La guerre contre l'ennemi extérieur était terminée, et l'armée de l'Empire de Tosca rentrait au pays.
Même les cuisiniers, qui avaient passé le conflit à l'arrière à préparer les repas, se comportaient comme des héros de guerre, baignant dans la joie du retour.
Pendant ce temps, le marquis Ragusa, commandant en chef de la guerre, se trouvait plus occupé maintenant que pendant le conflit lui-même.
« J'ai l'impression de mener deux guerres de suite. »
L'une était la guerre contre le Grand-Duché de Milania. L'autre était le lobbying incessant des nobles.
Sous prétexte de demander des « évaluations objectives » des contributions de leurs fils, frères, membres de faction ou vassaux, ils formulait des demandes sans cesse.
Mais les donateurs comme le marquis Ragusa connaissaient la vérité — c'étaient des pots-de-vin à peine déguisés en pétitions.
Rejeter ces demandes risquait de froisser les nobles, ce qui pouvait mener à des pièges politiques. Les accepter, en revanche, signifiait céder à la corruption.
Finalement, la meilleure stratégie consistait à accepter les cadeaux, évaluer les mérites équitablement, puis insister sur le fait que tout avait été traité correctement.
En traversant le palais impérial, Ragusa laissa échapper un profond soupir.
« Baron Alfeo, ne trouvez-vous pas que la politique est plus épuisante que la guerre ? »
Le baron Alfeo, son vassal et ami d'enfance, acquiesça en signe d'accord.
« Chacun a ses domaines d'excellence et ses faiblesses, non ? Par exemple, le baron Rothschild semble plus doué pour faire de l'argent que pour la politique ou la guerre. »
« En effet, ce vaurien est plus marchand que noble. »
Traiter un noble de marchand était aussi offensant qu'insulter ses parents.
Mais le marquis Ragusa ne nourrissait aucune malveillance envers Fabio.
Il est vrai que les actions de Fabio ressemblaient davantage à celles d'un marchand qu'à celles d'un noble.
« Mais il est différent des vils et mesquins marchands. Cet homme est un véritable patriote. »
Tandis que d'autres nobles prouvaient leur patriotisme sur le champ de bataille, Fabio transformait les systèmes, renversait les conventions et faisait progresser l'empire de manière à apporter des avantages indéniables.
Il en profitait au passage, mais...
L'impact positif de ce vaurien est incommensurable.
« Il a simplement une façon unique de manifester son patriotisme. Néanmoins, l'empire a absolument besoin de quelqu'un comme lui. »
« Vous portez le baron Rothschild en haute estime, je vois. »
« Au minimum, il vaut mieux que ces vils entrepreneurs militaires, non ? »
Alors que les deux échangeaient des propos anodins, ils croisèrent le duc Visconti dans le palais impérial.
« Ah, général Ragusa. Félicitations pour votre victoire dans cette guerre. »
« Merci, Votre Grâce. »
« C'est votre réussite, pas la mienne. Je n'ai pas levé le petit doigt. Pourtant, vous devez être épuisé, même avec la fin de la guerre, à gérer les suites et le processus de récompenses. »
« C'est vrai, mais la revue finale d'aujourd'hui au palais bouclera le tout. Il me suffit de tenir le coup. »
Le duc et le marquis marchaient côte à côte, conversant avec assez de chaleur pour passer pour de proches amis aux yeux d'un observateur occasionnel.
« Grâce à cette victoire décisive, nous avons gagné le territoire du comte Ferragamo, ainsi que deux comtés supplémentaires, une vicomté et quatre baronies. »
« Oui, Votre Grâce. Les terres du nord de l'empire se sont légèrement étendues. »
« À notre âge, approchant de la retraite ou de la mort, c'est un soulagement d'apporter une contribution si significative à l'empire sur le tard. »
Le duc Visconti était dans la mi-soixantaine, et le marquis Ragusa dépassait les soixante-dix ans.
Bien que les nobles vivent plus longtemps que les roturiers grâce à leurs privilèges, leur espérance de vie moyenne dépasse rarement soixante ans.
Ainsi, aucun des deux n'était loin de la fin.
Le marquis pouvait se reconnaître dans les pensées du duc sur l'approche de la fin.
« Mon fils, qui sert comme commandant de régiment dans la 5e Division, n'est pas incompétent. Donc, même si je prends ma retraite, je ne suis pas trop inquiet. »
« Je ressens la même chose. Je prévois de me retirer l'an prochain. Alfred est capable de diriger notre maison ducale, et si quelque chose tourne mal, mon petit-fils par alliance s'en chargera. »
Le duc Visconti admirait Fabio, tant en tant que personne qu'en tant qu'homme politique.
Il appréciait les efforts incessants de Fabio pour assurer le bonheur de sa petite-fille, trouvant sa détermination à la fois touchante et admirable.
Quelle que soit la tâche, Fabio non seulement livrait des résultats, mais contribuait aussi de manière significative à l'empire et à la maison ducale Visconti.
J'entends dire que Sforza a mal à la tête à cause de notre petit-fils par alliance.
Fabio n'avait pas porté de coups directs au duc Sforza, un acteur majeur de la politique centrale.
Cependant, Fabio avait contrecarré avec succès les machinations de Sforza et étendait rapidement la réputation et l'influence de sa propre faction, causant un tort indirect.
Il n'était pas impossible d'imaginer Fabio devenir un jour l'arme de la maison Visconti pour anéantir le pouvoir de Sforza.
Si seulement je pouvais vivre assez longtemps pour voir les arrière-petits-enfants que notre petit-fils par alliance nous donnera.
« Mon petit-fils par alliance, ah, vous voulez dire le baron Rothschild ? En effet, il est incroyablement talentueux et sert la nation à sa manière. Sa loyauté et son patriotisme sont indéniables. »
Le duc Visconti fut surpris.
Quoiqu'il portât une grande affection à Fabio, « patriotisme » n'était pas un mot qu'il associerait à son petit-fils par alliance.
Fabio n'était pas du genre à trahir l'empire, mais il n'était pas non plus du genre à se sacrifier pour lui.
Pourquoi ce marquis farouchement patriote, un commandant militaire héréditaire, qualifiait-il Fabio de patriote ?
Conservant son calme, le duc demanda :
« Mon petit-fils par alliance, un patriote ? »
« Si la stratégie qui a gagné cette guerre a été proposée par le baron Ducat, elle n'a été possible que grâce aux stocks de vivres que le baron Rothschild a constitués sur les terres du comte Ferragamo. »
« Ah, j'en ai entendu parler. Mon gendre est certainement ingénieux. »
« Et cette fois, il a fourni la nourriture à profit minimal et s'est assuré que les soldats étaient bien nourris. Grâce à lui, le plan de Ducat a fonctionné, et nous avons remporté la victoire avec seulement environ six cents pertes. »
Le marquis Ragusa sourit largement.
« Je l'ai rencontré par curiosité, et c'est quelqu'un qui n'oublie jamais de placer sa loyauté envers Sa Majesté au centre de tout. Cette fois, il a même racheté à prix élevé le butin que les soldats avaient pris à l'ennemi, les compensant essentiellement pour leurs efforts. »
Le duc Visconti connaissait très bien Fabio de Rothschild.
Un homme qui ne subissait jamais de perte et qui déclencherait une guerre entre nations avec un sourire si cela lui permettait de faire un profit.
Il vendrait volontiers des armes et des fournitures aux deux camps, en gonflant les prix, et leur ferait sentir qu'il leur faisait une faveur en prétendant que c'était une remise.
En résumé, le chien enragé de notre famille.
La ruthlessité de Fabio rendait le duc profondément reconnaissant qu'il fasse partie de la famille Visconti.
Croyez-vous sérieusement que Fabio a fait cela par pur patriotisme ?
Même l'idée était absurde pour le duc.
Il aurait plus tôt cru à l'héliocentrisme qu'à l'altruisme de Fabio.
« Néanmoins, réussir à éviter les pertes tout en faisant tout cela est impressionnant. Je suis sûr qu'il n'a fait qu'une misère, compte tenu du fait qu'il a fourni le double de qualité et de quantité pour le même prix. »
La compréhension du duc en matière d'affaires dictait que fournir le double de valeur pour le même coût laissait peu ou pas de profit.
S'il était possible de rogner sur les coûts avec des astuces comme l'utilisation de porc étranger congelé bon marché au lieu de viande fraîche locale, la plupart des gens ne le remarqueraient pas.
Fabio avait clairement employé de telles tactiques.
Le duc ne connaissait pas les détails, mais il était sûr que Fabio avait utilisé quelque stratagème ingénieux.
Il a dû inventer quelque chose de génial.
« Voir un tel dévouement de la part du jeune baron me donne envie de le soutenir davantage. »
Le duc ressentit une pointe d'incrédulité.
Il doutait que Fabio ait agi purement par sens du devoir envers l'empire.
Le marquis s'est convaincu que Fabio est un patriote. Je parie qu'il trompera les autres nobles aussi.
« Eh bien, je dois y aller pour finaliser le processus de récompenses. »
Une fois la revue des récompenses terminée, le marquis Ragusa s'adressa au ministre de la Guerre, au ministre des Affaires militaires et à l'intendant général.
« Les monopoles sont généralement néfastes. Toutefois, ne vaudrait-il pas mieux confier les fournitures militaires — au moins la nourriture et les repas — à quelqu'un d'aussi compétent et honnête que le baron Rothschild, plutôt que de laisser des marchands voraces se partager les profits ? »
La proposition fut rapidement approuvée.
Les soi-disant « actions éthiques » de Fabio (qui avaient en réalité généré d'immenses profits) les avaient tous convaincus.