, le grain devenant impropre à la consommation humaine.
« Au-delà de trois ans, c'est pratiquement de la ferraille », pensai-je.
Même ainsi, 1 500 pièces d'or suggéraient un stock énorme.
« Je paierai à la fois le terrain et le grain. Je ne souhaite pas être redevable au comte », dis-je.
« L'usage du terrain coûtera 500 pièces d'or supplémentaires », répondit Garte.
« Je paierai donc 2 000 pièces d'or en billets à ordre de la famille Rothschild. Remettez ce contrat à Florence, et la somme sera versée immédiatement. »
Même parmi les comtes, les billets à ordre suscitaient souvent de l'hésitation pour des raisons de trésorerie. Mais la famille Rothschild était différente.
« Merci, mon seigneur », dit Garte en s'inclinant.
Avec notre réputation d'immenses richesses et un ratio d'endettement inférieur à 1 %, notre solidité financière surpassait celle de n'importe quelle autre maison noble de l'empire. Personne ne mettait en doute la validité d'un billet Rothschild.
« Également, j'aurai besoin de tailleurs de pierre, de charpentiers et de forgerons pour la construction de l'élevage. Pourriez-vous aider à organiser leurs services ? Je veillerai à ce qu'ils soient bien payés. »
« Puisque vous nous aidez à écouler notre grain excédentaire, c'est le moins que nous puissions faire », répondit Garte.
« Merci. Si j'ai besoin de quoi que ce soit d'autre, je ne manquerai pas de vous le faire savoir. »
Une semaine après mes discussions avec l'intendant du domaine, je commençai la construction de l'élevage avicole.
« Dépêchez-vous ! » criai-je.