À mon retour à la maison, la première à m'accueillir fut Erika.
« Bienvenue, mon seigneur, et félicitations pour votre victoire », dit-elle en relevant gracieusement les côtés de sa jupe et en inclinant légèrement la tête, un sourire à la fois élégant et adorable aux lèvres.
« Comment vous sentez-vous ? » demanda-t-elle.
« Bien, je n'étais pas directement sur le champ de bataille. Je n'avais aucune raison d'être blessé ou excessivement fatigué. Tout au plus, la seule gêne que j'ai ressentie fut des courbatures d'être resté trop longtemps à cheval », répondis-je.
En raison de mon rôle d'officier de l'intendance militaire, j'avais accompagné les troupes sur le terrain mais n'avais pas eu à combattre. Bien sûr, si nous avions été submergés et contraints à la retraite, j'aurais peut-être dû utiliser une arme pour survivre. Mais cette guerre s'était terminée si proprement que de telles préoccupations ne s'étaient jamais posées.
« Monter à cheval était la partie la plus dure », pensai-je.
L'équitation a l'air simple — on s'assoit juste sur une selle — mais contrairement à la conduite stable d'une voiture, les mouvements du cheval vous ballotent de haut en bas et de gauche à droite. Si les étriers aident à l'équilibre, rester en selle pendant de longues périodes exige d'absorber les chocs avec tout son corps. Ce fut un entraînement inattendument rigoureux.
Erika sourit chaleureusement. « Je suis ravie que vous n'ayez pas été blessé ni traversé quoi que ce soit de trop difficile. »
« Disons que j'occupais un poste où il y avait peu de chances de se blesser », répondis-je.
« Même ainsi, un champ de bataille est imprévisible, n'est-ce pas ? » dit-elle.
C'est vrai, un champ de bataille est un lieu où l'inimaginable se produit en permanence. Des escouades encerclées par l'ennemi, sans autre choix que la mort qu'elles se rendent ou se battent, peuvent lancer une charge banzai désespérée et percer un bataillon allemand entier sans pertes. Ou comme un certain daimyo du Japon dans les heures sombres de l'histoire, dont la poursuite imprudente et la négligence de la défense coûtèrent ses forces navales à l'amiral Yi Sun-sin.
« Vous avez raison », dis-je en tendant mon manteau à Erika.
Elle le prit naturellement, ses gestes aussi gracieux et posés que ceux d'une jeune épouse malgré ses à peine vingt ans. Alors que je la regardais avec satisfaction, Chloé, qui se trouvait à proximité, me fit un signe des yeux. Bien qu'elle ne dise rien, je devinais ce qu'elle cherchait à me communiquer.
« Elle veut que je prenne Erika dans mes bras, non ? »
Suivant sa suggestion silencieuse, j'entourai Erika de mes bras. Elle tressaillit de surprise au début, mais se détendit vite, enlaçant mon cou à son tour.
« Je suis de retour, Erika », dis-je.
Peut-être parce que notre mariage était encore frais et que nous n'avions pas été excessivement affectueux avant, une simple étreinte fit rougir Erika d'un rose tendre et baisser les yeux. Me sentant taquin, je déposai un baiser léger sur son front, lui faisant prendre la couleur d'une pomme mûre.
Elle mordilla légèrement sa lèvre inférieure, un sourire timide ourlant ses lèvres, son expression montrant que, bien que gênée, elle était contente. Malgré mon intimité antérieure avec Chris et Chloé — partageant même leur lit — sa réaction innocente me mit mal à l'aise.
« ... »
Après un moment de silence, Erika posa les yeux sur mes lèvres, hésita et balbutia : « Je… j'aimerais que vous m'embrassiez… comme à notre mariage. »
J'obtempérai en l'embrassant légèrement, et elle sourit comme si elle venait de gagner le monde. Puis j'offris à Chris et Chloé le même baiser de « bienvenue » avant de m'asseoir.
« Comment vous trois avez-vous passé ce temps ? » demandai-je.
Erika redressa les épaules avec assurance. « Il y a eu quelques petits problèmes, mais avec l'aide de Chris, Sébastien et Chloé, j'ai réussi à les gérer. »
« Chris et Sébastien, je comprends. Mais Chloé ? Comment a-t-elle aidé ? »
Chloé s'était montrée assidue dans ses études depuis qu'elle m'avait demandé de lui enseigner. J'avais entendu qu'elle était devenue assez compétente pour gérer un travail administratif dans n'importe quelle guilde marchande, mais je doutais qu'elle puisse déjà assumer un rôle de surveillance.
« Lui ont-ils confié une tâche facile pour protéger sa fierté ? » me demandai-je. L'expression d'Erika suggérait une gratitude sincère plutôt qu'une flatterie polie.
« L'un de nos domestiques transmettait des informations à la famille napolitaine, et Chloé l'a découvert », expliqua Erika.
Un domestique susceptible d'être soudoyé n'occupait probablement pas un poste à hautes responsabilités. Recruter des domestiques mieux placés exigerait du chantage, comme l'exploitation de dettes familiales, et j'étais l'une des rares personnes que je connaisse à faire opérer des espions de cette manière.
« Comment a-t-elle fait ? » demandai-je.
Au lieu de répondre, Erika tapa sur l'épaule de Chloé, l'invitant à s'exprimer.
« Pierre, l'un des intendants, a soudain semblé inhabituellement joyeux », commença Chloé. « Comme nous ne nous croisions qu'en passant, j'ai d'abord cru qu'il lui était arrivé quelque chose de bien dans sa vie. Mais plus j'y réfléchissais, plus cela me paraissait suspect. »
Les séries policières affirment souvent qu'un changement soudain dans le comportement d'un conjoint — comme une gentillesse excessive — peut indiquer une infidélité. De même, tout comportement inattendu peut être un indice de trahison.
« Je lui ai donc demandé directement si quelque chose de bien s'était passé. Il n'a pas su me donner de raison claire », continua Chloé.
« C'est définitivement suspect. Si quelqu'un est visiblement heureux mais ne peut pas expliquer pourquoi, difficile de ne pas douter », acquiesçai-je.
Parfois, des excuses vagues valent mieux que des mensonges éhontés. Si Pierre avait dit qu'il avait économisé pour les études de son enfant ou que sa situation financière s'était améliorée, n'importe qui aurait pu deviner qu'il avait été soudoyé.
« Je l'ai donc signalé au maître d'hôtel, qui a enquêté. Il s'avère qu'un noble affilié au duc Sforza avait soudoyé Pierre par l'intermédiaire d'une guilde d'information », conclut Chloé.
Ah, le duc Sforza. Cet homme m'avait prévenu à mon mariage : « Profitez de votre courte lune de miel, car je veillerai à ce qu'elle se termine vite. »
Je ne m'attendais pas à ce qu'il agisse si rapidement. Malgré mon ascension rapide en influence, hormis le fait d'être le petit-fils par alliance du duc de Visconti, j'aurais dû être un adversaire négligeable. Pourtant, tel un véritable poids lourd de la politique, il semblait avoir une aversion instinctive pour les menaces potentielles.
Alors que Chloé terminait son explication, Erika sourit. « Même si Pierre occupait un rang subalterne, si nous n'avions pas découvert cela à temps, la famille aurait pu en souffrir gravement. Grâce à Chloé, nous avons mis au jour le problème et l'avons réglé avant qu'il ne devienne sérieux. Maintenant, nous pouvons en rire. »
Erika avait raison. Si Chris, Sébastien ou moi aurions fini par le remarquer, les plus infimes probabilités peuvent mener au désastre dans le présent. L'histoire a vu des guerres éclater pour quelque chose d'aussi trivial qu'un soldat arrivant en retard à l'appel après s'être soulagé.
« Chloé, tu as fait un excellent travail », dis-je en levant la main. Chloé s'approcha de moi avec empressement, comme un chiot cherchant des éloges, inclinant la tête pour que je la caresse.
Alors que je lui ébouriffais les cheveux, elle afficha un large sourire, comme si elle venait de recevoir la plus belle récompense au monde.
« Merci d'avoir protégé la famille. »
« C'est ce que je devais faire », dit-elle modestement.
Pourtant, faire ce qui est attendu n'est pas aussi courant qu'on pourrait le croire.
« C'est pour cela que c'est louable. Non seulement tu as fait ton devoir, mais tu as aussi été au-delà en aidant de manières qui n'étaient pas de ton ressort. Merci », dis-je sincèrement.
Erika nous observait en silence, mais quand nos regards se croisèrent, elle haussa légèrement les épaules, semblant fière en sa qualité d'épouse principale. Et pourquoi ne le serait-elle pas ? Elle avait bien géré la maison en mon absence, contenu sa jalousie et maintenu l'harmonie malgré nos circonstances inhabituelles.
Après quelques jours de repos, je partis à la rencontre du comte de Piémont, propriétaire des plus vastes plaines de l'empire.
« Salutations, Votre Excellence », dis-je en arrivant.