Le comte de Piémont accepta de me recevoir, bien qu'il parût légèrement interloqué.
Compte tenu de l'absence de relations personnelles au-delà de notre appartenance commune à la faction du duc de Visconti, ce n'était pas surprenant. Solliciter une entrevue sans prévenir pour évoquer une affaire importante pouvait légitimement le déconcerter. En même temps, refuser une demande directe du gendre du duc de Visconti n'était pas non plus une option aisée.
« Puisque c'est moi qui me présente sans invitation, il est normal que je fasse preuve d'humilité. »
« Je vous suis infiniment reconnaissant d'avoir bien voulu m'accorder du temps malgré votre emploi du temps chargé, Excellence », dis-je en m'inclinant poliment.
Ma posture basse sembla détendre légèrement ses traits. L'adage « on ne crache pas sur un visage souriant » trouvait ici toute sa vérité. Des excuses sincères avaient visiblement adouci son humeur. Toutefois, puisque nous allions aborder un sujet de poids, il me fallait encore huiler les rouages de la conversation.
« Voici un petit cadeau de ma part. Je vous prie de l'examiner. »
Le comte'ouvrit la bourse que je lui tendais, les yeux écarquillés de surprise.
« Ma parole, des rubis, des émeraudes, de l'ambre... et tous d'une pureté et d'un éclat exceptionnels. Ce sont des pierres gemmes de premier choix. »
J'aurais pu offrir des algues, cadeau à la mode, mais l'engouement pour les algues s'était quelque peu essoufflé depuis que j'avais cessé d'en inonder le marché. Certes, elles restaient prisées comme aphrodisiaque et complément médicinal, mais leur prix avait chuté d'environ 20 %.
« C'est un peu trop passé de mode pour servir de pot-de-vin à un haut personnage. »
« Ces pierres gemmes sont les plus belles que j'aie pu me procurer auprès des infidèles qui me fournissent mon café. J'ai cru qu'elles conviendraient à votre rang, Excellence. »
Stricto sensu, je m'étais procuré ces gemmes auprès de la confédération tribale de l'Ifriqiya occidentale. Ignorant leur vraie valeur, ils les avaient cédées pour un dixième du prix qu'on paierait sur le continent albanais ou chez les infidèles. En substance, j'offrais au comte un pot-de-vin valant dix fois ma mise de départ.
« Le commerce de monopole est indéniablement la voie de la fortune. »
« Eh bien, j'accepte ce cadeau avec gratitude. Maintenant, que souhaitez-vous me proposer ? »
« J'aimerais proposer d'élever des poulets sur vos terres, Excellence. »
« Des poulets ? N'est-ce pas le genre d'animaux que les serfs élèvent chez eux en leur donnant des restes de légumes ou de grain ? Pourquoi spécifiquement sur mon domaine ? » demanda-t-il, visiblement perplexe.
Historiquement, on a souvent élevé des poulets à la maison, avant et après l'avènement des élevages industriels. Leur donner du riz ou des épluchures de légumes permettait un double bénéfice : des œufs réguliers et de la viande occasionnelle, le tout pour un effort minimal. Petits et faciles à gérer, les poulets étaient un choix populaire même dans notre empire, où serfs et pauvres des villes en gardaient souvent quelques-unes.
Dans ce contexte, élever des poulets uniquement pour leur viande était un concept inhabituel.
« En effet, les poulets sont faciles à élever en petit nombre. Quelques restes de cuisine suffisent généralement à les nourrir. En revanche, en élever des milliers — voire des dizaines de milliers — d'un coup est une tout autre affaire, ne croyez-vous pas ? »
« Vous comptez élever des milliers de poulets d'un coup ? » s'étonna-t-il.
« Oui, Excellence. Quel que soit le produit, la production à grande échelle fait toujours baisser les coûts. Si je veux tirer profit des poulets, il m'en faut en quantité significative. »
Tout comme le cola et les sodas, qu'on tient pour des boissons bon marché. Une bouteille de 500 ml coûte moins de 2 000 lires en supérette grâce à la production de masse. Si vous tentiez de fabriquer du cola chez vous, le coût par canette dépasserait aisément 5 000 lires. De même, élever 1 000 poulets dans une poulailler conçu à cet effet reviendrait bien moins cher que de le faire dans de petits foyers dispersés.
« Cela se tient. Mais pourquoi choisir mon domaine pour votre poulailler ? »
« Parce que vos terres, Excellence, sont la région céréalière la plus fertile de l'empire. Dit-on pas que plus de la moitié du blé et de l'orge vendus dans l'empire proviennent du seul Piémont ? »
C'était un fait connu que le domaine du comte était le grenier de l'empire. Avec ses vastes plaines, l'eau abondante du fleuve Pont et un climat tempéré, ses terres offraient une productivité agricole exceptionnelle. Bien que l'empire ne dispose pas de statistiques précises sur les rendements à l'hectare, il est communément admis qu'exploiter la même surface au Piémont donne 30 % de plus qu'ailleurs.
À mes mots, le comte rayonnait de fierté.
« Une forte production céréalière se traduit directement en pouvoir politique », pensai-je.
En reconnaissant son influence, je l'avais efficacement flatté.
« Et, comme la plupart des domaines, je comprends que vous percevez l'essentiel de vos impôts en nature », poursuivis-je.
Dans le monde médiéval — qu'il s'agisse de l'Europe, du Japon ou d'ailleurs —, les impôts étaient principalement perçus en nature, notamment en grain. L'empire suivait une pratique similaire, prélevant une part des récoltes des serfs comme impôt.
« Mon domaine fonctionne plutôt comme un complexe industriel, rémunérant le travail au salaire. Mais pour la plupart des domaines, l'impôt en grain est la norme », expliquai-je.
« C'est exact. Vendre ce grain aux marchands est ce qui finance le fonctionnement du domaine », acquiesça le comte, non sans un soupir.
« Précisément. Mais le prix du grain fluctue violemment selon la saison, n'est-ce pas ? Au moment des moissons, le grain est bon marché, mais les marchands réalisent de beaux profits en le revendant plus tard à prix élevé », fis-je remarquer.
En effet, à travers l'histoire, les cours du grain variaient drastiquement selon la saison et selon qu'on traversait une disette ou une année d'abondance. Une différence de prix d'un facteur dix entre une année faste et une année de famine n'était pas rare. Même au cours d'une seule année, le prix du grain pouvait grimper de 30 % à 50 % entre la récolte et la période de soudure.
« De plus, une partie du grain finit inévitablement par s'abîmer après deux ou trois ans de stockage. Vous vous retrouvez avec une grande quantité de grain qu'il faut jeter, n'est-ce pas ? »
Le comte fronça profondément les sourcils. Si la perte était inévitable, l'idée de gâcher un grain précieux le peinait visiblement.
« Les hommes ne peuvent pas manger du grain avarié, mais les poulets, si. Même un grain trop dégradé pour la consommation humaine peut être donné aux poulets sans problème », dis-je.
Les animaux domestiques partagent un trait commun : ils peuvent consommer ce que les humains ne peuvent pas. Vaches, cochons et poulets bénéficient tous du grain, mais ils peuvent aussi manger les restes et la nourriture gâtée.
À ces mots, les yeux du comte s'écarquillèrent de compréhension, et il saillit ma main avec enthousiasme.
« Vous dites que si j'autorise la construction d'un poulailler, vous vous chargez de tout ce grain encombrant ? »
« Oui, Excellence. Bien entendu, comme le grain sera quasi avarié, je l'achèterai à 10 % du prix du marché », répondis-je.
C'était un accord mutuellement avantageux. J'avais besoin de grain pour nourrir mes poulets, et le comte pouvait vendre son stock gâté pour de l'argent au lieu de rien.
« Cela seul serait une bénédiction. Je ferai en sorte que mes intendants vous assistent et donnent les ordres nécessaires », dit-il.
« Je vous remercie, Excellence. »
« Non, c'est moi qui vous remercie. Mais puis-je demander pourquoi vous vous intéressez soudain à l'élevage de poulets à une telle échelle ? »
Parce que la viande de poulet et les œufs sont incroyablement rentables.
« Cela m'a semblé une opportunité lucrative. Mais je souhaiterais que ce projet reste secret entre nous pour l'instant », dis-je.
Mon poulailler attirerait inévitablement l'attention une fois opérationnel, mais tout retard dans la concurrence jouait en ma faveur.
« Compris », acquiesça-t-il.
Muni de la lettre de permission du comte, je partis pour son domaine afin de commencer la construction du poulailler sans délai.