La guerre s'est terminée par notre victoire, et j'ai commencé à jouer le rôle du « marchand fou ».
Qu'est-ce que je veux dire par là ? Imaginez un commerçant au bord de la faillite qui vend des vêtements, des chaussures et des sacs à des prix dérisoires.
Le lendemain du nettoyage du champ de bataille, j'ai dépensé mon propre argent pour offrir viande et alcool à volonté à toute l'armée.
« Mon portefeuille s'est considérablement allégé après avoir festoyé 50 000 personnes, mais... »
C'était aussi un investissement pour l'avenir.
« Pour l'instant, les apparences comptent. Contrairement aux autres marchands, je place la justice avant le profit et je montre que je suis prêt à sacrifier toute ma fortune pour la nation en temps de crise. »
Vendre une image ne fonctionne peut-être pas bien ici.
Qu'il s'agisse de paysans, de roturiers, de bourgeois ou de nobles, ils ne se soucient que d'acheter mieux et moins cher — ou, si c'est cher, des articles de luxe de haute qualité.
Personne ne se soucie du « commerce équitable » ni des produits fabriqués par des entreprises socialement responsables.
Pourtant, je suis à la fois noble et marchand.
Même si je n'ai pas l'intention d'entrer en politique centrale ni de viser un poste comme ministre des Finances, que se passerait-il si les nobles alentours me voyaient comme malhonnête ?
Le duc Sforza saisirait l'occasion d'utiliser le pouvoir de sa faction pour m'écraser.
Plutôt que de verser des larmes amères et de me débattre pour survivre quand cela arrivera, mieux vaut bâtir mon honneur dès maintenant et l'empêcher tout net...
Montrer mon dévouement au pays facilite aussi les affaires avec l'empereur ou les nobles neutres.
« Ce n'est pas que je veuille être un bon marchand ; j'ai juste besoin de l'être. »
Pourtant, en regardant autour de moi, je ne peux m'empêcher de me sentir bien, même si cela n'a rien à voir avec mes propres profits.
Peut-être est-ce la satisfaction partagée de la victoire, le soulagement d'avoir survécu, ou le contentement d'avoir assez pillé pour assurer une certaine richesse.
Tous les visages affichent des sourires, profitant de l'instant.
« Sergent, bois un coup ! »
« Toi aussi, bois ! »
Des soldats aux officiers, tous ceux qui n'étaient pas de service ou de garde étaient sans doute ivres.
Bon, les cuisiniers qui préparent tout cela doivent être épuisés...
Mais ils n'ont pas combattu ni risqué leur vie sur le front, alors je dirais qu'ils doivent serrer les dents et endurer.
« Quel soulagement d'avoir gagné. Si on avait perdu, beurk... »
Pour être précis, l'issue de cette guerre ne m'aurait pas directement affecté outre mesure.
L'empereur et le commandant suprême avaient déjà acheté le grain que j'avais stocké dans le comté de Pergame à un prix solide, m'assurant d'énormes profits.
Sans compter l'argent gagné grâce aux divers services que j'ai fournis pendant la marche de l'armée.
« N'ai-je pas gagné 1,5 fois ce que je gagnerais en vendant de l'alcool en Ifriqiya occidentale ? »
J'avais déjà assez gagné, et comme ma famille baronniale n'avait pas investi un sou dans cette guerre, il n'y avait aucun risque de perte.
« Mais même si je ne perds pas maintenant, avec les gens qui serrent les cordons de la bourse pendant un an ou deux, les biens de luxe et les médicaments haut de gamme — nos principales sources de revenus — vont... »
Hormis le commerce avec l'Ifriqiya occidentale, les autres revenus seraient « rayés de la carte ».
Perdu dans mes pensées, j'errais dans le camp de la 1re Division quand j'ai remarqué un soldat qui courait vers moi, le visage blême.
La guerre était finie, alors qu'est-ce qui pouvait bien être si urgent dans le camp ?
Pourquoi quelqu'un aurait-il besoin de courir partout ici avec une expression aussi effrayée ?
« Quelque chose de terrible s'est-il déjà produit ? La guerre va-t-elle s'éterniser ? »
Si j'avais su, aurais-je dû amener Chloé avec moi ?
Merde, tout ça, c'est la faute de l'empereur qui m'a fourré dans l'armée sous prétexte de me récompenser par des faits d'armes.
« Tu devrais savoir qu'on ne fait pas de scène et qu'on ne court pas imprudemment dans le camp. »
« Pardon, monsieur ! Mais je n'avais pas le choix — c'est une affaire urgente, et je vous cherche partout. »
Ce n'était même pas un messager. Pourquoi quelqu'un courait-il dans le camp, me cherchant spécifiquement ?
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le commandant suprême, le marquis Ragusa, est venu vous voir personnellement, colonel. »
Que j'aie été commandant de régiment, de bataillon ou de compagnie, entendre qu'un gradé aussi haut placé qu'un général — sans parler du commandant suprême — venait me voir aurait stressé n'importe qui.
Et ce n'était pas n'importe quel commandant. C'était un général quatre étoiles.
Du soldat du rang au commandant en second de la division entière, tout le monde aurait eu l'impression que le sens de sa vie tournait au vinaigre en entendant ces mots.
« Le commandant suprême vient voir personnellement un simple colonel ? »
Je n'avais rien fait qui mérite une engueulade, donc il n'était pas là pour me réprimander...
« Où est-il maintenant ? »
« À la tente du quartier général de la division, monsieur. »
En l'entendant, je me suis dirigé d'un pas vif vers la tente du quartier général.
Dès mon entrée, mon regard a été attiré par le baron Ducat, qui se tenait au garde-à-vous avec une raideur qui allait au-delà de la posture réglementaire — on aurait dit que tout son corps était verrouillé.
Pendant ce temps, l'homme assis confortablement, sirotant son café, portait un uniforme somptueux orné de quatre étoiles sur ses épaulettes.
Même sans qu'on le dise, n'importe qui pouvait dire que c'était quelqu'un d'une stature immense.
Bien que je ne sois pas un soldat de carrière, ma nomination temporaire comme intendant a dû m'influencer.
Au lieu de le saluer poliment ou familièrement, j'ai instinctivement exécuté un salut parfaitement rigide.
Ce n'était pas intentionnel — mon corps a juste bougé tout seul.
« Monsieur ! »
« Alors, tu es le baron Rothschild dont on parle beaucoup ces temps-ci. »
« J'ai encore beaucoup à apprendre et à améliorer, monsieur. »
À mes mots, le marquis a ricanné.
S'il n'y avait personne d'autre, il aurait peut-être éclaté d'un rire franc, se tenant le ventre.
« Non seulement tu as de nombreux talents, mais il semble que tu aies maîtrisé l'art de clowner avec les mots. Beaucoup à apprendre et à améliorer ? Toi ? »
Après avoir ri un peu plus, le marquis s'est tourné vers le baron Ducat.
« J'aimerais discuter avec cet amusant jeune homme. Laissez-nous un instant, baron Ducat. »
Le baron Ducat a saluté sèchement et est parti sur-le-champ.
Même avec ses propres étoiles sur les épaules, il ne put s'empêcher de se crisper face à un supérieur qui en avait davantage.
Une fois Ducat parti, le marquis a haussé les épaules vers moi.
« La plupart des officiers de ton âge se croient extraordinaires s'ils savent faire la différence entre ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas faire. Même parmi les lieutenants et capitaines les plus brillants amenés à l'état-major, la plupart ne gèrent même pas ça. »
Dans ce monde, à moins qu'ils ne soient de la royauté cherchant de l'expérience militaire, la plupart des hommes de mon âge sont encore sous-lieutenants — ou capitaines s'ils sont particulièrement talentueux et chanceux assez pour accomplir des faits d'armes significatifs.
En ce sens, sa comparaison avait du sens, car il plaçait la barre face à ces élites les plus susceptibles de porter des étoiles un jour.
« Mais toi, tu es différent. Tu ne te contentes pas de comprendre tes limites — tu es allé jusqu'à améliorer la qualité de la nourriture des soldats tout en réduisant les coûts. Grâce à toi, notre moral a flambé tandis que celui de l'ennemi a touché le fond. »
Feindre l'humilité aurait été contre-productif dans cette situation.
J'ai donc choisi de ne ni confirmer ni nier ses louanges, ne disant rien du tout.
« Quand Sa Majesté t'a temporairement attribué le grade de commandant, j'ai protesté. Et quand il t'a officiellement nommé intendant pour cette guerre, j'allais protester à nouveau. »
Le marquis a laissé échapper un long soupir, comme exaspéré.
« Mais une fois de plus, tu as prouvé que Sa Majesté avait raison et que ce vieux fou avait tort en obtenant des résultats exceptionnels. »
Se doutait-il que j'avais donné l'idée de la récente opération au baron Ducat ?
Même s'il le savait, cela ne me nuirait pas immédiatement, mais pourrait créer des ennemis indésirables au sein de l'armée.
« En plus de ça, tu as fourni du bœuf, du porc et du poulet à volonté à toute l'armée pendant une journée. Tout le monde est content, mais je suis sincèrement inquiet. »
Heureusement, il semblait ne pas avoir deviné que j'avais donné l'idée au baron.
Le baron Ducat est peut-être honnête, mais ce n'est pas le genre à trahir une confidence que je lui ai explicitement demandé de garder.
D'ailleurs, il n'aurait pas de sens qu'un simple « jeune marchand » imagine une stratégie aussi efficace, donc naturellement, je serais écarté des suspects.
« Par-dessus ça, tu as fourni du bœuf, du porc et du poulet à volonté à toute l'armée pendant une journée. Tout le monde est content, mais je suis sincèrement inquiet. »
« Tant qu'ils sont contents, c'est tout ce qui compte. »
« Pourtant, cette générosité ne te fait-elle pas perdre de l'argent ? »
J'ai étudié son expression attentivement.
Le marquis, semblant prendre mon acte pour argent comptant, parut sincèrement inquiet en me regardant.
Pour être clair, je n'ai jamais fait une seule perte en affaires.
Tandis que les autres prenaient 70 à 80 % de marge, je me contentais de 50 %.
Pourtant, alors que la plupart des fournisseurs militaires ne livrent que des marchandises valant 20 % du paiement reçu, j'en fournissais 50 % — 2,5 fois plus que la norme.
Naturellement, ce genre de générosité laissait une impression bien plus forte.
Maintenant, que dois-je dire pour tromper adéquatement le marquis ?