« Je suis noble, mais je suis aussi marchand. Naturellement, je ne ferais jamais d'affaire à perte. »
Les vendeurs à la sauvette des marchés traditionnels disent parfois aux clientes : « Je vends à perte, alors prenez-le pas cher », pour attirer les ménagères.
Mais même dans les supermarchés de quartier, on utilise des formules comme « prix choc » ou « offres spéciales », sans jamais affirmer vendre à perte.
Pourquoi ? Parce que les acheteurs comme les propriétaires sont là pour gagner de l'argent — personne ne s'attend à ce qu'un commerce fonctionne à perte.
Et me voici, marchand qui a déjà amassé une fortune considérable grâce au commerce dans l'Empire de Toscane.
Le marquis, qui a vu défiler d'innombrables gens de mon acabit, croirait-il que je vende à perte ?
Le marquis acquiesça.
« En effet, il n'y a aucune chance que le baron Rothschild s'engage aveuglément dans des fournitures militaires à perte. »
Un marchand ne doit jamais faire d'affaires à perte, quelles que soient les circonstances.
Certes, cela peut sembler n'être qu'une perte d'argent à court terme, mais cela signifie aussi perdre la confiance sur le long terme.
Bien sûr, il y a des exceptions — parfois, il faut honorer les contrats même en sachant qu'on y perdra.
Parce que si l'on sacrifie la confiance pour grappiller un peu plus d'argent maintenant, plus personne ne voudra travailler avec vous à l'avenir.
Il s'agit de sacrifier pour un profit plus grand plus tard.
« Mais je n'ai pas accepté ce contrat de fourniture uniquement pour gagner de l'argent. »
Le marquis leva un sourcil.
« Ha, vous dites que l'argent n'était pas votre priorité ? Même si je ne suis qu'un noble de province défendant la frontière, sans place en politique, je comprends comment fonctionne le pouvoir central. »
La guerre est le prolongement de la politique et de la diplomatie sous leurs formes les plus extrêmes.
Ainsi, si l'armée peut sembler détachée de la politique centrale, elle y est en réalité profondément liée.
Les généraux ne peuvent pas faire de politique, mais les politiciens peuvent instrumentaliser les généraux et les armées.
Naturellement, le marquis Ragusa serait désespéré de se tenir au courant de la politique centrale, même s'il ne peut pas y participer directement — sa survie et celle de sa famille en dépendent.
Savoir ce qui se passe est le seul moyen de se préparer.
« Dans les cercles mondains — plus précisément la faction du duc Sforza —, on a commencé à vous appeler le "Papillon d'or". On dit que vous poursuivez l'or aussi imprudemment qu'un papillon fonce dans le feu. »
« Est-ce bien ainsi ? »
Plus on a de succès, plus on attire l'envie.
C'est la même raison pour laquelle on dit de minimiser un bon poste ou de faire semblant d'être pauvre même quand on est riche.
Même vos plus proches peuvent vous trahir.
Surtout parmi les nobles, qui feignent l'amitié tout en ourdissant sans cesse des complots dans le dos les uns des autres, il serait étrange qu'ils ne soient pas envieux.
« Alors, que voulez-vous vraiment ? »
Si j'étais un jeune noble comme les autres, je pourrais dire : « Bâtir mon honneur et montrer ma loyauté à Sa Majesté, comme c'est mon devoir. »
Le marquis me serrerait probablement la main en disant :
« Vous êtes véritablement un exemple éclatant de la noblesse de l'Empire ! Ha-ha ! »
Mais qui suis-je ?
Je suis Fabio de Rothschild, baron Rothschild, l'homme connu comme le plus obsédé par l'argent dans tout l'Empire de Toscane.
Pourtant, si je disais franchement : « Je fais ça juste pour l'argent », cela pourrait entraver mes plans de monopole sur l'approvisionnement alimentaire de l'armée.
L'homme en face de moi a plus d'influence sur l'armée que le duc Visconti lui-même, dans ce contexte.
C'est pratiquement un marquis de marche, à titre officieux.
« Ceux qui ne poursuivent que l'argent en deviennent esclaves. Comme des papillons attirés par les flammes, aveuglés par l'or, ils périssent pour lui. »
Quelqu'un qui ne vise que les gains immédiats ne deviendra jamais vraiment riche.
Si vous ne vous concentrez que sur l'argent, vous perdrez votre jugement, tomberez dans des arnaques ou ruinerez votre santé.
« Pour faire une vraie fortune, il faut penser long terme. »
« De plus, je ne suis pas un simple marchand — je suis un noble de l'Empire de Toscane. Si je ne m'obstinais qu'après l'argent, qui resterait à mes côtés ? »
Dans une société prémoderne, l'isolement équivalait à la mort.
Si un serf était ostracisé de son village, il ne pourrait pas finir ses travaux des champs à temps, ce qui mènerait à la ruine de sa récolte.
Pour les nobles, c'est pareil qu'être isolé au parlement — peu importe l'étiquette, tout le monde conspirerait pour vous faire tomber.
Même si le titre du marquis est nominalement détaché de la politique, il en comprend les enjeux.
« Vous avez raison. Un marchand ordinaire pourrait être excusé d'être cupide, mais pour un noble honorable de l'Empire de Toscane, c'est inacceptable. Personne ne voudrait s'asseoir à la même table que quelqu'un qui place l'argent au-dessus de tout. »
« Et pourtant, je risque d'être perçu comme quelqu'un qui vendrait honneur et loyauté pour de l'or. C'est pourquoi j'ai réduit mes profits au strict minimum cette fois, pour démontrer ma loyauté en tant que noble de l'Empire. »
Pourquoi les grandes entreprises font-elles des dons aux établissements sociaux ou font-elles semblant de se soucier des défavorisés ?
Partiellement pour des exonérations fiscales, mais aussi parce que paraître compatissant réduit le risque de réaction des consommateurs.
Sur ce continent, l'honneur prime sur la coexistence avec les défavorisés. C'est donc l'honneur que je poursuis.
« Cette fois, j'ai sacrifié 40 000 pièces d'or de profits. »
Les contrats de fournitures militaires — surtout en temps de guerre — ont généralement des marges vertigineuses.
Hors coûts et logistique, les marges dépassent souvent 90 %.
Si j'avais pris les mêmes marges que les autres marchands, j'aurais pu empocher cette somme sans difficulté.
Même si d'autres marchands auditaient ce contrat, ils parviendraient à la même conclusion.
Le marquis soupira à mes mots.
« Avec une telle somme, vous pourriez équiper une division entière à neuf et avoir encore de quoi financer un an de budget. »
« Je n'ai aucun regret — j'ai gagné l'honneur dont j'ai besoin en tant que noble impérial. »
C'est comme cette citation célèbre : « L'avez-vous essayé ? » Le fondateur d'un conglomérat mondial disait que maintenir la confiance et l'image valait le risque de la faillite.
Qu'il s'agisse de mener à bien des infrastructures nationales à perte ou de terminer des chantiers de guerre impossibles en vendant la maison familiale et en s'endettant, il avait une vision à long terme sans pareille.
De même, je n'ai aucun regret car j'ai besoin de sécuriser mon honneur maintenant pour récolter de plus grandes récompenses plus tard.
Un sourire chaleureux apparut sur le visage du marquis.
« Comparé aux autres fournisseurs militaires, vous êtes bien supérieur. Les marchands ordinaires n'ont pas d'honneur, mais vous comprenez votre devoir et le préservez. »
« Merci. »
« Si rien d'autre, je pense qu'on peut confier sans risque l'ensemble des rations des soldats à vos soins. »
Cet homme détient une influence considérable sur l'armée.
Avec l'empereur et le marquis Ragusa me soutenant tous deux, je pourrais potentiellement contrôler toute la nourriture consommée par l'armée.
« L'échelle des profits dépasse l'imagination. »
Même si les marges en temps de paix seraient plus minces…
Une demande régulière et massive générerait tout de même d'énormes revenus.
« Et il y a une chose de plus que je voudrais demander. »
Le marquis esquissa un sourire, glissant une plaisanterie légère.
« Si vous demandez une commission officielle, j'accepterais. »
Devenir colonel « figure de fantaisie » à 23 ans, puis général deux étoiles et commandant de division avant 30 ans ? Plutôt mourir.
« Votre blague est un peu dure, monsieur. »
Le marquis rit, les épaules secouées.
« C'est vrai, l'armée serait bien trop étroite pour quelqu'un comme vous. Mon erreur. »
« Pour vivre longtemps, il faut savoir ce qu'on peut et ne peut pas faire, n'est-ce pas ? »
« Me citer mes propres mots ? Comme vous êtes goujat. Après cette guerre, il faudra qu'on partage un verre. Je préparerai un breuvage costaud en guise de punition. »
Je me recomposai et formulai une petite requête.
« Serait-il possible pour moi d'acheter les fusils à silex, épées, lances et armures pillés par les soldats ? Je les rachèterais à 10 % au-dessus du prix du marché. »
Les armes et armures pillées sur les champs de bataille ne se vendent pas bien.
Les racheter à 10 % au-dessus du cours est généralement une perte.
« Dans des circonstances normales, en tout cas. »
Mais j'ai des acheteurs prêts à payer des prix exorbitants pour ce genre de matériel.
En leur revendant, je pourrais en tirer plusieurs fois le prix d'achat.
« J'ai presque mauvaise conscience. Mais connaissant votre cas, vous ne ferez pas de perte. C'est entendu. »
« Merci. »
Entendant mes remerciements, le marquis se leva et quitta la pièce.
Peu après, la nouvelle se répandit dans l'armée : l'Empire de Toscane avait obtenu des conditions favorables dans les négociations de paix.