Toute entreprise doit viser la durabilité.
Les monopoles, eux aussi, nécessitent des stratégies à long terme pour rester rentables pendant des générations. Naturellement, ayant obtenu le monopole des vivres militaires, je dois m'assurer qu'il reste intact, idéalement jusqu'à l'effondrement de l'empire lui-même.
« Chris, que penses-tu que je devrais faire ensuite ? » demandai-je.
Chris, qui classait des documents à côté de moi, posa son stylo et répondit : « Vous avez assuré des profits comparables à des mines d'or et d'argent, et vous vous épuisez sans relâche depuis le champ de bataille. Ne croyez-vous pas qu'il est temps de vous reposer ? »
Les chances qu'une crise majeure éclate si je prenais du repos maintenant étaient proches de zéro. Les contrats de fourniture militaire, maintenus à leur niveau actuel, garantiraient que toutes les opérations liées à l'alimentation pour les dix prochaines années restent aux mains de la famille Rothschild. Les énormes profits qui en découleraient, après une imposition minimale, seraient sagement conservés dans nos coffres familiaux.
Cependant, l'argent — ou plus précisément, les opportunités de gagner de l'argent — s'accompagne toujours d'une question de timing.
Si l'on rate le bon moment, la chance de faire fortune peut disparaître à jamais.
« Tout a sa saison », murmurai-je. C'est comme préparer le concours d'entrée à l'université au lycée et chercher du travail après l'obtention du diplôme.
« Tant que je ne fournis pas ouvertement des ingrédients avariés ou que j'exploite pas l'incapacité des soldats à se plaindre des vivres militaires pour leur servir une nourriture de piètre qualité, le monopole devrait être sûr pour au moins dix ans », dis-je.
Chris acquiesça. « D'après ce que je vois, maintenir l'état actuel pourrait facilement durer vingt ans. »
« Devenir baron rend plus difficile pour les marchands de nous contester directement, mais ils ne resteront pas les bras croisés. Dans l'année, ils analyseront nos méthodes et répandront des pots-de-vin pour convaincre les fonctionnaires qu'il est injuste que la famille Rothschild monopolise la chaîne d'approvisionnement militaire. »
Les gens modernes supposent souvent que les gens de l'époque médiévale étaient moins intelligents que nous, mais c'est une idée fausse. La vérité, c'est que les gens du Moyen Âge et les gens modernes ont une intelligence égale. Si un serf sans éducation de base peut manquer de perspective par rapport à un collégien d'aujourd'hui, les marchands et les nobles ayant reçu une éducation convenable à cette époque rivaliseraient ou surpasseraient l'intelligence de la plupart des étudiants universitaires actuels.
Naturellement, même eux comprennent que les monopoles sont nuisibles, donc persuader les fonctionnaires d'autoriser la concurrence ne serait pas difficile. Si j'étais à leur place, j'encouragerais aussi la concurrence pour en tirer profit.
Chris hocha la tête pensivement. « Mais Monseigneur, l'Empereur et le Duc vous soutiennent tous les deux. Même si d'autres marchands offrent des services similaires, cela ne posera pas grand risque. »
C'est vrai, mais laisser ne serait-ce qu'une seule vulnérabilité sans réponse est une mauvaise stratégie. Comme le dit le proverbe, une petite fissure peut faire s'effondrer la Grande Muraille. Je préfère régler les menaces potentielles maintenant plutôt que de le regretter plus tard.
« Les gens meurent pour les raisons les plus absurdes. Sur le champ de bataille, j'ai vu beaucoup mourir de blessures mineures, à peine effleurés par une flèche », remarquai-je.
Avant que Florence Nightingale ne révolutionne la médecine militaire en insistant sur l'hygiène, d'innombrables soldats mouraient ou étaient mutilés sur les champs de bataille à cause d'infections évitables. Parmi nos morts, des centaines auraient pu survivre si nous avions eu de l'alcool — ou même du rhum — pour une désinfection basique des blessures.
« Je devrai régler ce problème également », pensai-je. Améliorer l'hygiène sur les champs de bataille pourrait aussi générer des profits considérables.
« Les marchands ne sont pas de faibles qu'on peut balayer d'un revers de main en disant qu'ils n'ont subi qu'une "égratignure", dis-je. Ce sont des crapules sans scrupules qui vendraient leurs propres compatriotes en esclavage pour du profit, leur conscience enterrée dans la boue. »
Chris inclina la tête face à mes mots, mordillant sa lèvre inférieure en réfléchissant. Si j'ai pu emprunter quelque ingéniosité britannique à mes méthodes, j'étais bien plus humain que les marchands ou les magnats de la traite d'esclaves.
Je n'avais pas réduit les salaires à des niveaux invivables ni vendu mes compatriotes — ou des natifs d'Ifriqiya — en esclavage. Je n'avais pas non plus exploité des ouvriers à bas salaire pour faire tourner de vastes plantations. Tout ce que j'avais fait, c'était vendre des armes et des armures à ceux qui voulaient la guerre.
« Je ne suis peut-être pas une bonne personne, mais je ne suis pas un méchant non plus », me dis-je.
Chris offrit une réponse soigneusement neutre. « Les marchands sont certainement capables de n'importe quoi. »
« C'est exactement pourquoi je compte planter un clou dans leur cercueil. Plus précisément, je cherche des moyens de fournir plus de viande aux soldats. »
Si je peux facilement m'offrir du porc, du bœuf ou du poulet pour moi ou pour d'autres, c'est seulement parce que je suis riche, pas parce que la viande est bon marché. Dans l'Empire de Toscane, les prix de la viande sont prohibitifs pour le commun des mortels. Un kilo de poitrine de porc équivaut à 40 000 wons, et un seul poulet peut coûter 24 000 wons. Sachant que le poulet est généralement moins cher que le porc et que la poitrine est l'un des morceaux les moins chers, ces prix sont scandaleux.
Pourtant, l'armée doit nourrir les soldats avec autant de viande que possible pour maintenir le moral, ce qui rend sans doute dingue l'état-major.
« Quelles méthodes prévoyez-vous d'utiliser ? » demanda Chris.
« Élever des poules. »
Depuis toujours et dans toutes les religions, le poulet a été considéré comme la source de protéines la plus rentable. Pour augmenter l'approvisionnement en viande, installer de grands élevages avicoles modernes est la méthode la plus efficace, bien meilleure que de laisser les poules en liberté comme le veut la tradition.
« Les poules sont certainement la source de viande la moins chère », approuva Chris.
Même les serfs pouvaient savourer une soupe au poulet avec un peu de viande toutes les deux semaines les bonnes années. Les jours de fête, ils avaient peut-être droit à une cuisse de poulet. Le bœuf, en revanche, était si rare que certains serfs n'en mangeaient jamais de leur vie, tandis que le porc n'était disponible que lors des grandes fêtes ou pendant l'abattage du bétail en hiver.
« C'est pourquoi je prévois d'établir des élevages avicoles modernes », dis-je.
« L'élevage avicole a l'air intéressant, mais ce n'est sûrement pas urgent ? »
Comme j'avais déjà remis les plans d'architecte à notre architecte attitré, il n'y avait pas de raison de se presser.
« Ce n'est pas urgent. Je m'en occuperai plus tard. D'ailleurs, quel butin avons-nous récupéré ? » demandai-je.
Chris me tendit un mince registre.
Les vêtements peuvent sembler moins importants que les armes ou les armures, mais dans un monde où les vêtements fabriqués à la machine sont rares, même les habits d'occasion sont des marchandises précieuses. Les pauvres des villes et même les citoyens de la classe moyenne achètent souvent des vêtements de seconde main.
« Lavez les vêtements utilisables et vendez-les. Réparez les abîmés et vendez-les aussi. Quant aux armures, épées et mousquets, expédiez tout aux tribus d'Ifriqiya », ordonnai-je.
La vente des vêtements rapporterait des profits modestes, vu l'état des articles, mais les armes et armures vendues en Ifriqiya pourraient valoir une fortune. Les 4 000 pièces d'or dépensées pour acquérir ces biens pourraient aisément se transformer en 20 000 une fois revendus là-bas.
« Compris », répondit Chris.
Sur ce, je posai enfin mon stylo. Toutes les tâches urgentes avaient été traitées.
« On a presque fini. Je vais vérifier les plans d'architecte et rentrer. Chris, finis d'organiser ces instructions et transmets-les à Sébastien avant de te reposer toi aussi. »
« Oui, mon seigneur. »
Enfin, je rentrai chez moi pour un repos bien mérité.