« Nous voici donc en train de préparer un repas en pleine bataille, alors que le général de division est lui-même aux avant-postes à mener l'assaut. Ne trouvez-vous pas que c'est une stratégie pour le moins particulière, colonel Rothschild ? »
Pour le dire franchement, à moins que l'impasse entre nos forces et l'ennemi ne s'éternise, nécessitant une distribution régulière de repas, cuisiner lors d'une battle qui a à peine commencé il y a vingt minutes relève de la pure folie.
Comment quelqu'un peut-il préparer la nourriture calmement alors que le cours de la bataille peut basculer à tout instant ?
« J'ai ouï dire que cette stratégie avait été imaginée par notre général de division. Quelle idée brillante. »
La proposition de simuler une défaite dans une escarmouche, de battre en retraite et de contre-attaquer quand les lignes ennemies s'effondrent ? C'était mon idée.
Mais si l'on apprenait que j'excelle dans l'élaboration de stratégies et la conduite d'opérations, j'attirerais encore plus d'ennemis...
Pour éviter cela, je résolus de garder ce fait secret, même vis-à-vis de l'empereur et des ducs.
À moins qu'Erica, Chris ou Chloé ne le demandent explicitement, seuls le baron Ducat et moi connaîtrions la vérité.
« Et faire en sorte que les soldats laissent délibérément l'odeur de la nourriture parvenir aux troupes ennemies affamées — quel coup de génie de la part du marquis. Toutefois, je ne suis pas entièrement convaincu que cela fonctionnera. »
« N'avons-nous pas déjà confirmé cela par nos éclaireurs ? L'état de leurs rations est tout bonnement pitoyable. »
Les soldats du Grand-Duché de Milania ne survivaient qu'avec du hareng salé et du biscuit de mer.
On ne serait pas loin de la vérité en disant qu'ils mangeaient du riz avarié mélangé à des miettes de pâte de fruits de mer ou de viande.
Si leur intendance n'était pas entièrement incompétente et tentait de fournir de vrais repas quand c'était possible...
« Un seul repas correct par semaine ? Bon... »
Si j'avais été l'un de leurs soldats, ma première pensée aurait été de trouver le moyen le plus sûr et le plus fiable de déserter.
« C'est vrai, mais cela reste risqué. Ne trouvez-vous pas que ce plan est trop audacieux ? Je suis peut-être vieux et cynique, mais vous êtes assez perspicace pour le savoir — cela marchera-t-il ou perdrons-nous ? »
Au cours des derniers mois, je s'étais rapproché de l'intendant général à travers diverses interactions.
Il me voyait comme une bouée de sauvetage précieuse pour sa carrière, tandis que je le voyais comme quelqu'un qui pouvait m'aider à obtenir à la fois honneur et avantages concrets.
Bien que nous ne fussions pas assez intimes pour prendre un bain ensemble, nous avions développé ce genre de camaraderie où, lors d'une beuverie, il pourrait plaisanter en m'ordonnant de l'appeler « grand frère ».
C'est probablement cette familiarité qui l'avait encouragé à me poser de telles questions.
« Quoi qu'il en soit, moins de gens connaissent la vérité, mieux c'est. »
« Si je connaissais la réponse, ne serais-je pas déjà acclamé comme un tacticien de génie, gravissant les échelons sans effort ? Contentons-nous de faire confiance à nos forces impériales pour savoir ce qu'elles font. »
Si j'avais fait des études d'histoire militaire occidentale ou été diplômé d'une académie militaire, j'aurais peut-être visé le statut de héros de guerre plutôt que celui de marchand.
Avec les connaissances que je possédais — des choses inconnues en ce monde —, je pouvais envisager la guerre avec une perspective plus large que les stratèges les plus accomplis des autres nations.
« Après tout, je vois le monde depuis les épaules des géants. »
Mais mes qualifications ne se résumaient qu'à un master en histoire occidentale.
C'est pourquoi je suis devenu marchand, et non officier.
« ...Soit. »
Pendant que je discutais avec l'intendant général, un sous-officier arriva en courant, haletant.
« Intendant, la préparation des repas est terminée, et les deux camps ont commencé à tirer sérieusement. »
D'après mon estimation, dans quarante — non, trente — minutes, ils passeraient par ici.
Parce que nos forces s'apprêtaient à déclencher une charge inversée style marine.
En termes plus simples, ils s'apprêtaient à fuir pour leur vie.
L'expression de l'intendant général changea radicalement lorsqu'il donna ses ordres.
« Dites aux cuisiniers de maintenir le ragoût à ébullition avec la viande, le poivre et le sel ! N'arrêtez pas tant que je ne le dis pas ! C'est compris ? »
« Oui, monsieur ! »
« Quand l'ennemi passera par ici, je veux qu'ils en salivent comme des fous ! »
Le Spam, cuit dans un espace confiné, dégage un arôme qui peut se propager sur plus d'un kilomètre et demi.
L'armée américaine, par exemple, aurait eu des incidents où des soldats faisant griller du Spam furent repérés et tués par les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale.
En conséquence, les soldats américains finirent par manger le Spam directement à la boîte, sans le cuire.
Notre ragoût, préparé sans souci de recette convenable et dans le seul but de dégager une odeur alléchante, se propagerait probablement loin.
Mais l'odeur écrasante de poudre et de sang sur le champ de bataille empêcherait le parfum d'atteindre les soldats à distance.
En revanche, ceux qui passeraient par là trouveraient l'arôme délicieux et la vue de troupes ennemies en retraite, vulnérables, trop tentants pour y résister.
« La dopamine va inonder leurs cerveaux, brouillant leur jugement, qu'ils soient soldats ou officiers. »
« Sortez le dernier gramme de bœuf, de porc et de poulet que nous avons ! »
Avec cela, l'intendant général avait fait sa part.
Je me préparais à saisir une arme et à courir.
Dès que je verrais nos soldats en retraite au loin, ce serait mon signal pour fuir à mon tour.
« Tourner le dos à l'ennemi est honteux, mais ce n'est que le prélude à une contre-attaque dévastatrice. »
Peu de temps après, j'aperçus nos soldats en retraite au loin, le visage marqué par le désespoir.
« Merde ! Pourquoi le commandant suprême ordonne-t-il déjà la retraite, bon sang ? »
Le reste relevait du destin.
Pour l'instant, c'était l'heure du Plan 36 : Sauve qui peut.
Lucio, simple caporal dans l'armée du Grand-Duché de Milania, courait comme si sa vie en dépendait.
Son corps le faisait souffrir, il n'aspirait qu'à s'effondrer, mais il se poussait jusqu'aux limites de l'épuisement, forçant ses membres à continuer d'avancer.
Malgré tout, il ressentait une exaltation.
« Merde, on a gagné ! On a vraiment gagné, merde ! »
L'incertitude de la bataille — savoir si l'on va gagner ou perdre — est mentalement éprouvante et terrifiante.
Le bruit de la poudre qui explose est souvent suivi par les cris agonisants de camarades mourants quelque part dans les rangs.
Juste avant la retraite soudaine de l'ennemi, une recrue de leur unité avait été promue à titre posthume, prenant une balle de plomb dans la poitrine.
La répétition sans fin de telles scènes, face à l'ennemi, tout en souffrant d'un épuisement mental extrême dû à des repas insuffisants, avait érodé la santé mentale des soldats.
« Tuez-les tous ! N'en laissez aucun en vie ! »
Alors que Lucio était sur le point de se perdre dans une frénésie, son chef de section hurla.
« Caporal Lucio ! Si vous quittez la formation, je vous tuerai moi-même avant que vous n'ayez le temps de piller quoi que ce soit ! »
Le chef de section brandit son épée de manière menaçante, laissant entendre que la désobéissance serait punie d'une exécution immédiate.
Lucio n'eut d'autre choix que de se remettre au rang.
« Si je me fais tuer en pillant, je n'aurai même pas l'occasion d'épouser Maria... »
En courant, Lucio parvint à rattraper un soldat plus lent.
Consumé par la folie de la guerre, il tira instinctivement sa dague et poignarda l'homme au cou.
Puis il prit l'épée du soldat — une lame bon marché, mais qui valait de l'argent si on la revendait.
« La guerre... ce n'est pas si mal après tout. »
Quand on ne savait pas qui gagnerait ou perdrait, la guerre était insupportable. Mais maintenant, étant du côté de l'attaque, Lucio y trouvait un étrange plaisir.
« Si seulement ma chance tient... »
Juste au moment où il commençait à ressentir le besoin de reprendre son souffle, l'arôme le plus délicieux qu'il ait jamais senti lui emplissait les narines.
Lucio avait entendu dire que les soldats de Toscane mangeaient exceptionnellement bien. Cette odeur lui mit l'eau à la bouche en prévision d'un bon repas.
Certains soldats se ruèrent immédiatement vers les marmites.
« Ces salauds de Toscans croyaient-ils vraiment avoir déjà gagné ? »
« Ça fait si longtemps que je n'ai pas mangé un vrai repas ! »
Bien que Lucio eût envie de les rejoindre, sa cupidité l'emporta.
« Je vais d'abord m'emparer de l'épée d'un officier. »
L'épée d'un officier se vendrait à prix d'or, surtout celle d'un officier supérieur, de quoi changer à jamais la vie d'un paysan comme Lucio.
Poussé par le désir d'offrir une vie fastueuse à sa fiancée, il réprima sa faim et continua d'avancer.
Au loin, plusieurs officiers dégainèrent leurs épées en hurlant :
« C'est un piège ! Un piège, bande d'idiots ! »
Mais les soldats, submergés par le double désir de nourriture et de butin, n'en tinrent aucun compte.
Jusqu'au moment où d'innombrables mousquets furent braqués sur eux.
« Feu ! Tuez jusqu'au dernier ! »
Et sur cet ordre, Lucio n'entendit plus rien de ce monde.
La bataille se solda par la victoire de ceux qui avaient su manipuler les désirs de l'ennemi.